Честно говоря, наличных с собой у меня было не много. Я ведь не в Монте-Карло летел. Но возможность поговорить с незарегистрированным и не принадлежащим ни одному клану магом была способна перевесить любые финансовые соображения.

Озадаченная аэродама уплыла мусолить зелень, и через три минуты у моего кресла с выражением лица любимой наложницы султана стояла старшая их смены. Высокая, скуластая смуглокожая красавица с явной примесью туркменской крови.

Я изобразил лицом вопросительный знак, а она в ответ также лицом изобразила восклицательный, проскочив при этом целую гамму эмоций — от восхищения моей крутизной до желания отдаться прямо тут, на неудобном кресле, под восторженные рукоплескания зрителей. Нет, все-таки это, наверное, любовь с первого взгляда. Ну и в самом деле, не могла же она отдаться первому встречному за каких-то жалких пол-тысячи гринов?

Каюта первого класса оказалась просто крохотным, три на три метра, отсеком с продавленным диванчиком и небольшим столиком перед ним. Но был даже душ! Совсем миниатюрный, правда. Я еще не решил, что полагается за пользование такого рода удобствами — медаль за гигиеническую отвагу или просто диплом цирковой академии. Но площадь в воздухе и вправду недешево стоит.

Бесшумно и быстро девочки сервировали столик, использовав при этом вполне пристойную посуду.

Еще через некоторое время в сопровождении старшей бортпроводницы появился дедуля, он же колдун и несостоявшийся покойник.

— Петр Аркадьевич! — умиленно проговорил я. — Какая встреча! — и, встретив его удивленный взгляд, поправляя волосы, изобразил на краткий миг Знак Дахо, понятный даже магу-школяру. — Вы меня не помните? Я Сергей, сын Виктора Даниловича Селиверстова.

Старик оказался на высоте. Ему понадобилась на ориентацию лишь доля секунды.

— Сереженька! — улыбка, радостно-глупые глаза, суетливое протирание очков. — Какая встреча! Какими судьбами?

— Да вот, — я развел руками, — дела. Присаживайтесь! Вы ведь наверняка не ели?

С многозначительными и обещающими всевозможный сервис глазами и словами 'Если что, мы рядом...' девушки исчезли, оставив нас вдвоем.

— С кем имею честь? — вежливо и очень чопорно поинтересовался старик.

Вместо ответа я повел ладонью в воздухе, словно разгонял несуществующий дым, и ото всех углов комнаты к моей руке заструились маленькие зеленые точки, пока не образовали плотный светящийся столб зеленого света.

В принципе на этом можно было бы остановиться. В качестве укороченного опознавательного знака зеленого столба было вполне достаточно. Но он сегодня получился несколько бледным и вовсе не впечатлял. Поэтому, повинуясь моим рукам, столб плавно расслоился, и теперь неправильной формы восьмиконечная звезда мерцала в воздухе, а каждая образующая ее линия уходила вверх светящимся изумрудным ломтем. И над центром звезды, сначала неярко замерцав сине-красными сполохами, а затем вспыхнув чистой кровью огня, лезвием вверх возник Жнец.

Меч мечей, Убийца убийц, скованный Кузнецом для Защитников. Пламя, которым горел клинок, разом осветило всю нашу авиаконуру, высветив суть всех предметов. И в этом свете, ломавшем привычную перспективу, сидящий рядом выглядел уже не стариком, а мужчиной зрелых лет с соломенно-желтой шевелюрой и в необычном форменном костюме, или, скорее, комбинезоне ультрафиолетового цвета.

Вот тебе и старичок.

— Красиво... — задумчиво проговорил он, подхватив со столика пакетик с соком, и замер, глядя на свой рукав. Потом медленно оглядел себя.

Человек был бледен, если не сказать больше. И хотя он все еще держал себя в руках, пальцы его едва заметно дрожали.

— Защитник? — утвердительно спросил он.

Вместо ответа я утвердительно склонил голову и в свою очередь поинтересовался:

— Кто?

— Наблюдатель Виссои Холар.

— Мир?

— Империя Инис.

— Нарушаем конвенцию? — ровным голосом спросил я.

Он знал, что в принципе, собравшись вместе, Защитники могли если и не стереть из реальности их империю, то, во всяком случае, сильно уменьшить ее население.

А то, что об агрессивности и силе Защитников крохотного периферийного мира под названием 'Земля' шла слава среди Воинов Ойкумены, думаю, знал даже он.

Сбивчиво и путано он начал излагать мне историю прорывов Инферно в наш мир, которую я теперь знал и без него. И об уничтожении кланов Света, и о войнах кипевших на всех материках. Я мог бы добавить к этому очень многое. Например, как Защитники постепенно научились выхолащивать инфернальные прорывы, сублимируя их в жестокие, но вполне человеческие формы, а затем и сталкивать их между собой. Носители Печати даже не замечали, что, обуянные своей ненавистью ко всему живому, бились сами с собой. Так было и в то время, когда армия Александра прошла по земле, сметая других тиранов, а потом распалась на россыпь самостоятельных и более или менее спокойных государств. Так было и во время последней мировой бойни, когда два упыря вместо раздела мира сцепились в смертельной схватке между собой. Получившаяся империя реально не могла вести никакую успешную войну, поскольку и себя-то удерживала от распада из последних сил.

Знал я и о взбесившихся ядерных реакторах, и о протекающих, словно решето, глухих бункерах с отравляющими веществами. О многом мог бы я поведать, поскольку эту часть истории заучил, словно 'Отче наш'.

А он длинно и велеречиво плутал по лабиринтам слов, пока не подошел, наконец, к сути дела. А суть оказалось до боли простой. Защитники Инис во время очистки одной из своих провинций ухватили след пребывания Гаки. Демоны, тупые, будто бульдозер, они были невероятно сильны и изворотливы. Вечно голодные демоны иновселенного инферно, они не желали ничего знать о равновесии и Мировом Плане. Они просто просачивались в любую щель и жрали все подряд. Люди в их присутствии теряли рассудок и превращались в слепых участников кровавых оргий. Теперь они пролезли в нашу Вселенную и, по словам Наблюдателя, окопались где-то на Земле...

По следу был послан мой визави, и теперь он ехал в то же место, что и я, вполне серьезно предполагая в переделанном под институт подземелье инферно-прорыв нулевого класса.

Тут шутки с границами и конвенциями заканчивались. Каждый Защитник, Воин и даже рядовой Наблюдатель были обязаны лечь на эту дыру и держать ее, если понадобится, хоть зубами, до подхода... Ну, назовем их условно Ликвидаторами. Хотя займись кто-нибудь из них проблемой Чернобыльской АЭС, в этом месте сейчас можно было бы закладывать ферму по производству диетических продуктов.

Конечно, можно было бы его прижать пунктом о неинформировании территориальных Защитников, но тут все было очень сложно. Не впервые раздавались скандалы с вставшими на сторону Крови Защитниками. Увы, предательство не обходило стороной даже их.

Я прикинул про себя, каким временем мы располагаем. Время реализации Ликвидаторов в нашем пространстве — от трех суток до десяти. Слишком громоздкая энергосфера. Самое большее, что я мог сделать — это поставить в известность 'Олимп' и учинить проверку своими силами.

Я протянул руку к все еще мерцавшему в воздухе Жнецу. Взять Меч я, естественно, не мог. Но прикосновение к его стальной плоти, холодной и горячей одновременно, всегда придавало мне уверенность.

Совершенно неожиданно для меня рукоять ответила ровной теплотой. Не совсем отдавая отчет в своих действиях, я аккуратно потянул Жнец на себя, пока не вынул из света тяжелый и непропорционально большой клинок. Луч тут же погас, а предметы сразу обрели привычный облик. Только меч, отсвечивающий изнутри ровными сполохами огня, оставался у меня в руках.

Вот так просто. Сообщение еще не отправлено, но ответ получен. Означало сие, что надеяться мне не на кого, кроме себя. Это раз. Полномочия мои автоматически возросли до статуса 'Воин Престола', или, если хотите, 'Власти', и что все проверки уже произведены. Это два. А мне осталось совсем немного. Выжечь этот гадюшник до пепла. Что называется, начать и кончить. Наверное, об этом меня предупреждало мое предчувствие. А может, и не об этом. В том смысле, что главные неприятности еще впереди...

И словно вестник грядущих бед, я буквально всем телом ощутил, как всю планету накрыло плотное облако энергоинформационной блокады. Вот теперь точно все. Приплыли. Я в тоске хмуро выругался. Как же это я вляпался, хотелось бы знать? Ладно. Помирать, так с музыкой.

Несмотря на то, что мне нравилась традиционная форма, в моих руках Жнец послушно съежился до точной копии 92-й 'Беретты' — моего любимого прибора. А тонкая ленточка на рукояти, мгновенно среагировав на изменение габаритов, превратилась в новенькую кожаную кобуру. Оставалось только приладить ствол подмышкой и набросить пиджак.

Наблюдатель смотрел за моими манипуляциями немного саркастически.

— Так значит, Защитник? — произнес он прищурив глаза, намекая он на то, что по рангу защитника мне никак не полагалось иметь живого Атрибута.

Вместо того, чтобы длинно и долго объяснять ему, что такое динамическая иерархия, я спросил:

— А кто, кстати, мог желать твоей смерти до такой степени, что посадил тебе на хвост убийцу?

Он вздрогнул и заметно побледнел.

— Это ты его...

Он не договорил. Видать, в его лексиконе слово 'убил' носило табуированный смысл.

— Не надо было? — невинно поинтересовался я. — Еще можно поправить. Из меня, правда, плохой реаниматор, но можно попробовать.

— Нет, нет... — он улыбнулся. — Я благодарен тебе, Защитник, за проявленное действие. Если я могу чем-то ответить...

— Можешь рассказать, например, кто и зачем.

Он тяжело вздохнул.

— Даже толком не знаю. Зацепили меня где-то в Москве, после информационного выброса. Пытался несколько раз сбросить их, но...

Он виновато развел руками.

— Конспираторы, — я беззлобно ругнулся. — Ходите в чужие информполя, словно по бабам!

Я еще несколько раз морально повозил его мордой об асфальт, пока он совсем не сник. Так ему, поганцу, и надо. Не фиг. Тут у нас не курорт. Каждый второй землянин — потенциальный энергопат, причем с инфернальными замашками. И так далее, до каждого десятитысячного — просто стихийного мага. При почти повсеместной жесточайшей борьбе за существование шанс на то, что они будут на стороне Света, весьма невелик. Хотя, как известно, дороги Света не всегда прямые пути. Что бы там по этому поводу ни говорили...

Пока мы тихо разговаривали на наши невеселые, темы, звуки внутри салона медленно, но верно приобретали характер скандала.

— Я думаю, Наблюдатель Виссои Холар, у нас скоро будут гости.

— Гости? — он ошарашено вскинул голову и быстро глянул по сторонам.

— Да не мотай ты головой, словно цирковая лошадь! — я привстал. — Оторвется... Сиди тихо и не высовывайся. Сам разберусь.

Я выскользнул в коридор и оглянулся в поисках источника шума. А найдя его, даже не успел дать команду мышцам. Просто попал на самый последний такт этой мелодии.

На моих глазах оживший каким-то чудом киллер с хрустом вдавил черный полированный клинок в хрупкое тельце стюардессы, загораживающей проход к пилотской кабине. Но провернуть его, по обычаям своего жуткого племени, не успел. Другая девушка, та самая, с едва смугловатым лицом, в молниеносном движении, раскроила его почти надвое чем-то похожим на игральную карту.

В два шага я оказался рядом и подхватил оседающую на пол девушку. Вогнанный по самую рукоять нож торчал из самого сердца. Помню, что успел лишь подумать: 'А девчонку-то за что?' и, не совсем соображая, что делаю, понес ее в каюту.

— Оставь ее... — хрипло сказал Наблюдатель, пряча глаза.

В ответ словно звериный рык раздалось мое 'НЕТ!'

Осторожно, словно боясь причинить ей боль, вытащил нож. Ни капли не пролилось наружу. Предназначенный для убийства сверхживучих Носителей Знания клинок мгновенно сворачивал кровь во всем теле. Теперь во всех ее жилах вместо горячей и живой крови только черный песок...

Вереница мыслей и чувств в одно мгновение пронеслась перед моим внутренним взором, словно вихрь. Помочь сейчас этой девочке значило не только засветить себя по полной программе: 'Вот он я! И скоро буду. Встречайте!', но и, возможно, поставить под удар выполнение всей миссии. Возможно именно в этом и заключался дьявольский план убийцы. Но тогда зачем я вообще ввязался в это неблагодарное дело... Ведь в итоге ради таких вот, как она, мы и существуем. Можно потом уверять себя в том, что ты оставил ее умирать, зато спас многие сотни жизней. Только вот сотни эти ты, может, и не увидишь, а эта смерть невинного ребенка у тебя на руках будет преследовать тебя очень-очень долго.

Повинуясь моей воле, серебристой каплей жидкого серебра Жнец вытек из кобуры и завис в воздухе сверкающим облаком света, а затем растекся сверкающим коконом, накрыв меня с девочкой на руках. И все пропало. Пропала обшарпанная каюта старенького Ильюшина и все люди вокруг. Только уходящий в небо Престол, я с девочкой на руках и голос, грозный и суровый.

— Зачем?

Я замялся на секунду, а потом, собрав дыхание, произнес:

— Великий Страж! Отдаю Тебе на суд человека, отдавшего свою жизнь во славу Твою.

И словно отпущение всех грехов....

— Рано ей еще... Иди, — и через паузу. — Будь тверд, Воитель! Твой последний бой рядом...

Меня вдруг окатила такая волна нежности и любви, что я задохнулся, вглядываясь до рези в глазах в сверкавшее ослепительным светом облако.

А через долю секунды все кончилось. Жнец тихо, будто мышонок, втянулся в кобуру, а я стоял на коленях над испуганно ощупывавшей себя девочкой. Тут же в каюту ворвалась старшая стюардесса и после мгновенного шока стала осыпать девчонку поцелуями, приговаривая какую-то ласковую ерунду. Дочка, похоже. Ну и ладно. Пока они там миловались, я вынырнул обратно в коридор и втащил обе половинки теперь уже безнадежно мертвого убийцы. Но мертвого не значит молчаливого. Под моими руками его одежда расползлась, обнажая располосованный надвое мускулистый торс.

— Это ты его так?.. — почти небрежно спросил Виссаи Холар.

— Ты знаешь, нет.

— Тогда кто? — он недоуменно и недоверчиво смотрел на меня.

Не отрываясь от изучения тела, я в ответ только коротко мотнул в сторону старшей бортпроводницы.

— Чем!??

— О Господи, ну ты и зануда. Чем убивает обычного зомби рядовая стюардесса Аэрофлота? Ну конечно же, 'Ладонью Кали', если ты понимаешь, о чем идет речь. У вас в адаптационном курсе об этом что-нибудь было?

— Нет...

— И чему вас только в школе учили? — проворчал я не отрываясь от осмотра. — 'Ладонь Кали' вызывает в месте прикосновения активной части локальный разрыв метрики пространства.

— И ты так спокойно об этом говоришь? Это же страшное оружие!

Он испуганно отодвинулся в сторону.

Вот, блин, напарничек...

— А 'Вуаль Тьмы', или, как ее еще называют, 'Тьма Египетская', или 'Глаз Мазды', 'Черная ладонь'? Игрушки детские? Так ты это объясни тем, кто тебя послал в эту мясорубку. За две тысячи лет своей истории эта цивилизация не только собрала по крупинкам все то, что растеряли предыдущие, но и успела наворотить такого, отчего они все вздрогнули бы разом. Первая вычислительная машина была придумана триста лет назад. Между первым автомобилем и открытием ядерного синтеза — пятьдесят лет. Между появлением полупроводников и глобальной сетью — тоже полвека. Ты подумай! Живы еще люди, родившееся в эпоху изобретения радио. Вот подожди, лет через сто откроют они межпространственный прокол, и тогда вы все, вся Звездная Федерация вздрогнете...