Иккон, как и её родители, был человеком, а не личом и не верховным вампиром. Иными словами, он принадлежал к высшей касте страны. Рождённый Бессмертный, маг от природы своей, маг милостью богини. Что и помогло ему со временем стать одним из пяти верховных жрецов, возглавлявших Совет магов.
— Вас предки послали? — буркнула она, глядя себе под ноги.
— Нет. Ларинна, вы понимаете...
— ...что завтра экзамен, что вы — надежда такой влиятельной семьи, что не надо подтверждать правило, будто на детях гениев природа отдыхает...
— Ринн, я этого не говорил.
— Так и что же? — она с вызовом вскинула голову. — Так все думают, все на кафедре некромансии! "Что эта девица тут делает, она не сумеет отличить Круг Призыва от Круга Подчинения"... И вы тоже так думаете!
— А вы сумеете? — мягко спросил Иккон.
Девушка покраснела, и на глазах её закипели злые слёзы.
— Нет!.. — крикнула она в лицо мужчине и вскочила, собираясь уйти. Иккон поймал её за руку.
— Девочка, с чем у тебя затруднения? Хочешь, я позанимаюсь с тобой на каникулах?
— Это значит, все будут отдыхать, а я вкалывать?
— По-моему, вы хорошо наотдыхались за два года в Университете, — холодно произнёс наставник. — Ларинна, послушайте меня. Сейчас не лучшее время для легкомыслия. И я говорю не об экзаменах. — Он оглянулся и чуть понизил голос. — Пламя на Алтаре Храма гаснет. Жрецы и маги делают всё, чтобы поддержать его, но день ото дня оно всё слабее и слабее.
Девушка, нахмурившись, вгляделась в лицо верховного жреца.
— Да правда? — недоверчиво хмыкнула она. — Вот только сочинять не надо, Иккон...
— Вы думаете, я осмелился бы придумать такое?
— И...что это значит? — облизнув пересохшие губы, прошептала она, вновь опускаясь на бортик фонтана.
— Вы знаете, что из себя представляет наша страна?
— Атарида?.. Остров, -с недоумением ответила Ларинна, не понимая, ради чего ей задали вопрос, ответ на который известен каждому школьнику.
— Да, это остров, отделённый от остального мира не только океаном, но и магическими стенами, — кивнул Иккон. — Не секрет, что попасть сюда и уйти отсюда возможно только через портал... иначе Бессмертные весьма и весьма скоро лишились бы материала для опытов, а университет — новых адептов. Вот об этом вы никогда не задумывались?
— Что, Смертные осмелились бы покинуть Атариду? — фыркнула она.
— Запросто, — пожал плечами Иккон. — Но я не имею намерения беседовать с вами о социологии или географии. Я скажу о том, о чём вы вряд ли знаете. Наш остров, согласно записям из тайных храмовых архивов, некогда был заселён пришельцами из иного мира, волей богини перенесённых сюда. Что это за мир, известно весьма смутно, но там нашей богине принадлежали огромные земли... И Смертным на этих землях давалось лишь одно право: умереть по прихоти Бессмертного. Даже обучаясь в Университете, они не получали неприкосновенности... У них в том мире не было надежды. Никакой.
И вот, согласно летописям, Смертные восстали, и им помогали жители других стран, и вели их боги. Мортис не могла устоять против этой мощи, и всё, что сумела — перенести в иной мир свой Храм и несколько верных жрецов. Здесь, на этом острове, была создана Атарида. Богиня отделила её от остального мира и дала своим служителям новый Закон. Отныне жрецы позволяли Смертным безопасно учиться на магов. Позволяли безопасно работать и передвигаться по стране в дневное время. Конечно, убийцы, грабители и прочие мерзавцы по закону доставляются в корм нежити, так было всегда. Но именно поэтому преступлений на Атариде мало... — Иккон меланхолично улыбнулся. — От слуг Бессмертных уйти почти невозможно. Именно из-за дефицита корма Бессмертным разрешено охотиться на простых граждан Атариды, да и то лишь ночью и в глухих местах... да ещё в Университете — на тех, кто не имеет статуса неприкосновенности. В Университете — исключительно для нужд научных лабораторий, вы знаете это.
Однако боги не потеряли надежды стереть государство Мортис с лица земли. Они готовы терпеть даже демонов, но не страну, в основе которой лежит магия Смерти.
Девушка опустила голову.
— Наверное... их можно понять? — тихо спросила она.
— Наверное, — криво усмехнулся Иккон. — Но я бы не хотел лишиться своего дома.
— Конечно, — так же тихо ответила Ларинна, не поднимая глаз.
— Если Стены Мортис не выдержат, если пламя на Алтаре потухнет, то боги не станут разбирать, и их гнев одинаково обрушится как на Бессмертных, так и на Смертных. Атарида падёт. Сейчас на счету каждый опытный маг. Вы унаследовали огромную силу, Ларинна, вы — Рождённая Бессмертная, Живая Рождённая. Есть ли у вас право отлынивать в такой ситуации?
— Я... поняла вас, Иккон. Я готова заниматься с вами, — прошептала Ринн.
— Прошу, не говорите никому раньше времени. Быть может, нам удастся укрепить Стены и раздуть пламя на Алтаре. Нам не нужна паника среди жителей.
— Я понимаю.
Иккон улыбнулся уголком рта.
— Вот и хорошо, девочка, вот и хорошо. Значит, я сейчас иду в деканат и договариваюсь, чтобы тебе перенесли экзамены на осень. Да?
— Да, — убито вздохнула Ларинна.
— С чего начнём занятия?
— Ну... Ритуал Поднятия я знаю. Заклятие Подчинения... У меня даже своих слуг нет, — призналась девушка, не поднимая глаз. — Может, какого-нибудь скелета поднять? Или попробовать вампа отбить у главы клана?..
— Ринн, ты же знаешь, что для новичков встреча с этими типами нежити слишком опасна. А связываться с главами кланов — это ещё и лишняя неразбериха с законом... а на будущее запомни: никогда не отбирай чужих слуг. Ты можешь подчинять себе вампиров только с позволения их хозяев. Словом, начни с простого. Почему бы тебе не поднять зомби?..
— Зомби?
— Да, зомби, — ободряюще улыбнулся Иккон. — Этого вполне достаточно, чтобы понять принцип Заклятия Подчинения, и притом совершенно безопасно. Приходи завтра ко мне в Храм, я объясню тебе теорию. А послезавтра мы придём сюда, в Лаборатории Университета, и перейдём к практике. Договорились?
Ларинна уныло кивнула.
Глава II
Лик богини
Эет
Университет кипел.
По лестницам и переходам сновали адепты, маги и колдуны, и в этой толчее невозможно было разобрать, где Бессмертные, а где Смертные. Повсюду раздавались взрывы смеха и весёлые, возбуждённые голоса. В самом воздухе, казалось, витал дух братства и сплочённости.
Просторные коридоры, залитые щедрым солнцем, вовсе не производили гнетущего впечатления, как, надо признаться, предполагал молодой человек, сейчас стоявший перед высокими дверями зала, за которыми заседала приёмная комиссия.
Беглец, с которым они вместе укрывались в дупле от бури, утром пожелал страннику доброго пути и ехидным тоном выразил надежду, что юный поступающий не достанется на прокорм какому-нибудь университетскому драколичу. Не то чтобы юноша поверил злобной и завистливой болтовне, но слова эти невольно омрачили его душу. Впрочем, ничто из увиденного тут, в столице, не подтверждало слов неприятного знакомца. Даже забавное высокомерие той девочки, указавшей дорогу так, словно сделала невероятное снисхождение.
Юноша глубоко вздохнул. Сейчас он узнает, напрасен ли был его путь через весь остров, и чего стоили мечты...
— Что, решается судьба? — весело осведомился парень с убранными в хвост белыми, почти серебристыми волосами. — Издалека?
Молодой человек пожал плечами. Какое значение имели все расстояния на свете — здесь, перед этими дверями?
— И в деревне ты был самым крутым волшебником, да? — подмигнул незнакомый студент, то ли колдун, то ли уже маг.
Юноша чуть улыбнулся, вспомнив прошлую ночь и неприятного соседа.
— Я никогда не был волшебником, тем более крутым.
— А чего тогда тащился сюда? — широко ухмыльнулся собеседник, словно невзначай показав удлинённые клыки. — Если ты не волшебник? Знаешь, что тут делают с такими, ни на что не годными?
Юноша прищурился, и взгляд его стал цепким и холодным, как у воина перед схваткой.
— Расслабься! — расхохотался парень. — И в следующий раз думай, что говоришь.
— Вир! — высунулась из соседних дверей худенькая девушка с тёмными волосами. — Книги принесли!
— Ага, я сейчас, Фрери, — Вир тут же сорвался с места. — Бывай! Удачи! — только и крикнул он на бегу, махнув на прощанье.
И скрылся в дверях.
Молодой человек невольно улыбнулся. В его родной деревне ни один Бессмертный не позволил бы себе разговаривать со Смертным, как с равным...
Глубоко вздохнув, юноша потянул на себя массивную тёмную дверь.
Она распахнулась неожиданно легко, открыв перед ним огромный зал, залитый солнцем, заполненный бурлящей толпой. Юноша проскользнул внутрь.
Вдоль стен вытянулись столы с табличками факультетов: "Драконоведение", "Боевая магия", "Алхимия", "Некромансия", "Спиритизм"...
Возле столов толкались и шумели поступающие: и гладко причёсанные, одетые с иголочки отпрыски Бессмертных из самых влиятельных семей, и скромные, аккуратные выходцы из средних сословий — Смертные соискатели.
Его собственная дорожная куртка выглядела здесь, как нищенские лохмотья.
"Богиня, что я тут делаю?.. — пронеслась предательская мысль. — Надо мной потешаться станут!"
Подумав так, юноша лишь крепче сжал губы и протиснулся к столу драконоведения.
— Мама, — пищала рядом совсем маленькая девчушка, видимо, сестра кого-то из поступающих. — Мама, а чем некромансия отличается от некромагии?
— Некромагия — это магия Смерти, она лежит в основе любого нашего колдовства, — услышал он ответ, за который был очень благодарен. -А некромансия — одна из её дисциплин, работа с мёртвыми, детка...
— Ну?.. — вернул молодого человека к действительности скрипучий голос. Профессор в седом парике и чёрной мантии, сидевший за столиком "Драконоведения", недовольно взирал из-под очков. — Вы пришли сюда, чтобы молчать?
— О, простите... — пробормотал юноша, положив перед старым магом своё потёртое свидетельство об общем школьном образовании — с наивысшими баллами по всем предметам. С такими его охотно взяли бы в любое другое высшее учебное заведение Атариды, хоть на техническую специальность, хоть на гуманитарную. В любом городе. Взяли бы даже в какое-нибудь провинциальное магическое училище. Но столичный Университет... — Я хотел бы поступить на ваш факультет. Что для этого нужно?
— Богиня, ну почему ты приводишь сюда и подобных невежд? — воздел очи горе профессор. Потом, скользнув взглядом по оценкам, крякнул и суховато произнёс: — Имя ваше скажите, откуда вы и каков ваш уровень магии.
— Уровень? — в замешательстве пробормотал соискатель. — Я, право... я не знаю...
— Имя и происхождение. Не тратьте моё время.
— А... В свидетельстве ведь написано... Ну да, конечно, — молодой человек смущённо улыбнулся. — Простите... Меня зовут Эет. Я из Верхних Бродов, это в окрестностях Колиноса...
Профессор усмехнулся уголком рта, не поднимая головы от листа, на котором записывал.
— Да, не близко, не близко... А теперь вернёмся к определению вашего уровня. Кто с вами занимался магией?
— Никто... Я самоучка. Заговаривал коров от болезни. Отпугивал низшую нежить. И сферами пользоваться умею.
— Какими?
— Вчера я использовал Сферу Иллюзии, чтобы спасти Смертного от Дикой Охоты. Например... — смущённо закашлявшись, добавил молодой человек.
Преподаватель поднял голову и впервые заинтересованно взглянул на собеседника.
— Говорите, вам удалось сбить со следа Дикую Охоту с помощью... всего лишь... сферы?
— Ну... да, — невольно улыбнулся соискатель. — Я попросил о помощи богиню, как обычно.
— Гм... Оставим в покое богиню. Послушайте меня... — преподаватель скользнул взглядом по листку, — Эет. Я не хочу ни ругать, ни хвалить вас. Но то, что вы сейчас мне рассказали, либо враньё невиданной наглости, либо невиданной редкости и силы талант. У вас в роду были Бессмертные?
Эет отрицательно помотал головой.
— И такая искренность, — хмыкнул маг. — При таком вот заявлении. Откуда ж к вам свалилась подобная сила, если не от благородных родителей? Молчите?
— Я... не вижу ничего особенного во владении сферами. Они и раньше выручали меня, — пожал плечами Эет.
Волшебник пошамкал губами.
— Ну ладно... Пока напишем: "Заявленный уровень выше среднего". Вот так...под знаком вопроса. А теперь вот что, молодой человек. Пока вы не подтвердите свои способности — о знаниях, заметьте, речь не идёт — никто не имеет права дать вам неприкосновенность, но... если вы сказали правду... Одним словом, послушайтесь доброго совета. Если вы сказали правду, ваша сила неоценима, и обидно было бы потерять её из-за досадного недоразумения. Не оставайтесь на территории университета. Переночуйте в городе, лучше всего в Храме Мортис — там вы будете в полной безопасности. А послезавтра, к девяти утра, придёте на вступительный экзамен в тридцатую аудиторию. Советую вам найти её заранее, потому что на экзамен нельзя опаздывать. Вот вам пропуск, на нём поставят резолюцию о прохождении или непрохождении. Кроме него, с собой ничего не брать. Идите.
Эет, не умея сдержать радости, взял тонкий листочек пропуска и, не отрывая взгляда от сияющей на нём печати, направился к выходу.
— У мальчика есть шанс стать Живым Бессмертным, не трансформируя себя в высшую нежить... — задумчиво глядя ему вслед, покачал седой головой профессор. — Не Рождённый, но Обращённый живой бессмертный! Последний раз такое случилось полторы тысячи лет назад... Молю богиню, чтобы он пережил эти два дня!
...Найти тридцатую аудиторию оказалось непросто: Эет совсем было запутался в переплетениях лестниц, коридоров и переходов, но адепты и колдуны ни разу не отказали ему в помощи, и в конце концов аудитория нашлась.
Хорошенько запомнив дорогу к ней, Эет покинул университет.
Над городом задувал холодный ветер, и с моря наползали тяжёлые серые тучи. Похоже, к ночи снова соберётся гроза.
Люди спешили по своим делам, не обращая на бедно одетого прохожего никакого внимания. Эет медленно шёл между витринами богатых лавок, глядя на цены и прикидывая, на какие деньги купит себе университетскую форму. Впрочем, кажется, студентам платят пособие? И, к счастью, образование на Атариде бесплатно...
У лавки булочника живот дал о себе знать голодным урчанием. Порывшись в карманах, юноша извлёк на свет две медные монетки — всё, что у него оставалось. В дороге он добывал себе на пропитание, показывая в деревнях магические фокусы или выполняя для крестьян незначительную работу, вроде лечения скота или поиска утерянных предметов... Но кого здесь, в столице, таким удивишь?
Интересно, сколько стоит ночлег в Храме?
Есть хотелось немилосердно. Со вчерашнего вечера Эет не проглотил ни крошки. Отбросив колебания, молодой человек зашёл в лавку.
От упоительного запаха свежего хлеба рот наполнился слюной. Мягкие розовые булочки и хрустящие крендельки с маком словно улыбались с прилавка.
— Чем могу быть полезен? — неприветливо буркнул дородный усач-пекарь, с первого взгляда оценив покупателя.
