Внутри Артора наступила звенящая тишина. Безмолвие — и тёмно красный бархат Мрака, укутывающий серебристую капельку со всех сторон. Эвесли терпеливо ждал.
— "Пусть будет так", — согласился грохочущий внутри голос, — "я признаю этот договор и помогу тебе. Пока ты здесь, ученик мага, ты сможешь видеть всё, что есть внутри моего Атолла, и всякое движение. Просто вспомни мой лик!"
На Артора навалилась тьма, давящая, холодная. Она пыталась раздавить капельку, рассеять и поглотить весь исходящий из неё свет, но серебряное сияние было непреодолимо.... Мгновением позже Эвесли ощутил себя, своё тело, и, открыв глаза, увидел Вал и тянущуюся до самого горизонта бесконечную равнину. Он повторно закрыл глаза, представил давящую холодную тьму, и простор Атолла с готовностью развернулся перед ним. Третья, Фрея, Фиона, маленькие белые пылинки мониторов недалеко от них, грубые пятна шахт и добывающих предприятий, бриг, который он назвал "Приз", рядом с Торгой, крупинка системного форта...
*7*
1179-06-17 /19.10. Сфера Периферии, Атолл Торга.
— Неизвестный корабль, назовите себя и обозначьте цель посещения Торги! Повторяю, назовите себя... — как эта устаревшая скорлупка смогла обнаружить замаскированный корабль С.Б., корвет-капитан Марио Петреску не понимал. Какая-то древняя помойка, ха! Но, как ни странно, у неё было преимущество: скорлупка двигалась и подобралась уже довольно близко, чтобы осуществить свою угрозу. До самого последнего момента Марио надеялся, что всё обойдётся, и старенький бриг, обозначающий себя как корабль Военного Флота, проскочит мимо, ничего не заметив. Увы!
"А теперь придётся вступать в переговоры — у приближающегося брига даже порты пушек открыты и всё готово к стрельбе, угу! Было бы иначе! Да с расстояния полулайса даже десяток средних пушек брига превратят его прекрасный цветочек в решето! Ведь "Азалии" находится в режиме максимальной маскировки и все "лишние" потребители энергии выключены, угу, в том числе мирды и пушки. Корвет просто дрейфует по вытянутой кометной орбите, стараясь стать максимально незаметным. Просто маленькая чёрная тучка на фоне чёрного космоса. Чёрт, как же его обнаружили?"
Марио нехотя подключил систему открытой связи, распорядился активировать пушки и запустить мирд. На всякий случай.
— Здесь корабль Службы Безопасности Конфедерации "Азалия", говорит корвет-капитан Марио Петреску. С кем имею честь?
— Корабль Военного Флота "Приз", Оборона Атолла Торга. Я — флаг-капитан Военного Флота Артор Эвесли. Приказом Президента командую обороной Атолла. Кстати, в пространстве Атолла объявлено чрезвычайное положение. Почему вы не связались с командованием Атолла?
Марио, получив подтверждение иуса "Азалии" в подлинности переданных идентификаторов, откровенно смутился. Мало того, что флаг-капитан очевидно старше по чину, назначен личным приказом Президента и в условиях чрезвычайного положения мог с лёгкостью отдать Марио под трибунал за... чёрт, да за что угодно, хотя бы за отсутствие связи с командованием обороны Атолла, так ещё как-то его нашёл! И что теперь? Да пошла эта "Изба" к чёрту! Он здесь и сейчас, и битва ожидается серьёзная, а этот флаг-капитан изо всех сил пытается собрать хоть какие-нибудь силы. А он давал присягу...
— Виноват, господин флаг-капитан, сэр. Приказы, отданные руководством Службы Безопасности, требуют от корабля, которым я командую, незаметного наблюдения и, конечно, фиксации всего происходящего в системе, идентификации вторгающихся кораблей, их принадлежности... Моя задача — сбор материалов, сэр. Извините, сэр, конечно, мой корабль полностью в вашем распоряжении...
— Хорошо, корвет-капитан, я это буду иметь в виду. Понимаю сложность вашего положения: с одной стороны я со своими приказами, с другой — "Изба". "Изба", конечно, страшнее, — хмыкнул флаг-капитан, — но я-то ближе. Так что я не собираюсь без крайней нужды отдавать вам приказы, противоречащие заданию вашей Службы, однако всё может быть. А потому зафиксируйте мои приказы: во-первых, вам следует поддерживать периодическую джи-связь со мной и корветом "Астра", во-вторых, переместиться в... — иус "Азалии" высветил часть карты Атолла с обозначенной красным областью, — ...этот квадрант пространства, оттуда вид будет лучше. В-третьих, передайте содержание нашей беседы на "Астильбу", у вас ведь есть связь?
— Да, сэр.
— Вот и хорошо. Под протокол, держать джи-связь со мной и "Астрой", переместиться вот сюда, — квадрант, назначенный для "Астильбы", высветился зелёным.
— Но, сэр, это же другая сторона Атолла, что там можно обнаружить?!
— У меня есть сведения, что корабли, хм... возможно, противника, а может быть, просто любителей поживиться, всплывут здесь и попытаются скрытно подойти к Торге. В этом случае командиру "Астильбы" надлежит вступить с ними в контакт и заставить изменить планы. Либо лечь в дрейф до последующего разбирательства, либо перейти под моё командование. В бой без крайней необходимости или моего приказа не вступать и тщательно выполнять задание руководства "Избы". Кстати, посоветуйте вашему коллеге держать активированными орудия и мирды, иначе он просто провалит задание.
— Но, сэр, маскировка...
— В Бездну вашу маскировку! Я ожидаю там по крайней мере один линкор, причём современный. Корвет обнаружат если не сразу, то очень быстро, и если у гостей будет шанс уничтожить беспомощный корабль со всеми записями, они с радостью это сделают. Даже "Приз", отставший от вашего корвета на двадцать поколений, способен сейчас его уничтожить, несмотря на то, что пушек у него поменьше, и всё прочее похуже. Вы это понимаете?
— Конечно, господин флаг-капитан, сэр.
— У вас есть приказ. Выполняйте, корвет-капитан, и не позволяйте никому ловить себя со "спущенными штанами", чёрт вас дери! В конце концов, даже устаревший корабль стреляет такими же ракетами, как и ваш. Или тяжёлыми. И способен превратить вашу скорлупку в пыль так же быстро, как и любой современный фрегат или линкор. Приказ понятен?
— Приказ понял, сэр. Выполняю, — строго по уставу ответил Марио, и ещё долго смотрел, как тормозит для возвращения на обратный курс бриг с флаг-капитаном, неожиданно свалившимся на его голову.
*8*
1179-06-17 /19.10. Сфера Периферии, Бездна, корабль "Ветер"/"Фиеста".
Ральф Гарфельд терпеливо подождал, пока дроид-охранник выполнит опознание своего командира и отдаст команду на открытие створа, и неторопливо зашёл в арестантское помещение гауптвахты. Сейчас его занимала единственная задержанная. Слава Богу, набранное в трущобах Джонатана отребье вело себя смирно. Видимо, из опасений оказаться здесь. Странно, ну чего здесь может быть страшного? Просто четвёртая нижняя палуба. Ниже только пятая, обслуживающая, и швартовочная малых кораблей и судов.
Ну да, сектор вблизи унипрэнов и управляющих блоков мирдов не пользовался популярностью у экипажа из-за выразительных и неприятных звуков, особенно хорошо слышных именно здесь. Что-то на высоких нотах постоянно гудело, будто рой мелких кровососущих насекомых с дикой планеты, иногда стонало и вздыхало. Рангоут, формгравы, это понятно, но запертым внутри огромного веретена людям простое объяснение казалось скучным, и они придумывали себе разные страшные истории. Да так, что сами начинали в них верить.
Чего в этих легендах только не было! И призрак заснувшего специалиста-монтажника, пришедшего в себя уже замурованным дроидами между палубами, почерневшего и погибшего от лютого голода, который с тех пор уже тысячу лет бродит по внешним палубам всех звёздных кораблей, чтобы напиться живой человеческой крови. И жуткие порождения Бездны, проникающие по реям и мачтам внутрь, готовые овладеть телом зазевавшегося матроса, чтобы попытаться уничтожить прочих дерзких людишек, потревоживших их покой. И кровожадные монстры, попавшие из неизведанных лесов далёких планет, и взбесившиеся дроиды, обретшие разум и желание уничтожить людей.
Фантазия людей, запертых в небольшом пространстве многие месяцы, поистине не имеет ограничений. Но из-за всех этих суеверий наивные и жестокие обитатели кают космической пехоты совсем не горели желанием попадать на гауптвахту, расположенную в столь жутком месте. Любое другое наказание и то лучше.
Помещение гауптвахты не поражало посетителей оригинальностью стиля. Собственно весь дизайн помещения определяют накладные решётки пола и стен, за которыми на расстоянии в метр располагаются настоящие стены и пол. Впрочем, и те, и другие созданы из сверхпрочного комео, которое без специального оборудования повредить невозможно. Решётчатая внутренняя дверь открывается ключом, полностью независимым от корабельных иусов, а замок имеет собственный унипрен. Безопасность — прежде всего. В метровом пространстве между внутренними решётками полом и стенами располагаются дроиды контроля и жизнеобеспечения, так что заключённые — а сейчас единственная заключённая — ни на мгновение не остаются без присмотра.
Миз Лукаш съёжилась испуганным зверьком в дальнем от двери углу бокса и явно не стремилась к общению. Да и Ральф не собирался заходить внутрь клетки. Кто знает, какими хренями обеспечила "Изба" своего агента? Лучше уж подстраховаться, а уж дома, если всё пройдёт благополучно, с ней разберутся специалисты службы безопасности клана. Но сейчас Ральфа по-настоящему интересовал лишь ответ на один единственный вопрос, и он собирался его получить.
— Миз Лукаш?
— Да, сэр, — привычка к дисциплине оказалась сильнее, и женщина подняла глаза на гросс-капитана.
— На самом деле, меня интересует ответ на единственный вопрос. Вы можете попытаться отмолчаться, но тогда я постараюсь добиться ответа иными методами. И, уверяю вас, эти методы вам не понравятся. Если же вы ответите честно, а иус мне это подтвердит, вы будете оставлены в покое до возвращения на Джонатан. Решайте.
Молодая женщина, утратившая за прошедшие в заключении дни большую часть своей привлекательности, обречённо кивнула головой.
— Я не собираюсь отмалчиваться, господин гросс-капитан, сэр, и обещаю честно ответить на ваши вопросы.
— Отлично. Тогда приступим. Ваше настоящее имя — Люсиль Лукаш?
— Я не уверена, сэр. Последний год я ощущаю себя именно так, но если пытаюсь вспомнить что-то более раннее, я начинаю сомневаться.
— Хм-м...! Ваша задача — диверсии на борту этого корабля?
— Нет, сэр. Моя задача — просто сбор информации, которую я периодически отправляю по определённому адресу в межпланетной виртуальной сети.
— Когда вы последний раз отправляли собранную информацию?
— Месяца два назад, точнее не помню, я здесь утеряла счёт времени, — женщина скривилась, будто собираясь заплакать, из-за чего её в общем-то хорошенькое личико стало неприятным и отталкивающим.
— Вы передавали информацию о миссии данного корабля или его маршрутных картах, миз Лукаш? — Ральф с тревогой ждал ответа. Если агент успела получить информацию о нападении, "Фиесту"... ах, простите, "Ветер", скорее всего ждала засада.
— Нет сэр, до момента смены сигнатур я не подозревала, что корабль может выполнять какую-то особую миссию, — ответила женщина и заплакала.
— Хорошо, миз Лукаш, благодарю за честные ответы. Я выполню своё обещание. Мои люди вас не тронут, но после возвращения на Джонатан вы будете переданы специалистам клановой службы безопасности. Советую настроиться на сотрудничество, это серьёзно облегчит ваше положение.
ГЛАВА 21.
МИР ИЛИ МЕЧ.
*1*
1179-07-06 /21.30. Сфера Периферии, вблизи Атолла Торга, корабль первого ранга "Калифорния".
— Господин гросс-капитан! До Торги — лист.
— Текущая скорость?
— Относительная — шесть десятых старва, или тысяча скоростей всплытия, абсолютная скорость — семьсот двадцать. Глубина сейчас четыре и одна сотая эм, до гиперсклона Атолла двенадцать с половиной часов по прогнозу иуса. Альфа-ветер слабеет.
— Когда ожидается всплытие?
— Завтра около полудня по стандартному времени на краю Лагуны вблизи внутреннего Рифа. Облако проскочим через Устье, затем резко отвернём к периферии Атолла и войдём на шести десятитысячных старва в Светлый Мир почти в лайде от Торги. Буквально на цыпочках, как и приказал Владыка. Остаточное свечение будет минимальным. Форт стережёт Устье и нас заметить не должен.
— Отлично, нави. Рифы пройдём с небольшим ускорением, осторожно. Трёхсот грас будет достаточно, я полагаю. Иус?
— На ускорении триста корабль выйдет из Рифов к шестнадцати часам июля седьмого дня.
— Принимается. Нави, когда нас реально сможет обнаружить Системная Стража?
— Самый для нас пессимистический прогноз — через шесть с четвертью, реальный — двенадцать с четвертью часов после всплытия. Есть неплохой шанс подойти к Торге, не попав в поле зрения форта.
— Это было бы лучше всего. Как там "Ангелика"?
— По данным джи-сенсоров, строго в кильватере, в двух лаймах.
— Отлично, — гросс-капитан Вальтер Бенеке, командир корабля клана Кеннет "Калифорния" с облегчением сел в своё кресло на командном посту галеона. — Иус, передать фрегат-капитану Дэскелеску план всплытия джи-связью, отправить контр-адмиралу Кеннету текущий статус операции!
— Выполнено, господин гросс-капитан, информация передана...
Вальтер устало откинулся в кресле и закрыл глаза. Пока всё идёт как намечено, скоро уже и выход из ветра, в полном соответствии с заданием. Как раз начинается самая работа, а он уже вымотан долгим прохождением на почти предельной для синхронизаторов глубине. Шхиманы выбились из сил, и скорее всего, на "Ангелике" положение ничуть не лучше. Проклятая гонка! Удастся ли хотя бы немного отдохнуть после всплытия...?
*2*
1179-07-07 /11.30. Сфера Периферии, Атолл Торга.
— Нави, доложите нашу текущую позицию и данные гравитационных сенсоров, — Валтер Бенеке неотрывно смотрел за разворачивающейся вокруг командного мостика визуализацией гравитационных аномалий. Глаза слипались, и он никак не мог уловить картинку в целом. Что-то ему не нравилось, но что?
— Всё по плану, сэр, посторонних не обнаружено, — довольно улыбнулся старший офицер-навигатор, контролирующий на мостике предстоящее всплытие корабля, недавно заступивший на вахту после отдыха. — "Ангелика" поддерживает строй пеленга с превышением. До выхода в метрику три — пять минут.
— Аномалии, нави, доложите об аномалиях!
— Да, сэр! Джи-сенсоры показывают, что планета Торга находится вблизи предсказанного места своей орбиты в противоположном от нас секторе планетарного диска на двенадцать часов, Первая и Третья — на восемь и десять с половиной часов, Имир — один, Мимир — четыре часа. Наш выход произойдёт у Рифов Пояса с превышением в четыре лиги над планетарным диском, ожидаемая скорость выхода — шесть десятитысячных старва. Искусственные аномалии обнаружены вблизи Торги с превышением в двух лигах по направлению к зениту — одна, предположительно мониторы, вблизи стандартной области всплытия с принижением в четыре лиги, предположительно системный форт. Остальные аномалии слишком слабы для надёжного детектирования сенсорами.
