— Упущенная возможность, — окрестил его Хаски.
Паренек был очень похож на Ленока. Только моложе и светловолос.
— Призыватель стихий, — по каким-то одной ей ведомым признакам определила Тэйтэ.
— Уверенна? — спросил Тошиминэ.
— Абсолютно. Этот мальчик половину долины сможет заморозить при необходимости, — улыбнувшись, сказала блондинка.
— А как ты это увидела? — спросил Хаски.
— Ей, наверное, Феринэ сказала, заранее, — Тошиминэ потянулся и встал на ноги. — Пошли знакомиться с новым членом нашей грозной команды по уничтожению неизученного вида монстров.
— Правда сказала? — спросил Хаски у Тэйтэ, ему почему-то хотелось, чтобы у блондинки обнаружилась необычная способность.
— Правда, — легко подтвердила она. — Неплохая ведь идея. Воплощенная стихия Ленока собственной персоной. Мало чем отличающаяся от своего создателя.
Копали на указанном Феринэ месте уже третий день. Точнее, как копали? Сначала дробили скалу, обнаружившуюся под тонким слоем грунта. С помощью какого-то визжащего прибора дробили, жители близлежащих домов разбежались от этого визга еще в первый день работ. Работникам пришлось запастись затычками в уши.
Потом работники садились кружочком вокруг ямы и терпеливо ждали, пока все раздробленное остынет. После этого начинали копать.
Место Феринэ выбрала не случайно, один из ее точных приборов показал, что под этим местом есть пещеры, в которых уже нет тумана из разлома. Любителей порассуждать о сквозняке и "вдруг затянет" Черная Лиса разогнала с помощью скалодробительного прибора и заверений, что она сразу же установит стеночку и защиту от тумана.
Совет все еще прибывал в счастливом неведении. Официально Феринэ вела исследования и доказать обратное не было никакой возможности, даже если бы кто-то что-то заподозрил. Впрочем, никто и не пытался. Все были заняты. Одни собирались на охоту за монстром. Другие развлекали совет рассказами о том, насколько это необходимо и якобы пытались выпросить вернувшихся с гор охотников. Третьи перерывали все библиотеки Долины в надежде, что смогут найти какие-то сведения о студенистом обитателе пещер. Четвертые упивались собственным величием и спорили о том, что на данный момент важнее — монстр или демоны с Крашем? Ленок ускоренными темпами воспитывал свою светловолосую копию. Давал наставления, делился впечатлениями от встречи с будущим противником копии, вел долгие разговоры о тактике и стратегии. Где-то между делом назвал светловолосого парня Лед, познакомил с соратниками и провел небольшую экскурсию по городу, совсем уж непонятно для чего.
Один Тошиминэ продолжал запугивать подчиненных в смутной надежде, что хотя бы некоторые из них не выдержат и добровольно покинут сектор. Надо же было как-то от них избавиться. К сожалению, тупицы так и не дошли до такого простого решения. Просто не додумались, что это может стать для них выходом. Или решили остаться кому-то на зло, не смотря на все тяготы и лишения, которые они искренне считали несправедливыми.
А потом стало поздно. Командир отправился совершать подвиг во имя будущих поколений и прочих странных вещей.
Спуститься под землю, это полбеды. Даже если спуск сопровождался насмешливыми пожеланиями в исполнении веселых людей, которых хочется убить садистски смеясь. Настоящая беда, это когда уныло смотришь на абсолютно одинаковые ответвления подземного лабиринта и понимаешь, что блуждать здесь можно веками, никого не найдя. И начинаешь подозревать, что над тобой изыскано поиздевались. А тут еще команда как на подбор. Двое на ходу тихонько о чем-то спорят, уже довольно долгое время, мало интересуясь тем, что происходит вокруг. Раз есть командир, зачем напрягаться и думать? Особенно если нашли занятие интереснее. У Тэйтэ еще и иногда что-то позвякивает в сумке. У одного на лице написано, как происходящее ему не нравится и в каком месте он видел и эти пещеры и этот поход. Девица медик задумчива настолько, что спотыкается обо все, что под ноги попадет. Зачем она тут нужна вообще непонятно. Слишком юная и явно не очень опытная. Может, отправили кого не жалко? Или без кого обойтись смогут? Последний член развеселой компании краснеет, глядя на Тэйтэ, смотрит в пол и молчит, молчит, молчит. Многообещающе молчит. То ли о несправедливой судьбе думает, то ли сравнил командира зеленых со своим создателем и решил, что данная личность не стоит того, чтобы при нем о чем-то говорить. Весь в Ленока.
— Что будем делать? — мрачно спросил Тошиминэ? — Есть у кого-то идеи как искать нашего монстра? Следов я не вижу. А надеяться на то, что он нас ждет за следующим поворотом, не приходится.
— Нужно было потребовать следопыта, — сказал Тиаш.
Лед почему-то фыркнул.
Хаски тяжко вздохнул.
— Не хочу тебя огорчать, но лучший следопыт Долины перед тобой, — сказал, указав на своего командира. — Если он следов не видит, то никто не увидит.
— Положимся на удачу? — спросила Тэйтэ, просияв улыбкой и вогнав беловолосую копию Ленока в краску.
— Ты настолько везуча? — заинтересовался Тиаш.
— Как сказать...
— Мы не будем полагаться на удачу, — сказал Тошиминэ.
— У меня других идей нет, — призналась второй помощник, поправляя сумку на плече.
— А может вибрацию послушать? — робко предложила девица-медик, разглядывая что-то на полу.
Помощники Тошиминэ переглянулись.
— Можно попробовать, — решила Тэйтэ. — Но одна я точно дотянусь, не настолько я талантлива в этой области. Как сказал мой уважаемый командир, вряд ли нас ждут за следующим поворотом.
— Я вибрацию слушать не умею, — сказал Хаски.
Тошиминэ молча прислонился плечом к стене пещеры. Человек не может уметь все. А звание лучшего следопыта не предполагает, что кто-то сможет что-то услышать, прижавшись ладонями к полу.
— Я умею, — робко улыбнулась медик своим рукам.
— Я тоже, — дернул плечом Тиаш.
Потом Тошиминэ долго наблюдал, как присевшая кружком троица прижалась ладонями к полу ближе к центру своего круга и застыла восковыми фигурами. Они не шевелились и, кажется, даже не дышали. Смотреть на них не хотелось, в голову лезли мрачные мысли и воспоминания о том, что были случаи, когда попытки услышать чьи-то шаги заканчивались смертью слушающего. Просто защита, которую невозможно учесть. С другой стороны Тэйтэ и Тиаш однажды обладателя бессчетного количества щупалец уже услышали. Так что беспокоиться, наверное, не о чем.
Тошиминэ перевел взгляд на противоположную стену пещеры. Стена как стена. Серая, с какими-то красноватыми прожилками, неровная. Наверное, при свете факела она бы выглядела мрачно, но светляк разогнал большую часть теней, так что смотреть было не на что.
Время шло. Лед молчал, неуловимо чем-то похожий на представительницу Лареты Ании. Возможно проскальзывающей неуверенностью, что для девушки-медика было довольно привычно. Совсем юная девочка. А вот в исполнении кого-то настолько похожего на наглеца Ленока робость выглядела странно. Неужели фиолетовый командир в юности был такой же? Или он специально смягчил характер своей стихии? Чтобы выполнила, что от нее требуют, не пытаясь изобретать гениальных планов и не отвлекаясь ни на что постороннее. Есть у Ленока такая дурная привычка. Он все время лезет не в свое дело.
Хотелось сесть под стеной, закрыть глаза и поговорить с дремлющей кошкой. Вряд ли она что-то учуяла. Просто говорить с кошкой было привычно и правильно. А тут куча подчиненных, за которыми следует присматривать. Не отвлечешься.
Хаски еще какой-то странный. Гладит ладонью стену, лицо спокойное, взгляд пустой, словно не в этом мире находится. Может с мечом разговаривает, может, задумался о какой-то ерунде, вроде собственного несовершенства. Далось ему то несовершенство. Где он его вообще видел?
— Туда, — голос Тэйтэ прозвучал как гром среди ясного неба.
Лед опять покраснел. Раздражает.
Хаски очнулся и неуверенно осмотрел пространство, словно пытался понять, где он находится.
Отличная команда. Робеющий мальчишка, витающий в неизвестных далях Хаски. Тэйтэ с подозрительно позвякивавшей сумкой. Непробиваемый Тиаш, демонстрирующий изо всех сил свою некомпетентность в походах по пещерам. Слишком юная медик. И командир, который понятия не имеет, что будет делать, когда они найдут монстра, но вынужденный изображать уверенность. Послать бы совет к демонам и отправить в эти пещеры хотя бы половину командиров. Как бы неразумно это не выглядело.
— Мы идем? — спросила Тэйтэ.
— Да идем, — согласился Тошиминэ.
Выбора изначально не было. Не о чем думать. Решили, что одного командира достаточно для охоты на пещерного монстра, значит хватит. Иначе, какой он командир? И то, что командиром ему быть не хотелось, не имеет ни малейшего значения. Так же как и то, что среди его подчиненных большинство бесполезные личности, а меньшинство слишком ленивы для того, чтобы проявлять свои таланты.
— Идем.
Подземный лабиринт медленно менялся. Сухие пещеры становились влажными. С потолка свисали каменные сосульки, им навстречу такие же сосульки росли с пола, словно зеркальное отражение. Неправильное отражение в кривом зеркале. Иногда сосульки на полу были поломаны, снесены чем-то тяжелым и неповоротливым. Других следов по-прежнему не было. Словно пещерный монстр был не только не живой, но и не нуждался в подпитке магией.
Или он ее накапливал, когда выбирался на поверхность, а потом очень аккуратно и неторопливо использовал, всю до последней капли. Не роняя, не выпуская за пределы своего тела. Но разве это возможно? Энергия сбегает при первой же возможности. Расплескивается и растекается.
Под ногами захлюпала вода. Медленно и неумолимо капельки стекали по стенам пещеры, собирались в лужи, перетекающие друг в друга, пока не превратились в ручей, пробивавший себе русло в камне.
— Близко, — сказала Тэйтэ.
— Где? — спросил Хаски.
Девушка окинула его раздраженным взглядом и указала вперед.
— Насколько близко? — спросил Тошиминэ, подозревая, что именно этот вопрос пытался задать его первый помощник.
— Слишком близко. Кажется, там огромная пещера и много воды. Звук изменился.
Тэйтэ положила ладонь на влажную стену пещеры и на мгновенье застыла. Потом кивнула. Очень близко.
— Будем готовиться? — спросил Тиаш.
— К чему? — Тошиминэ осмотрелся. — Мы не знаем что там. Сначала нужно посмотреть.
— Я пойду и посмотрю, — беззаботно предложил Тиаш.
— Нет, — решил Тошиминэ. Если то, что находится в пещере помимо воды, нападет, у Тиаша не будет ни малейшего шанса. — Никто никуда не пойдет в одиночестве. Бессмысленно.
Тиаш дернул плечом и хмыкнул. Храбрый парень. Тошиминэ пошел вперед, чувствуя, как кошка соскакивает с паутины и крадучись подбирается к грани своего мира. Она прислушивалась, настороженно припадала, повиливала хвостом и еле сдерживала рычание.
Огромный хищник. Враг.
Прижать уши, угрожающе оскалиться и замереть, готовясь к атаке. Ждать.
Тошиминэ тоже крался и пытался услышать, почувствовать, не пропустить нападение. Шаг, еще шаг и еще. За спиной союзники, впереди враг. Выбор невелик, либо победить, либо умереть. Сбежать не получится. Да и не хочется. Враг просто большой, не настолько он силен, чтобы считать его непобедимым. Он ведь глуп и неповоротлив.
Забыть о том, что несколько командиров за спиной значительно бы повысили шансы. В конце концов, Хаски почти командир, всей разницы, что связь с Долиной не настолько крепка. Но это исправить легко, стоит только получить белый плащ и признание. Тэйтэ мудра и решительна, и пустяк, что ей нравится притворяться юной девицей с ветром в голове. Когда нужно, она становится решительнее командира Ленока и спокойнее Арая, а это многого стоит. Тиаш привык не верить. Себе. Зато почему-то поверил рыжему командиру от отчаянья предложившему ему должность. Понять бы еще — почему. Спрашивать бесполезно, он сам не знает. Лед воплощенная стихия и для чего бы Ленок его не создал, он сделает все вовремя, правильно и без пожирающих время сомнений. А девочке медику лучше близко к опасности не подходить. Ее помощь может понадобиться потом. К счастью она это отлично понимает. Медики всегда очень разумны, а иногда и хладнокровны.
Все так, как должно быть.
А кошка чужой атаки не пропустит.
Шаг, еще шаг и светляк влетает в огромную пещеру с потолком, теряющимся в темноте. Ручей ведь течет в эту пещеру, значит, они все это время спускались под землю глубже и глубже. Пока не вышли сюда, на берег почти круглого озера. Темного, по ощущениям бездонного.
— И где оно? — спросил Хаски.
— В озере, — сказал Тошиминэ. — Не подходите близко. Эта тварь, похоже, растворилась в воде. Теперь собирается в кучу, нас почуяла. Голодная она.
— Уверен?
— Абсолютно.
Кошка была уверенна. Усы нетерпеливо подрагивали, а глаза видели, как в озере подобно крохотным рыбкам плавает нечто не намного плотнее воды, постепенно собираясь в косяк. Сейчас нападать бесполезно. Сражаться с водой глупо.
— Что будем делать?
Какой нетерпеливый первый помощник. Словно дождаться не может того мгновенья, когда его спустят с поводка и он вопьется зубами в бок добычи. Затрясет с рычанием головой, упиваясь боем с сильным противником.
А есть ли поводок? Может он, просто ждет команды вожака стаи?
— Ждать, — сказал Тошиминэ. — Нам пока сражаться не с кем. Просто вода и вкрапления какой-то слизи.
— Ждать.
Он же сейчас кругами начнет бегать. Настроился атаковать, а его противник запаздывает. Невоспитанный.
Огонь гонит его вперед, захватить новую территорию, превратить все в пепел и весело побежать дальше, чувствуя, как подгоняет ветер. Стать большим-большим, чтобы боялись и спешили убраться с пути.
Кошке огонь нравился. Она не могла обжечься, поэтому нетерпеливо поерзала, желая подбить лапой язычки пламени. Ей казалось, что они полетят, как алые осенние листья. А потом осыплются на голову, приземлятся на нос, заставив тряхнуть головой и довольно фыркнуть. Играть с листьями интересно. Даже маленький рыжий мальчик это знал. Почему же теперь этот мальчик игнорирует такую хорошую игрушку? Разве что-то кроме подросшего тела изменилось?
Тошиминэ мысленно потрепал кошку за ухо, поскреб ей подбородок и улыбнулся. Листья хороши, но взрослые мальчики не носятся по листяным кучам, падая на них, пиная и хохоча. Особенно те, которым вручили белый плащ. Кошка не понимала, что такое ответственность, не знала, для чего нужна репутация. Ей это было не интересно. Поэтому она, не мигая, уставилась на плясавшие язычки пламени и решила ждать. Вдруг тот кто всегда рядом передумает?
Существо в озере постепенно собиралось в единое целое. По воде пробегали легкие волны, крупными рыбами мелькало что-то темное. Медленно и как-то спокойно. Существо в озере не умело ни бояться, ни сомневаться, ни нервно по-кошачьи повиливать хвостом. И никуда не спешило. Оно просто хотело есть, все остальное для него не имело значения. В том числе и возможность того, что противник опять попадется сильный и сможет причинить ему вред.
