— Лейтенант Хордо, сэр. Разрешите проводить вас к полковнику Людову?
Артор просто кивнул и протянул руку лейтенанту. Тот со странным смущением пожал её и повёл Артора через длинный пустой коридор к лифту.
В кабинете кроме полковника находился корвет-капитан в чёрной форме СБ, при появлении Эвесли вскочивший со стула.
— Корвет-капитан Лаврин, сэр. Имею для вас секретный инфор и официальный скрин от Президента Конфедерации. Прошу сначала ознакомиться с инфором, сэр! — Лаврин протянул небольшой матово-серый кубик.
Артор вопросительно взглянул на Людова. Тот растерянно пожал плечами.
— Здесь есть секретная комната, Эвесли. Берите инфор у Лаврина, а лейтенант Хордо вас проводит. Корвет-капитан и я подождём вас здесь.
*4*
Секретная комната оказалась маленьким кубическим помещением в подвале купола. Лейтенант представился мастер-сержанту, который сверился с иусом и командой распахнул необычайно тяжёлый створ шлюза. В створ Артор шагнул в одиночестве, получив под пристальным взглядом мастер-сержанта карту доступа от внутренней двери шлюза. За спиной Артора створ замкнулся с лёгким щелчком, и, пройдя по недлинному коридору, Эвесли открыл картой доступа раздвинувшуюся вверх и вниз дверь секретной комнаты. Её стены, пол и потолок из выглаженного до идеального состояния комео были дополнительно покрыты мелкой нифрановой сеткой. В центре помещения на висящей невысоко над полом платформе тэграва был размещён решётчатый стул и примитивный стереопроектор. Опустив кубик инфора в приёмник проектора, Артор постарался устроиться на стуле поудобнее.
Перед ним в воздухе появилось трёхмерное стерео Президента.
— Господин Эвесли, — Ратников казался безмерно уставшим и слегка напряжённым. — Мои аналитики твёрдо обещают, что к данному моменту вы уже в курсе всех фундаментальных причин, приведших вас на Торгу. Моя вина в этом незначительна, поскольку вы, как и многие до вас, стали жертвой веками проводящейся политики в отношении суггестивных групп "гамма" и "дельта" и насквозь прогнившей системы управления Конфедерацией. Поскольку я её возглавляю, то, конечно, виноват, за что приношу свои искренние извинения. В ближайший месяц я собираюсь посетить Торгу и надеюсь на личную встречу. Думаю, двум "омегам" есть о чём поговорить, не правда ли? — Президент слегка улыбнулся и посмотрел на Артора, будто ожидая ответа.
— Теперь главное, ради чего я отвлёк вас от дел и от прекрасной подруги. Полагаю, вы не против прекратить порочную практику в отношении суггестивных "изгоев"? Я тоже и хочу, и готов отменить её в самое ближайшее время. К сожалению, путь к подобному решению непрост, но, даже если не вдаваться в детали, он просто не нравится моим оппонентам. В последние годы, говоря откровенно, Конфедерация трещит по всем швам, и приходится прилагать огромные усилия, чтобы она не развалилась преждевременно. Да, господин Эвесли, это предрешено, новых выборов не будет. Оппозиция твёрдо намерена отобрать власть у моего клана и захватить моё главное достояние — Торгу. Помимо очевидного и понятного для всех желания обладать таким ресурсом как тка, в их действиях чётко прослеживается намерение использовать Атолл как полигон для экспериментов над "изгоями". Естественно, я не могу это позволить.
— К сожалению, здесь враги меня немного опередили, и удар по Торге, замаскированный под массированный пиратский рейд, будет нанесён в ближайшие три-четыре недели. На Торге, кроме вас, нет ни одного высококвалифицированного офицера Флота, даже Торгового. Об этом опять-таки постарались мои оппоненты. Я прошу вас, Эвесли, принять командование над силами системной обороны Атолла за пределами планет, и хотя бы не допустить причинение серьёзного вреда Торге. Я знаю, что сил крайне мало. Привлекайте всё, что потребуется, в том числе, если среди осуждённых окажутся необходимые вам специалисты, смело привлекайте их, обещая реабилитацию. Соберите всё, что вам покажется необходимым, отстраняйте от командования любых офицеров Корпуса Системной Стражи или Флота в рамках выделенных вам сил и назначайте на их место более подходящих с вашей точки зрения. Просто защитите Атолл и продержитесь до подхода помощи. В ваше распоряжение переходит корвет Службы Безопасности "Астра", с командиром которого, корвет-капитаном Лавриным, вы уже знакомы. Захваченный вами корабль "Звёздного Братства" переходит в вашу собственность, ещё под ваше командование передаются и форт, и все системные мониторы. Я понимаю, что они — устаревшие суда второго ранга, но это всё, что я могу предоставить в ваше распоряжение. Да, эскадра тяжёлых катеров тоже переходит под ваше командование.
— С учётом длительной службы в Торговом Флоте и гражданского ранга на момент увольнения из Объединённой Компании Астроперевозок, ваше военное звание на данный момент — гросс-капитан. Я, как Верховный Главнокомандующий, прошу вас вступить в Военный Флот Конфедерации, и присваиваю вам очередное звание флаг-капитана. Все официальные приказы содержатся на скрине, находящемся у корвет-капитана Лаврина. Прошу располагать им, он талантливый офицер. Я не прошу никакой присяги или клятвы, просто сделайте всё, что сможете, для обороны Торги.
— Теперь о вашем противнике. К сожалению, полных данных нет. Достоверно известно, что первоначальный удар по Торге будет нанесён боевой караккой клана Джонатан, переоборудованной в тяжёлый рейдер. Тридцать восемь пушек, возможно, все тяжёлые, больше двух мегатонн измещения. Рангоут военного класса, новейший корабль поколения "пятьдесят один", недавно построенный на верфях Астурии специально для подобных миссий. Формально, форт по измещению превосходит этот рейдер более чем в четыре раза, по пушкам — в два раза, по погребам — раз в двадцать. Но это лишь цифры. Реально, форт — старая консервная банка поколения "двадцать один", и этим всё сказано. Кроме того, в соответствии с Клановым соглашением, точнее, с поправкой к нему, силы Системной Стражи за пределами планет формируются из представителей других кланов и не могут переходить под командование моих офиков. С этой точки зрения вы — идеальная кандидатура на пост командующего внепланетарными силами, а ваш суггестивный уровень позволит обеспечить лояльность экипажа форта.
— И ещё одно плохое известие. По данным моей разведки, клан Джонатан собирается направить ещё две каракки. Скорее всего, они будут действовать отдельно от первой, но окончательные планы атаки на Торгу выяснить не удалось. Кроме клана Джонатан свои корабли на Торгу посылает и Эдуард Третий Арнольд, Владыка Кеннет. С какой целью, неясно.
— Но не всё так плохо. Пока вы слушаете этот монолог, скоростной курьер спешит на Киммерию с приказом Флоту совершить срочный переход на Торгу для её защиты. В составе соединения, которое отправиться к Торге, дюжина кораблей строя и полтора десятка фрегатов. От Киммерии до Торги всего полтора десятка листов, так что флот окажется у вас недели через две-две с половиной, если учитывать время, необходимое для организации такого похода.
— Защитите Торгу, флаг-капитан Эвесли. Надеюсь на вас. Я, Айвен Феодор Ратников, Президент Конфедерации, Главнокомандующий вооружёнными силами Конфедерации, сказал.
Эвесли откинулся на спинку жёсткого стула и задумался. В просьбах Президенту не отказывают, да и открывающиеся перспективы заманчивы. Если, конечно, его оборона Торги окажется успешной. Ратников не требует от него ни вассальной присяги, ни клятв, серьёзно повышая социальный статус Артора. Значит, три каракки? Что ж, даже если обещанный флот не успеет, у него есть, чем удивить зарвавшихся каперов.
— Готов вернуться к полковнику, лейтенант, — обратился Эвесли к скучающему офицеру, возвращая мастер-сержанту карту доступа в секретную комнату, — прошу проводить меня.
*5*
Ретроспектива /-. Сфера Периферии, планета Торга, форпост N119.
— Ну что ж, внучек, с этим заданием ты справился неплохо, — признал дедушка Цао, когда отхихикал сцену с доном Грацио, — и местная мафия у тебя в кармане, что, конечно, не отменяет необходимости быть крайне осторожным. Но всё, что ты делал до сих пор, было лишь лёгкой разминкой. Теперь же тебе предстоит серьёзная работа.
— Работа, Учитель?!
— И тяжёлая, ученик. Прежде, чем я отпущу тебя в Большой Мир набираться опыта и совершенствовать свою магию, тебе предстоит научиться ещё трём полезным умениям: контролировать людей, контролировать пространство и..., впрочем, о последнем — потом. Всё по-порядку, так что пока остановимся на первых двух.
— Я готов, дедушка Цао.
— Готов? Хе-хе! Ну, раз готов, скажи, что ты знаешь о богах ...и Боге?
Артор давно уже перестал воспринимать вопросы Цао как шутку, и потому всерьёз задумался. Боги? Мифологические существа, появляющиеся в многочисленных древних сказках и легендах, обладающие сверхъестественной силой и... стоп, с этой точки зрения и его можно принять за бога. Или — за чёрта. Как, недавно, с перепугу принял его дон Грацио. Маг, пользующийся своими умениями открыто, для остальных суггестивных групп — существо сверхъестественное. Такое вполне сойдёт за сказочного божка, ангела, чёрта. А вот что касается единого Бога, Бога-для-Мира, Бога-Творца, Создателя, Хранителя и Разрушителя, Бога Церкви... вездесущего... всеведающего... Тут вообще никаких идей. Только чувство, странное согревающее внутри ощущение: Бог есть! Но знания?! Нет, Артор ничего не знает о богах.
— Ничего, Учитель. Кроме какого-то странного внутреннего чувства, что Бог, Единый Бог, есть.
— Ха, внучок! Да ты не зря был офиком Астурии! Может быть, и в Ордене состоял?
— Чтобы попасть в Орден, дедушка, недостаточно верить в Бога и регулярно посещать Церковь. Желательно родиться в семье с несколькими поколениями офиков. А меня "подобрали на помойке", — немного помрачнел Артор. — Да и Бога я вижу иначе, не таким, каким Его пытается изобразить Церковь Единого. Настоящий Бог представляется мне Богом Испытующим. Он — строгий учитель, следящий за тем, чтобы его создания росли и развивались. Для этого их заставляют решать тяжелые, иногда жёсткие задачи. Так можно проверить подготовку и выявить реальный уровень... и Он жестоко наказывает нерадивых, ленивых или обманувших Его ожидания. Но бесконечно терпелив и внимателен к тем, кто, не зная сомнений и усталости, идёт по начертанному Им пути...
— Что ж, внучек, — Цао как-то сразу притих и поник, — ты прав. Вскоре Он и тебе подкинет очень сложную задачу. Тебя ожидает безжалостный экзамен, грань жизни и смерти. Испытание. Начало его уже совсем скоро. Без его прохождения тебе не подняться выше! Чтобы помочь тебе, я расскажу о богах людей, богах и Едином. Это важно, и потому постарайся ничего не пропустить.
— Да, дедушка Цао, — за несколько месяцев обучения Артор привык к тому, что старик ничего не говорит просто так. Любая мысль, идея, пусть даже на первый взгляд самая нелепая, позднее становилась прочным камнем в фундамент знаний и невероятных умений.
— Мир вокруг тебя не такой, как привыкли его видеть люди. Впрочем, ты уже сам пользуешься правилами магов, и способен заставить людей видеть не то, что есть, а то, что нужно тебе. И никакие приборы не помогут это разоблачить, поскольку и показания приборов опять-таки воспринимают люди. Либо сами, либо посредством иусов, программы которых составлены людьми. Человек не способен увидеть то, что быстрее его восприятия, что не отражает свет в видимом диапазоне, не ощущаемо, не осязаемо, не имеет вкуса и запаха. Он не способен правильно оценить мир вокруг себя. Вселенная может казаться стабильной, неизменной, как звёздопроходцам кажутся берега Моря Локуса. Но для тех, кто живёт миллиарды лет, эти берега — лишь облачко пыли, которое поднял ветер над бесконечной дорогой...
Артор внимательно слушал старого ханьца, стараясь ничего не упустить. Каждое слово он брал аккуратно, как гурман кусочек изысканного блюда, стараясь почувствовать всю полноту вкуса. Смысла. Дедушка Цао говорил неожиданно отрывисто, будто вспоминая что-то давно забытое... будто всматриваясь в самую дальнюю даль...
— ...Две стороны Вселенной, — нет, не этой, маленькой и Светлой, и даже не той, которую люди прозвали Бездной... да... — две ветви развития. Усложнение и усовершенствование материи, вещества, породившее жизнь, которая стремиться приспособиться, занять самые немыслимые для обитания уголки, распространиться... да. Это одна сторона, одна ветвь. Другая почти не заметна, её не измеришь приборами... не увидишь глазами... её люди познают косвенно, по неожиданным плодам, да. Это совершенствование духа. Дух есть, вещество существует. Духи заполняют Светлый Мир не менее успешно, чем вещество, материя. А сложная живая материя и совершенный дух способны объединиться. Ради достижения общих целей, да! Так порождается разум, так давным-давно возникли люди. Духи сочли диких животных интересными и начали поселяться в них. Предоставили обезьяне разум, чувства, ощущение полноты жизни, да... словом, то, что люди называют душой...
Глаза старика стали чёрными, будто даль космоса, и в них странно засияли яркие звёзды. У Артора сложилось ощущения, что Цао сейчас не здесь... вернее, здесь его немного... часть. Он заполняет собой и комнату, и всю планету, и Атолл, и всё пространство, до которого может мысленно дотянуться ученик. Он — везде...
— ...Обретение тела предоставило духу надёжный дом и возможности дальнейшего совершенствования, живое получило возможность дальнейшего усложнения и развития. Тщательно "изучая" живые тела, постигая их устройство, духи вселялись в разных животных, давая им подобие разума, да... — в памяти всех народов, ставшей сказками, люди разговаривали и общались с животными. Ещё более совершенные, поняв устройство, "шаблоны" живого, смогли принимать разные формы самостоятельно, и в мифах появились оборотни и навьи, ёкай и они, яогуай и онъёми. Из них люди придумали себе божков — духов природы, да...
Старик посмотрел на Артора бездонными чёрными глазами, и звёзды, сияющие в них, вспыхнули ещё ярче.
— ...Многие духи сочли совершенствование в плоти более эффективным, и появилось человечество, постепенно забывшее о своём происхождении, да... Люди полагают себя венцом творения, но миллиарды лет совершенствования, — такие, как я, называют этот процесс Лестницей, — изменили форму, в которой присутствует дух, порождающий разум, сознание. Он перестал нуждаться в одежде из плоти. Если нужда возникает, создать одежду не проблема, да! Но подобные духи родились и развиваются вместе с Миром. Как самая примитивная навь, они продолжают рождаться и сейчас. Но — будь внимателен, ученик!! Разум присутствует во Вселенной с самого её возникновения. С самого начала! Каждый кусочек пространства, каждая частичка материи давно имеет своего духа. "Хозяина". Одни Хозяева слабо разумны, больше похожи на животных, травоядных и хищных, другие подобны людям, третьи превосходят человечество во всём так же, как люди превосходят... ну, например, тараканов.
У дедушки Цао на ладони материализовался огромный, сантиметров восемь длиной, глянцево-бурый таракан, сразу зашевеливший лапками и попытавшийся соскочить с ладошки. Что-то его не пустило, и тогда таракан расправил огромные цветные крылья и попытался взлететь, но старый ханец лёгким движением руки уже развеял своё творение. Артор зябко передёрнул плечами, представив на месте таракана человечество, распахивающее вместо крыльев паруса звёздных кораблей, и ощутил прорастающее где-то внутри, чуть ниже сердца зерно ужаса.
