Эет и Снежок снова отправились к руинам университета. На сей раз Эет хотел почитать дополнительную литературу, и Снежок повёл его не к учебному абонементу, а, прыгая по остаткам стен и лестниц, добрался до внутреннего крыла, стена которого обрушилась, и одним великолепным прыжком взлетел на второй этаж, на узкий карниз. Эет последовал за ним.
Они со Снежком стояли на узкой приступочке перед дверью. Юноша толкнул створки — и очутился в коридоре.
И сразу узнал это место. Двери, из которых он вышел, оказались последним, что осталось от некогда громадного зала приёмной комиссии. Перед ними он когда-то стоял, полный волнения и надежды. Здесь с ним впервые заговорил Вир... А потом, кажется, из дверей напротив высунулась симпатичная девчонка и...
Она крикнула "Вир, книги принесли"...
Снежок уже стоял возле этих дверей и выжидательно смотрел на своего спутника.
Эет улыбнулся и вошёл в читальный зал.
Помещение почти не пострадало. Только стены пошли трещинами, да толстый слой пыли покрывал столы. Эет зашёл в книгохранилище и вволю побродил между стеллажами, подбирая себе литературу и складывая в сумку.
А потом вернулся домой.
Книг накопилось так много, что они загромоздили почти всё пространство его небольшой комнатушки, а оставить их в университетских развалинах Эет не мог: он работал с ними, они требовались ему под рукой...
Поэтому, мысленно прося извинения у жрецов, молодой зомби решил, что большого греха не будет, если он несколько расширит свои личные апартаменты.
Он вымыл и вычистил соседнюю келью, с помощью прикладной магии изменил там цвет стен на золотисто-жёлтый, который всегда настраивал молодого человека на рабочий лад и придавал бодрости. Затем новый хозяин Храма повесил в будущей домашней библиотеке несколько полок и составил на них все книги, освободив спальню. Занавески на окна — и собственный кабинет готов.
И вот сейчас юный самоучка-некромант штудировал труд о природе зомби. Помимо того, что у Эета появилась надежда обзавестись компанией, он полагал нелишним больше узнать о себе.
О таком, каким стал.
Книга немало польстила самолюбию юноши. Оказывается, его случай воистину уникален! Но у сей приятной новости имелась и оборотная сторона: зомби, которого он создаст, вряд ли окажется равным своему создателю. Этот зомби не будет иметь своей воли. А чтобы пробудить сознание...
Эет нахмурился. Юноша не впервые задавался подобным вопросом, читая книгу. Подойдёт ли его кровь, кровь немёртвого, для пробуждения сознания в низшей нежити? В противном случае результатом работы станет покорное домашнее животное.
И, не имея собственной воли, это животное не сможет даже поесть без приказа...
Эет взлохматил шевелюру. Что ж, в худшем случае он обзаведётся прекрасным слугой, которому можно будет поручать уборку в святилищах и комнатах, пока хозяин занимается изучением магии. А в лучшем... В лучшем рядом окажется человек! Собеседник и друг... Конечно, Снежок — чудесная компания, всё прекрасно понимает... но всё же он зверь.
Думая так, Эет в глубине души чувствовал неловкость, словно совершал некое предательство, но ничего не мог поделать с собой. Он истосковался по общению!
Юный некромант захлопнул книгу и упруго поднялся. Пора было начинать первый серьёзный эксперимент. Итак, поднятие зомби!
Проходя через Верхний храм, молодой человек с улыбкой скользнул взглядом по стене и приглашающе мотнул головой. Снежок тут же спрыгнул с фрески и догнал приятеля.
Вскинув на Эета смеющийся взгляд, тигр скосил глаза на Жезл в его руках.
Эет с улыбкой развёл руками.
Тигр ободряюще подмигнул — и огромными прыжками понёсся вниз по лестнице.
Над взморьем задувал свежий ветер. Белые буруны вскипали над дальними рифами, чайки с криками носились над волнами, чуя приближение шторма. Горизонт пока был чист, но в воздухе пахло грозой.
Эет запрокинул голову, полной грудью вдохнув свежесть моря. Волосы развевались на ветру, били по щекам... Тигр замер рядом, сторожко приподняв переднюю лапу. Его чуткие уши нервно подрагивали, а губы недовольно приподнялись, обнажив зубы, словно зверю чем-то не нравилась идущая буря.
— Что, Снежок? Что-то не так?
Тигр коротко рыкнул и, подойдя к самой кромке прибоя, уселся на камни, обвив хвостом лапы. Он не сводил прищуренных глаз с темнеющей синей бесконечности.
— Эй, Снежок! Я могу работать, или даже начинать не стоит?
Снежок досадливо дёрнул ухом и, обернувшись, кивнул.
— Я не понял... — Эет растерялся. — Прости, я сам виноват... Ты с чем согласился? Работать? Или нет?
Снежок закатил глаза и отвернулся.
Эет пожал плечами. В конце концов, если бы Снежок решил, что существует какая-то опасность, он бы, наверное, просто увёл своего друга с побережья в Храм. Конечно, при реальной угрозе надо спускаться в подземелья — Эет чувствовал, что по-настоящему безопасно, в случае чего, только там... Забытая дорога к Алтарю — сущий пустяк. В конце концов, можно запереть за собой двери лабиринта и отсидеться прямо за ними, у входа, не углубляясь в переплетения коридоров... По необъяснимому наитию Эет знал — едва за ним сомкнутся двери храмовых подземелий, никакая сила на свете не сможет добраться до него. Пока цел Алтарь богини, никакая сила на свете не способна ни отомкнуть, ни сокрушить Врата Лабиринта — они открываются только при прикосновении Хранителя Храма.
При его прикосновении.
Но что это за глупости, в самом деле? Кого ему тут бояться и от кого прятаться?
Отбросив ненужные мысли, Эет подошёл к могиле и принялся отваливать камни.
Вскоре ноздрей его коснулся неприятный запах. Юноша попробовал задержать дыхание, но всё равно — омерзительное зловоние, казалось, проникало даже сквозь поры. Мелькнула мысль, что немёртвые Бессмертные, пожалуй, даже более чувствительны к вони разложения, чем Смертные, поскольку их питают и поддерживают исключительно живые — или очень свежие — плоть и кровь. Тухлятина же подобна яду.
"Ничего, — сам себя приободрил Эет. — Я сам когда-то выглядел и вонял так же".
Правда, собственный запах так болезненно не воспринимался...
— Снежок! — окрикнул он. — Будь другом, задери мне какое-нибудь животное. А я пока начну ритуал.
Тигр с сомнением покосился на море, но, глянув на вскрытую могилу и на Эета, не возражая, пошёл к прибрежным скалам. А потом, мелькнув в воздухе стремительной тенью, взвился над ними и пропал из вида.
Эет, особо не разбирая, вытянул из груды мёртвых тел самого верхнего покойника и, отнеся его подальше в подветренную сторону, чтобы не мешал густой дух потревоженного захоронения, положил моряка на гальку.
Кожа мертвеца в тех местах, где до неё дотрагивались пальцы Эета, лопнула, обнажив бурую плоть, с которой сочилась неприятная жидкость. Запрокинутое синее лицо с оскаленными зубами смотрело в облачное небо, только вместо глаз под приоткрытыми веками была мутная масса.
Эет вздохнул, покосился на темнеющий горизонт и, подняв Жезл, очертил в воздухе вспыхнувший изумрудным горением Круг Подчинения. А потом распростёр Жезл над телом и, кусая от волнения губы, смотрел, как струится с сияющего наконечника сила, заполняя пространство Круга.
Послышалось лёгкое похрустывание гальки: мягко ступая тяжёлыми лапами, подошёл Снежок и, разжав мощные челюсти, аккуратно опустил на землю косулю с перекушенным горлом. Белый мех на шее жертвы пятнали алые капли — и алая кровь тут же плеснула на камни, едва убитое животное коснулось земли.
Эет чуть улыбнулся. Он предполагал, что Снежок перегрызёт добыче горло, как делают все тигры, но почерк прекрасного хищника удивил зомби: клыки пронзили только артерию. Правда, смерть наступила не из-за этого: вероятно, тигр просто ударом лапы свернул жертве шею.
И, скорее всего, уже после того, как напился крови.
Эет покачал головой.
— Ну ты вампир! — хмыкнул он. — Не ожидал, Снежок.
Тигр ухмыльнулся, показав клыки.
— Да ладно, на здоровье! — махнул рукой молодой некромант. — Можно подумать, мне жалко. Ты заслужил!
Снежок, удовлетворённо щурясь, кивнул.
Эет вновь перенёс всё своё внимание на Круг Подчинения. Сила наполняла его границы, ходила волнами, но почему-то не проникала в тело, лежавшее на берегу. Юноша отлично помнил — вся литература утверждала, что в этот момент энергия некроманта должна проникнуть в материал, должна призвать обратно отлетевшую душу...
Эет не чувствовал ни малейшего отклика!
— Снежок, да что же это? — с досадой кусая губы, прошептал молодой немёртвый.
Тигр смотрел непонимающе и растерянно. Видимо, он тоже не ожидал ничего подобного.
Эет усилил магический поток. Сжатая границами Круга, сила взметнулась зелёным свечением к вершинам деревьев на обрыве, вытянулась сияющей стеной... Белый тигр отступил на шаг, с удивлением и некоторым страхом глядя на это явление.
— Да! Под-ни-май-ся! Же! Ты!.. — кричал Эет. — Чего тебе ещё надо?!
Мертвец недвижимо лежал внутри сияющего зелёного кокона.
Нечленораздельно вопя от ярости, Эет принялся молотить Жезлом по воздуху — кристалл, отвечая гневу своего хозяина, сыпал искрами во все стороны.
...Зелёное пламя, ревя, рванулось под облака, закручиваясь в бешеный водоворот изумрудного света, Снежок прыгнул на Эета, отбросив прочь, сбив с ног... и над ними громыхнул взрыв.
...Сверху, кружась, плавно опускались хлопья копоти, похожие на громадные серые снежинки. Снежок, отфыркиваясь и оглушённо тряся головой, отполз от Эета и встал на подгибающиеся лапы. Сам юный маг, прижав руку к темени, с трудом сел на жёстких камнях. В волосах запутался пепел... Перед глазами плавали чёрные и зелёные пятна.
С третьей попытки сжав непослушными пальцами потухший Жезл, юноша поднялся на ноги.
От тела несчастного моряка остались только обугленные, дымящиеся кости. Туша косули, лежавшая рядом с границей Круга, наполовину обгорела.
Эет отвернулся, прикусив губу.
— Снежок, послушай... ну что я сделал не так?
Тигр смотрел огромными глазами, в которых смешивались потрясение, уважение и — непонимание.
На горизонте, в багровой мгле, сверкнула золотая зарница. Снежок резко повернул голову, и шерсть на его загривке встала дыбом. Зверь зарычал. Глаза его полыхнули зелёным злым переливом.
— Слушай, может, я недостаточно сильно?.. — начал было Эет. Тигр бросил на него взгляд, как на умалишённого, и ухватился зубами за полу куртки, потянув Эета к лесу.
— Нет, погоди! — Эет вырвался. — Я должен попробовать ещё раз.
Снежок зарычал.
— Что ты мне предлагаешь? Отступить?! — крикнул Эет. — С первой неудачи — отступить?!
Тигр прижал уши к голове и рыкнул так яростно, что в лесу умолк только возобновившийся после взрыва птичий пересвист.
— А ты на меня не рычи, — спокойно сказал юноша. — Я тебя не боюсь.
С моря наползали тучи, и их подчеревья отливали нехорошим багрянцем. Небо ещё несколько раз прочертили золотые зарницы, но гром им не вторил...
Снежок хлестнул хвостом по бокам — и прыгнул на Эета.
Зомби вскинул руки в последний момент — и оттолкнул белого тигра.
Правда, сам упал навзничь на камни.
Снежок плавным прыжком обрушился сверху, припечатал юношу к земле, прижав плечи мощными лапами. А потом, яростно мотнув головой, показал на ползущую с моря бурю.
Эет, гневно прищурив глаза, сдавил пальцами лапы тигра. Снежок выпустил когти.
Чёрт, эти когти причиняли боль!
От неожиданности Эет дёрнулся и, отпустив лапы Снежка, вцепился в его морду, пытаясь запрокинуть голову тигра и зубами схватить за горло.
Снежок попытался сделать то же самое.
Они катались по берегу, рыча и грызясь, как два диких хищника, а гроза гремела совсем рядом...
Зелёная вспышка полыхнула меж ними, раскидав в разные стороны. Оба, оскальзываясь на камнях, сели.
Ветер стал ураганным, гнул вершины деревьев, море с грохотом бросалось на камни, обрушивая ливень вспененных брызг на берег...
— Ладно, я всё понял! — сквозь нарастающий вой бури крикнул Эет. — Сейчас, только могилу камнями снова закидаю!
Снежок только коротко взвыл, совсем не по-тигриному. И, пока Эет торопливо стаскивал обратно валуны, задними лапами скидывал на тела песок и гальку.
А потом Снежок и Эет бежали.
Они бежали через потемневший лес, уворачиваясь от слепящих разрядов, метивших в юного некроманта, от загоравшихся стволов... к зелёному свечению, что вновь окутало Храм.
Эет с ужасом думал, как они будут подниматься по лестнице, где любая молния легко настигнет их... но, едва его ноги коснулись ступеней, как молодой маг словно окунулся в пространство абсолютного покоя. Над Храмом не задувал ветер, и беснующиеся над лесом молнии отсюда, из-под покрова зелёного света, казались обычными и безопасными...
Они забежали под колоннаду, и Снежок, бросив полный негодования взгляд на Эета, ушёл во фреску.
Эет покосился на картину и сжал губы.
"Ну и ладно! — подумал он. — Подумаешь тоже, когти выпускать!.."
Юноша встал меж колоннами портика, не выходя на балкон, и смотрел на пламенеющее небо, озарённое вспышками.
Он уже видел подобное... Но когда? Неужели?..
На душе было препаршиво...
— Ну ладно! — обернулся он к фреске. — Я был неправ, Снежок!
Ни звука в ответ. Ни движения.
— Ну прости меня!
Ничего.
— Чёрт, ну я же не виноват, что!..
Эет с досадой метнул с Жезла длинную зелёную молнию. Она с шипением пролетела через зал и врезалась в боковую стену, оставив на ней чёрное пятно копоти.
Эет подошёл к фреске и ласково коснулся нарисованной головы тигра.
— Снежок, ну долго ты ещё будешь на меня дуться? Давай всё обсудим по-хорошему? Снежок!
Молчание.
Юноша кинул взгляд на богиню.
Грозовые ли сумерки были тому виной, но ему показалось, что Мортис хмурится.
— Прости... — прошептал Эет. — Мы не должны были вынуждать тебя вмешиваться... да ещё чтобы нас разнять. Мы идиоты. Я идиот. Прости, богиня...
Ни звука. Ни движения.
Эет с шипением втянул воздух и яростно повернулся на месте.
— Ну что мне сделать, чтобы вы меня простили?! — крикнул он.
Ничего. Ни знака, ни дуновения.
Махнув рукой, Эет, ссутулясь, поплёлся в свою комнату. На душе было так скверно, что и сказать нельзя.
Юноша тяжело сел на постель и, кинув Жезл на стол, обхватил голову руками. Об эксперименте думать не хотелось. Нет, разумеется, там было над чем поразмыслить, но...
Но все мысли занимал только негодующий, прощальный взгляд белого тигра.
Неужели навсегда?
Эет стукнул кулаком по краю постели. Как всё скверно получилось... И ведь Снежок хотел ему добра, когда просил уйти... но так хотелось закончить эксперимент! Разобраться, понять... Гроза казалась неважной.
Вот если бы всё получилось... Если бы опыт удался...
Эет представил, что сейчас с ним в комнате был бы человек. Собственный слуга. Который преданно смотрит и отвечает на вопросы... когда ему приказывают.
А Снежка рядом нет.
