В кают-компании наступила абсолютная тишина. Все офицеры понимали, что корабль первого ранга без слаженной команды — просто консервная банка, а про древний "Приз" и говорить-то нечего. Ходит и ладно. При таких условиях идти навстречу двум подготовленным к бою кораблям строя — самоубийство.
— Вторгшиеся корабли по команде флаг-капитана примерно в семнадцать часов были обстреляны с замаскированных ракетных платформ тяжёлыми ракетами с гравитационными боеголовками. В результате внезапной атаки один из противников получил серьёзные повреждения и принял решение отступить, взяв обратный курс в сторону Лагуны. Другой корабль полностью выведен из строя и дрейфует в сторону нашего форта.
— Это фантастика, — отчётливо прошептала майор Рэчел Акуна, старший ган-офицер форта. — Да!! — Рэчел не могла сдержать эмоций, присоединяя свой голос к воплю остальных.
— Держите себя в руках, дамы и господа, — унял восторги полковник. — В настоящее время к дрейфующему в пространстве Торги противнику вышли два системных монитора, пока он контролируется кораблём младшего ранга "Приз" под временным командованием мич-капитана миз Светловой.
— А где же наш командующий? — Эвелина Ди Арко, старший оператор форта, не смогла сдержать удивление, хотя понимала, что это невежливо.
— Флаг-капитан Эвесли принял под своё командование захваченный корабль и преследует последнего повреждённого противника, стремящегося ускользнуть в Бездну. Вряд ли он до Лагуны доберётся, у Эвесли преимущество в ускорении почти в два раза, так что враждебный корабль окажется на дистанции надёжного поражения более чем в лиге от Лагуны, — ответил, уже не скрывая улыбки, полковник.
*6*
1179-07-09 /20.34. Сфера Периферии, Атолл Торга, корабль клана Кеннет "Калифорния".
Контр-адмирал Джозеф Лей Кеннет никак не мог поверить прочитанной в скане расшифрованной кодограммы быстрой джи-связи. Прочтя сообщение в третий раз, контр-адмирал решил, что необходимо поставить в известность своих старших офицеров. Кажется, их соединение избежало крупных неприятностей.
В пространстве Атолла творится чёрт знает что, и лучше не рисковать своими кораблями, а терпеливо дождаться приглашения хозяев. Раз уж они без ущерба для себя справились с тремя кораблями строя, используя лишь плохенькие мониторы и консервную банку, которую в Провинции постеснялись бы назвать фортом, уничтожили один, захватили без повреждений другой и обратили в бегство тяжело повреждённый третий. Какие козыри были на их руках, и какие ещё остались?
Джозеф ещё раз отметил для себя те важные моменты, которые необходимо рассказать экипажу, и те сведения, на которые придётся ориентироваться на переговорах с Ратниковым и тяжело вздохнул. Пора.
При его появлении офицеры дружно вскочили, но Кеннет, поморщившись, просто махнул рукой: "мол, не до церемоний". Все вернулись на свои места, тревожно всматриваясь в лицо контр-адмирала, явно принёсшего какие-то новости. Хорошие — или плохие?
— Господа и дамы офицеры! Наши гостеприимные хозяева, — контр-адмирал строго осмотрел обширную кают-компанию "Калифорнии", которую заполнили офицеры не только его корабля, но и фрегата "Ангелика", дрейфующего в десятой лайса от линкора, — передали мне важную информацию. Четыре часа назад в пространстве Атолла произошло боестолкновение между силами обороны Торги под командованием флаг-капитана Эвесли в составе трёх мониторов второго ранга и корабля младшего ранга "Приз" и корсарами клана Джонатан, — контр-адмирал быстро кивнул гросс-капитану Бенеке, который был в курсе планируемой авантюры, — в составе трёх кораблей строя. Для тех, кому интересно, "Приз" — десятипушечный бриг, устаревший, как и мониторы, на два десятка поколений.
Офицеры удивлённо зашумели. Для всех было полнейшей неожиданностью, что союзный клан мог так сильно подставиться, фактически открыто организовав пиратское нападение. Конечно, до роспуска клана и даже до лишения его возможности участвовать в политической борьбе дело не дойдёт, лорд Джонатан выкрутится, но всё-таки... Джозеф ухмыльнулся, представив себе, какую бурю вызовут его следующее слова, и намеренно сделал небольшую паузу, давая возможность всем выговориться. Когда шум стих, Джозеф строго взглянул на сидящих в первом ряду старших офицеров соединения. Кажется, кто-то из них предлагал наплевать на запреты флаг-капитана Эвесли и нагло идти к Торге? Ха, сейчас Джозеф с удовольствием посмотрит на их лица!
— В результате боестолкновения силы обороны Торги полностью уничтожили один из вторгшихся кораблей, захватили другой и в данный момент преследуют сильно повреждённый третий. Силы обороны потеряли погибшими три человека, ранеными — полтора десятка. Среди нападавших потери раз в сто больше...
Джозеф ещё раз внимательно вгляделся в ошарашенные лица офицеров соединения. В наступившей тишине он услышал, как дама-офицер в последнем ряду уронила свой платок. Удовлетворённо кивнув увиденному, контр-адмирал Джозеф Лей Кеннет набрал в лёгкие больше воздуха, и оглушительно громко спросил:
— Чёрт возьми, господа и дамы офицеры! Кто-нибудь в состоянии мне объяснить, как этому сукиному сыну Эвесли удалось с несколькими устаревшими консервными банками без потерь разгромить полноценную тактическую группу современных линкоров?!!
ГЛАВА 23
Самые яркие звёзды. Часть II
*1*
1179-07-09 /23.48. Сфера Периферии, Атолл Торга, корабль первого ранга "Гектор".
— Господин контр-адмирал, сэр, входящий вызов с "Фиесты"!
Голос вахтенного оф-навигатора отвлёк Джеффри Дро Джонатана от тяжёлых мыслей и заставил сердце тревожно забиться. Два часа назад гросс-капитан Гравэ и майор Юолан были отправлены отдохнуть и должны были вернуться на мостик к полуночи, когда, по расчётам, "Фиеста" приблизиться на расстояние открытия огня. Поэтому оф-навигатор и обратился к контр-адмиралу, как к старшему на командном мостике. Конечно, если бы здесь присутствовал Гравэ, вахтенный обратился бы к нему: командир корабля, вне зависимости от звания, всегда является самым старшим офицером. Всякие там адмиралы — лишь следующие в цепочки командования после командира корабля и его старшего помощника, обычно занимающего должность старшего навигатора. Но сейчас на входящий вызов должен был ответить именно контр-адмирал. В конце концов именно он настоял, чтобы всё командование корабля отдохнуло перед самым сложным этапом пути, ведь именно командиру и старшему навигатору предстояло приложить весь свой опыт и талант, чтобы повреждённый корабль смог ускользнуть в Бездну.
От входящего вызова, как и от приближающейся "Фиесты", контр-адмирал не ждал ничего хорошего. Если бы корабль Гарфельда оставался бы под его управлением, картина выглядела бы иначе. Ральф связался бы много раньше, чтобы поинтересоваться, не нужна ли какая-нибудь помощь. Да и разгон "Фиеста" проводила бы с прицелом на уравнивание скоростей, а не на опережение. Все внешние признаки говорили Джеффри, что "Фиеста" захвачена врагом, и этот враг не даст им отступить.
Вне зависимости от мыслей и ожиданий контр-адмирала, на вызов всё равно надо было отвечать, и бесцветным голосом Джеффри попросил иус открыть малое окно связи непосредственно перед его пультом. Он не удивился фигуре, появившейся в окне, но его гордость — гордыня? — получила звонкую пощёчину.
— Здравствуйте, господин контр-адмирал, — с отчётливой насмешкой в голосе сказал флаг-капитан Эвесли, — счастлив, что вы не пострадали в этом небольшом инциденте. Надеюсь, у вас по сравнению с нашей предыдущей беседой прибавилось здравого смысла?
— Что вы хотите, Эвесли? — устало отреагировал контр-адмирал.
— А то вы не знаете, Джонатан, — усмехнулся в ответ флаг-капитан.
— Моей капитуляции? Сдачи корабля?
— У вас неплохо работает интуиция, Джонатан, — продолжал издеваться Артор. — Помните мои требования и предупреждения, когда ваше соединение нагло ворвалось в пространство Атолла? Если вы забыли, напомню, — флаг-капитан привстал с командирского места "Фиесты" и наклонился вперёд, будто стараясь приблизиться вплотную к растерянному противнику через несколько лайс разделяющего их космоса. Заглянуть в его глаза. По спине Джеффри неожиданно пробежали мурашки.
— Итак, я вам официально под протокол иуса сообщил о следующем: пространство Атолла Торга приказом Главнокомандующего, Президента Конфедерации объявлено зоной чрезвычайного положения и закрыто для посещения любыми судами без специального разрешения Президента. Предложил идентифицировать себя, сообщить код разрешения или перейти на торможение до достижения орбитальных скоростей. Запретил открывать боевые створы и потребовал деактивировать пушки. И предупредил, что не подчинившиеся этому приказу корабли будут считаться враждебными, захваченными мятежниками и пиратами, и для их нейтрализации будет применена сила со стороны Военного Флота, Корпуса Системной Стражи и Службы Безопасности Конфедерации.
Контр-адмирал промолчал, продолжая прямо смотреть в жёсткие глаза своего противника.
— Вы проигнорировали мой приказ, Джонатан, а потому ваши корабли были частично уничтожены, частично захвачены. Остался только ваш, как, кстати, он называется?
— "Гектор", господин флаг-капитан, — тихо ответил Джеффри.
— У вас полчаса, господин контр-адмирал, чтобы перейти на экстренное торможение и объявить о сдаче. В противном случае мой корабль — как он назывался под вашим началом?
— "Фиеста", господин флаг-капитан, и он не входил в моё соединение.
— "Фиеста", говорите? Странно, а здесь иуc утверждает, что "Ветер", якобы корабль Торгового Флота. Справочники показывают, что такой корабль в Торговом Флоте действительно есть, но это галеон. Я полагаю, сейчас каждый ребёнок в состоянии отличить галеон от каракки, не правда ли?
— Мне ничего об этом неизвестно, сэр, — холодно ответил Джонатан, — если командир Гарфельд решил заняться пиратством под чужим именем, пусть это остаётся на его совести.
— Как пожелаете, сэр, — столь же холодно парировал Эвесли, — но повторю, если за полчаса я не получу от вас уведомление о капитуляции и "Гектор" не перейдёт на торможение, я открываю огонь. Мои сенсоры показывают, что у вас боеспособны менее половины пушек. Мне подсказывают, — Эвесли кивнул кому-то за пределами видимости окна, — у вас активны шестнадцать пушек против моих тридцати восьми. Ваш "Гектор" сейчас не сильнее корвета. И если не сдадитесь, я обещаю вас безжалостно уничтожить как бандита и пирата. Пусть гибель экипажа "Гектора" будет на вашей совести. Я, флаг-капитан Артор Кристиан Эвесли, командующий обороной Торги, сказал. Конец связи.
Окно захлопнулось, но ещё минуту Джеффри пустыми глазами смотрел в пространство перед собой, будто пытался разглядеть, что предпринимает его безжалостный противник. От слов Эвесли он как-то сразу осунулся и утратил аристократический блеск.
— Господин оф-интендант!
— Сэр?
— Попросите командира корабля и старшего офицера-навигатора срочно вернуться на командный мостик.
— Да, сделано, сэр. Господа гросс-капитан и майор будут через четыре минуты.
*2*
1179-07-10 /00.17. Сфера Периферии, Атолл Торга, корабль первого ранга "Фиеста".
— Господин флаг-капитан, сэр, — Артор прервал медитацию, вопросительно взглянув на временно исполняющего обязанности боцмана Хуана Гантиеро, — "Гектор" начал экстренное торможение.
— Спасибо, Хуан, — кивнул головой Эвесли. На самом деле, сообщение не было ни неожиданным, ни новым. Всё пространство Атолла раскинулось перед внутренним взором Эвесли наподобие трёхмерной карты, и используемые фильтры чётко выявляли наличие враждебных намерений. В реальном времени, без досадных задержек информации, характерных для передачи физических сообщений. Кивком головы он просто высказал одобрение гросс-сержанту Гантиеро, который с самого момента всплытия в пространстве Торге чувствовал себя не в своей тарелке. Его и десятка два других младших специалистов "Фиесты" явно не устроили пиратские приказы Гарфельда, но несогласные с ними ничего поделать не могли. Пока не вмешались абордажники Эвесли.
Отсутствие сопротивления оказалось своего рода протестом младших членов команды против преступных приказов старших офицеров, а сейчас все они охотно и с какой-то обречённостью исполняли приказы нового хозяина корабля, флаг-капитана Военного Флота и командующего обороной Торги. Для них это шанс не просто избежать самого сурового приговора, но и заинтересовать своей службой столь влиятельного человека, как флаг-капитан. Все эти чаяния и надежды совсем не были секретом для Эвесли, он читал их как в открытой книге, вместе со всеми нехитрыми желаниями "эпсилонов" и слабеньких "бет".
Сейчас Артор был более обеспокоен обнаруженными на краю склона Лагуны непонятными ему аномалиями, чем капитуляцией контр-адмирала, и досадливо поморщился, когда пришло извещение о входящем вызове.
— Открыть окно!
— Господин флаг-капитан, сэр, — Джонатан выглядел постаревшим лет на пятьдесят и бесконечно уставшим, — совет старших офицеров и специалисты корабля согласны с моим решением о капитуляции. Однако, прежде чем официально её объявить, я хотел бы узнать о гарантиях...
— Гарантиях, господин контр-адмирал? — Эвесли хищно улыбнулся. — Гарантией для вас может служить моё нежелание продолжать убивать людей, и моё стремление сохранить им жизнь, которую многие из них, я подозреваю, не заслуживают. Впрочем, поскольку огонь вы не открывали, приговор будет, скорее всего, весьма мягким. Вас и командира вашего корабля уволят со службы за неподчинение прямому приказу Президента, экипаж корабля и космических пехотинцев просто передадут клану. Ведь они не успели совершить никаких серьёзных преступлений против Конфедерации, я полагаю? Естественно, всё произойдёт после тщательного разбирательства происшедшего инцидента и, возможно, снятия свидетельских показаний, раскрывающих причины столь странного поведения военнослужащих Конфедерации. Тщательного и внимательного, господин контр-адмирал. Вот мои гарантии.
— Скажите, господин Эвесли, — пожевал от волнения губами Джонатан, — кто будет организовывать расследование данных событий и последующий суд? Вы сами, как командующий обороной Атолла, имеете на это полное право, раз на данном пространстве действует закон о чрезвычайном положении, или кто-то ещё?
— Пытаетесь договориться, лорд Джонатан? — подмигнул растерянному оппоненту Эвесли. — Не надейтесь, ничего не получится. Мне, увы, не по чину судить лорда, ближайшего родственника номинеса и контр-адмирала. Да, не по чину... — недолго над чем-то задумался Артор. — Я передам всех пленных с вашего корабля и второго, повреждённого — "Парис", вы говорите? — Верховному главнокомандующему лично, будете договариваться уже с ним, так что поберегите свою фантазию. Полагаю, вам она понадобится, чтобы найти общий язык!
— На "Парисе" кто-то выжил? — угрюмо спросил Джеффри. Нет, этому обстоятельству он был искренне рад, просто было мучительно стыдно за то, что бросил погибать своих специалистов и офицеров. Но иначе он поступить не мог, при отступлении оставался шанс спасти хоть один корабль, если же лечь в дрейф для оказания помощи...
