— Простите, а сколько у вас стоит булочка? — стараясь скрыть смущение, осведомился Эет.
— Два медяка.
— А крендель?
— Три.
Эет вздохнул и выложил на прилавок свои последние деньги.
— Тогда булочку, пожалуйста.
— Приятного аппетита.
Завернув булку в бумажный пакетик, усач протянул покупателю еду.
— А... как пройти к Храму? — осторожно полюбопытствовал Эет, беря хлеб.
— К какому? К главному, что ль?
— А при котором можно переночевать?
— При любом. Но при главном ещё и ужин бесплатно, милостью богини. Тебе, наверное, не лишнее.
Молодой человек покачал головой.
— Ну, дело твоё. Словом, сейчас выйдешь и пойдёшь по улице в гору. Всё прямо и прямо. Упрёшься в главные ворота. Да не задерживайся, а то скоро стемнеет...по переулкам таскаться, сам знаешь оно как...
Эет задумчиво кивнул и вышел из лавки. В пепельных сумерках начинали загораться огни окон, по небу волоклись тяжёлые сизые тучи. Ветер задувал неистово, осыпал на землю порошу яблоневых лепестков, рвал куртку.
Запахнувшись плотнее, Эет медленно двинулся вверх по улице, жуя булку. Фонари стояли редко, роняя зеленоватый свет на брусчатку.
Ночь нагоняла. Она упала на город, накрыла его темнотой, как плотной шалью, и вместе с ней на мостовую упали первые капли дождя.
Эет прибавил шаг, торопясь укрыться от непогоды и мрака.
И через пять минут остановился.
Он очутился на перекрёстке. Улица раздваивалась, огибая парк за витой оградой. Только одинокий фонарь тускло озарял пустые скамейки.
Булочник ничего не упоминал о развилке, и оставалось лишь гадать, направо повернуть или налево...
Юноша в замешательстве огляделся. Никакого указателя, и ни души, чтобы спросить дорогу.
Что ж, видимо, придётся использовать магию. Эет полез в сумку, когда холодный порыв ветра заставил замереть. Рука в сумке медленно отпустила шарик направления и сжала одну из сфер. Эет не знал, какую, но, как бы там ни было...
Он быстро развернулся.
Его серебристые волосы светились в темноте, развеваясь на ветру нитями невиданной паутины. Бледная кожа испускала свет, подобный лунному, а полы чёрного огромного плаща вздымались под порывами ветра, как крылья.
Улыбка вампира завораживала.
Эет прищурился, внутренне собравшись.
"О... — прошелестел в голове бархатный голос. — Кого я вижу... Старый знакомый. Заблудился, бедолага?"
— Охотишься, Вир? — ровно осведомился Эет.
— Охочусь.
На сей раз Вирлисс заговорил нормально, не применяя телепатию, но всё равно — речь его звучала вкрадчивой музыкой, что поглощала разум и волю.
"Выпендрёж этот их вампирский, аж тошнит"... — вспомнились Эету слова вчерашнего беглеца.
— Тогда охоться в другом месте, — спокойно проговорил молодой человек. — Удачи. Приятно было тебя снова увидеть.
Плащ вампира опал, утратив всякое сходство с крыльями, а сверхъестественное свечение кожи и волос исчезло. Вирлисс схватился за живот, сложившись от хохота.
— Нет, ну ты мне нравишься! — выдохнул он наконец. — Короткий у тебя разговор с Бессмертными, нечего сказать... Н-да... — вампир выпрямился, промокнув слёзы в уголках глаз. — Ты куда идёшь-то?
— В Храм Мортис.
— В главный, что ли?
Эет кивнул.
— А чего припозднился?
— Я не знаю дороги.
— Ну пошли, провожу!
Молодой человек испытующе вгляделся в Вирлисса, но рассудил, что, если бы Бессмертный хотел напасть, то вряд ли стал затевать какие-то сложные игры, и потому кивнул:
— Если тебе не трудно.
— Надо говорить: "Если тебе не влом!" — рассмеялся Вир, хлопнув его по плечу. — Так вот, мне — не влом. Пошли, а то ещё нарвёшься на кого без чувства юмора. Пошли...
Молодые люди — а теперь Вира и не отличить было от человека — свернули направо и быстро зашагали дальше вверх по улице.
Дождь заморосил сильнее.
— Кстати, у тебя потенциал, — небрежно, словно невзначай, бросил спутнику вампир. — К тебе нельзя подкрасться незаметно, и ты не поддаёшься нашему обаянию. А я старался, можешь поверить, — сверкнув зубами в своей фирменной улыбке, заявил Вир.
— И ты бы напал?
-Можешь не сомневаться, — кивнул молодой Бессмертный. — Если бы не встретил тебя сегодня в универе. Но я ж тебя узнал... А нападать на своих — дурной тон.
Эет усмехнулся.
— Я рад это слышать, но я ещё не поступил.
— Не имеет значения, — покачал головой Вирлисс. — Ты поступишь! Ну и погодка... — поёжился он, накидывая капюшон.
— Ты уверен? — Эет даже остановился, вглядываясь в лицо колдуна-вампира.
— В том, что погода мерзопакостная? — улыбнулся тот. — Уверен! — В полной мере насладившись выражением лица своего спутника, Вирлисс соизволил прекратить валять дурака. — Пошли давай, чего встал? Говорю же, у тебя потенциал, какого нет у иных магов. Даже у Живых Рождённых. Вот учится с нами на курсе одна... ну, как учится? Юбочку свою от лучших портных на лекциях протирает. Дура полная. Хотя моя девушка с ней вроде как общается... В голове у этой фифы только родословная и ноль интеллекта. Фрери надо готовиться к экзаменам, а эта идиотка её на озёра зовёт. Ну ты подумай, ум есть?.. — Вир даже фыркнул от возмущения, и глаза его в темноте блеснули. — Фрери — Смертная... Понимаешь, чем грозит ей провал, да? А Ринн, которая не отличит вампа в обличье нетопыря от обычной летучей мыши, на консультации провоцирует Фрей поболтать! Самой-то ничего не сделается... Сегодня было такое желание припереть эту девицу где-нибудь и сказать всё, что думаю! Ну ладно, тебе, конечно, не интересно... Прости, — Вирлисс немного нервно улыбнулся.
— А когда у вас экзамен?
— Завтра, — коротко бросил Вир, глядя в сторону.
— Если ты так волнуешься, почему не учишь? — серьёзно спросил Эет. — Ты бы повторял, а не шатался по улицам...
— Перед смертью, друг мой, не надышишься! — широко усмехнулся Вир, блеснув клыками. — Знаешь? А потом... — Вирлисс снова посерьёзнел и опустил голову. — Я не за себя беспокоюсь, а за Фрери. Каждая сессия — как... А, — он горько махнул рукой. — Тебе не понять. Ты ведь наверняка ни разу ни в кого даже не влюблялся, — молодой вампир попробовал улыбнуться, но получилось не очень убедительно. — А я Фрери люблю. По-настоящему.
Эет молчал. Он и правда не знал любви и никогда о ней не задумывался. С одной стороны, вроде как считается, что любовь — это счастье. С другой... Например, Вир особо счастливым не выглядел.
— Почему бы ей не сдать? — спросил наконец Эет.
— Она умница, — кивнул Вирлисс. — О, кстати, хорошо, что ты меня тащишь в Храм. Я как раз помолюсь богине за Фрей!
— А далеко ещё?
— Не очень.
Улица сделала крутой поворот и втиснулась меж двух оград: городским парком и чьим-то развесистым садом. Здесь, под густым переплетением ветвей, царила непроглядная тьма. Эет щёлкнул пальцами и засветил над головой шарик белёсого света.
Вирлисс не сумел сдержать смешливое фырканье.
— Ха! Это "не умеет" он ничего?.. Ты что на первом курсе будешь делать? Отстающим уроки давать? Куда поступаешь-то?
— На драконоведение, — пожал плечами молодой человек, стараясь скрыть радость в голосе.
-Виверны, дракончики, драколичики... — с шутовским умилением пропищал вампир. — Какая прелесть! — И уже нормальным тоном добавил: — А я на некроманта учусь.
— Ну... — чуть смущённо пожал плечами Эет. — Ты же Неживой...Бессмертный.
Вир картинно закатил глаза.
— Ой-ой. Ну, раз вампир, значит, обязательно некромант! А у меня, прикинь, есть знакомые-вампы, на алхимиков учатся. Что скажешь?
Эет невольно улыбнулся. С Виром было... легко. И почему-то росла и крепла уверенность, что они — ровесники, что если Вирлисс и старше, то максимум года на два-три, а не на сотню-другую лет...
— Ты классный парень! — только ответил он, дружески ткнув спутника кулаком в плечо. И чуть смущённо добавил: — Меня зовут Эет...
— Ты тоже ничего, Эет... — довольно хмыкнул Вирлисс и, запрокинув голову, подставил лицо холодным каплям. — Вот ведь собачья погода... Не замёрз в своей курточке? Хочешь, дам плащ?
— Да ну, брось! А ты?
— А что мне сделается? — опять ухмыльнулся вампир. — Ты ж сам сказал — я нежить. А вот если ты накануне экзамена схватишь простуду, будет скверно.
Не слушая более возражений, Вир стянул с себя свои "крылья", оставшись в тонкой чёрной рубашке, и накинул их на спутника. Они оказались удивительно лёгкими и тёплыми, и иззябшее тело сразу расслабилось, словно погрузившись в нагретую ванну.
— Не заморачивайся! — фыркнул Вирлисс на возражения. — Да и почти пришли, к тому же.
Дорога наконец вынырнула из узкого проулка на широкий проспект, по обеим сторонам которого дремали тёмные дома.
— Вон он. Видишь? — Вир кивком указал вперёд.
Там, темнее ночного неба, высился силуэт грандиозной ступенчатой пирамиды, и на вершине её ровно горел свет.
— Наверху жрецы живут, — тихо ответил Вир на невысказанный вопрос. — А внизу, под главным Храмом, лежат подземелья. Говорят, в них скрыто тайное святилище богини.
— Тайное святилище? А что в нём?
— Разные слухи ходят... — неопределённо ответил Вирлисс. — Что-то, связанное с самой богиней...Там, внизу, самый настоящий лабиринт. С кучей ловушек. Всех его переходов, говорят, сами жрецы уже не помнят. Так-то, приятель...
Дальнейший путь молодые люди проделали в молчании. Каждый думал о своём...
Молча они вступили на выщербленные столетиями ступени храма и, минуя террасу за террасой, стали подниматься к огоньку, то и дело скрывающемуся за облаками.
Пирамиду, ровно на полпути к вершине, опоясывала широкая площадка, и тут, врезанные в каменную толщу, перед прихожанами представали врата в Храм.
— Выше мы не пойдём, — сказал Вир. — Там кельи жрецов. Нам сюда.
Вампир подошёл к металлическим створкам, украшенным причудливыми изображениями, и уверенно толкнул их.
Они отворились совершенно бесшумно.
Эет зашёл вслед за Вирлиссом в пустынный зал, освещённый лишь мерцающими зеленоватыми светильниками да живым пламенем на высоком алтаре перед огромной фреской, изображение на которой терялось в пляске смутных теней.
На стенах зачем-то намалевали пустые чёрные прямоугольники — иные вытянутые и узкие, иные широкие... Словно места для сюжетной росписи, которую забыли нанести.
— Здесь красиво, — вздохнул негромко Вир, подходя к ближайшей чёрной "фреске". — Знаешь, я любил сюда приходить в детстве. И размышлять... Видишь? Здесь богиня создаёт вампиров. Как думаешь, правда, нет? — он обернулся с улыбкой. — А погляди, у этого типа лицо такое, будто он...ты что так смотришь?
— Здесь ничего нет, Вир.
— В смысле?
— Здесь просто чёрная краска.
Вампир обернулся, озадаченно глядя на Смертного.
— А там? — наконец ровно спросил он, кивком указывая на противоположную стену.
— И там.
Предупреждая вопрос Вирлисса, Эет произнёс:
— Здесь только одна фреска — над алтарём.
— Сама богиня? — уточнил Вир.
— Сама богиня, — кивнул Эет.
— Интересно... — протянул вампир. — Фрери тоже Смертная, а все росписи видит. Очень интересно... Чем же ты так не угодил Мортис?.. Ну-ка, пойдём!
Он схватил юношу за руку и потянул вперёд, к алтарю, через весь зал.
— Её ты видишь?
Эет поднял голову — и обомлел.
Богиня была прекрасна.
С высоты на него взирала лёгкая, почти невесомая девушка с пепельными волосами, похожими на туман над рекой. Её бледное, чуть исхудалое личико было печально и полно невероятной, нечеловеческой усталости. Огромные тёмные глаза, казалось, наполняли слёзы, а взгляд безмолвно взывал о помощи.
И эту богиню могли звать как угодно, но только не Мортис.
В своих молитвах он никогда не называл её так.
И вот сейчас... Имя... шёпот, ускользающий звук... который так важно услышать...
Эет не мог!
Молодой человек преклонил колени. В их бедном деревенском храме росписи не было, но именно такой видел он богиню во сне, именно такой представлял в минуты опасности. Не мог только предположить, что столько безысходности увидит в её глазах.
Рядом опустился на колени Вирлисс.
— Богиня, молю, помоги завтра Фрери на экзамене... — услышал Эет шёпот вампира. — Ты же знаешь, как это важно для неё. Молю тебя!
Пламя на алтаре качнулось от вздоха Вира, и тени на фреске заплясали. И от этой ли призрачной игры света, но Эету показалось, что богиня грустно улыбнулась.
Словно умирающая, у которой просят сбегать на кухню и принести для гостя стакан воды.
— Не проси у неё! — быстро выдохнул, помимо воли, Эет. — Фрери в силах справиться сама, не проси ничего!
— Ты чего, переутомился?.. — Вирлисс озадаченно смотрел на нового знакомого.
— Ей же плохо! Она сама просит нас о помощи, неужели ты не видишь?
Вирлисс резко поднялся.
— Я ничего не вижу. Это всего лишь фреска, причём нарисовать можно и получше! Например, серп в её руке намалевали косо!..
— Какой серп?.. — Эет тоже поднялся. — У неё нет никакого серпа в руке. У неё... — юноша бросил взгляд на кисти богини. Прежде он не обратил на них пристального внимания, пленённый тихой красотой лица и его кроткой безысходной печалью. — У неё роза! Ты с ума сошёл?
— Какая роза? — скрестив руки на груди, насмешливо осведомился вампир. — Зачем розы богине Смерти? Кто из нас сошёл с ума? Нет, ты точно переволновался перед экзаменами... Ладно, пошёл я! — буркнул молодой колдун, направляясь к выходу из храма.
— Вир! — немного растерянно окликнул его Эет. — Плащ-то возьми...
— Оставь! — махнул рукой Вирлисс, не оборачиваясь. — Потом как-нибудь отдашь.
— Вир!
— Да забей!
Эет стоял и беспомощно смотрел, как уходит этот красивый весёлый парень, с которым они могли бы подружиться. И в самом деле, какого дьявола его дёрнуло что-то указывать Виру? Ну, влюблён тот без памяти, так и помолился бы за свою девушку. Богиня сама разберёт, помогать или нет... Как нелепо получилось...
У самых дверей Вир всё-таки обернулся.
— За алтарём есть комнатка, — нехотя произнёс он. — Там дежурный служка. Пни этого соню, пусть принесёт тебе ужин и проводит в гостевую келью. Это его обязанность, между прочим.
— Но...
— Спать в святилище — дурной тон, — отрезал вампир, и двери за ним с гулом захлопнулись.
Глава III
Визит в Храм
Арит
Небо опьяняло высью. Внизу проносились облака, холодный ветер пробирал до костей, но от ослепительного солнца хотелось петь — петь, как в юности. Огромные кожистые крылья взмахивали ровно и мощно, и далеко под ними всадник дракона мог различить и бескрайнюю дугу моря, и воздушные, практически незримые, корабли Бессмертных у причалов порта, и городские улицы в зелени садов.
Под солнцем кроны сверкали так, словно на них накинули тончайшую драгоценную сеть — то переливались в утреннем свете капли росы и ночного ливня.
Лишь хмурая и гордая громада Храма Мортис вздымалась над облаками, чёрная и неизменная, словно её не касались ни дожди, ни солнце, ни ветер.
