Дым, стелющийся над тайгой, был обычным явлением в это время года. Поэтому Змей, даже не заподозрив худого, катил плотно утрамбованной лесной дорогой, погрузившись в свои мысли. И даже перед домом он не сразу понял, что произошло. А поняв, выкатился из машины на ходу, сорвав замок и угловатым скользящим шагом пробежал к развалинам. Труп волка он нашел сразу. Серый брат, располосованный когтями был холоден словно лед. А Валерия Игнатьевича обнаружил только на краю огромной обугленной воронки, которая еще утром была озером.

Хранитель был еще жив, когда Змей бережно поднял его голову и положил себе на колени.

— Видишь, как вышло-то...

Слова давались Хранителю тяжело, и он постоянно замолкал, чтобы отдышаться.

— Суки эти... не успокоились, — он вновь замолчал. — Но Врат им не получить. Я... успел взорвать... Озеро вот погубил... Жаль. Я только не успел...

Он закашлялся и захрипел, потом собрался и, глядя своими пронзительно синими глазами прямо в лицо Змея, ясно и внятно прошептал:

— Это воины Тьмы. Не успокоятся твари, пока не получат свое...

Он снова закашлялся, тело его выгнулось дугой и словно опало. И уже сквозь смерть, застилавшую ему веки, Хранитель произнес громко и ясно:

— Дождись Зархи.

Змей мягким движением провел по мертвому лицу Хранителя, закрывая глаза, и тихо прошептал:

— Покойся в мире.

Он похоронил Валерия Игнатьевича и Волка на холме, на котором любил смотреть вослед уходящему солнцу. Потом еще пару дней разбирал завал, разыскивая свои вещи и документы, сделанные Хранителем. И уже вроде все дела были сделаны, ночью, когда он ворочался, пытаясь уснуть в уцелевшей части дома, его разбудило тонкое пение колокольчиков. Проснувшись, он подумал, что вернулись воины Тьмы, и оделся, готовый к последнему бою.

Нисколько не опасаясь, он вышел во тьму и пошел на звук. Мягко, не потревожив ни единого листика или травинки, он скользил по ночному лесу так, как учили его Старик и Волк, отдавшие свои жизни за превращенный в руины какой-то там канал, гори он синим пламенем.

Верхушка холма, превращенного в курган, светилась бледно-голубым светом. Четверо высоких людей могучего телосложения стояли вокруг могил, сомкнув руки, и монотонно напевали одну и ту же фразу на незнакомом майору языке. Затем они воздели ладони к небу, из холма вверх ударил яркий луч изумрудного сияния, и все стихло.

Змей стоял тихо как мышь под веником, не двигаясь и даже дыша через раз. Но, судя по всему, его заметили.

— Подойди ближе.

Голос, казалось, прозвучал в его голове. От неожиданности Змей вышел на склон и в несколько шагов поднялся наверх.

— Виден ли Свет во тьме? — тихо, но внятно произнес один из четверых.

— Определен ли путь Света? — спросил второй.

— Ясен ли выбор Света? — подал голос третий

— Светел ли дух избравшего? — сказал четвертый, и все вокруг стихло.

И совсем другой, мягкий но мощный словно рокот надвигающегося тайфуна, голос шедший буквально отовсюду:

— Ты честно сражался в чужой битве. Что хочешь ты в награду?

Змей помолчал. Деньги его давно уже не интересовали. Просветление, это скорее процесс, нежели результат. А потом твердо и ясно, словно эта фраза была готова уже давно, сказал.

— Знаний. — А помедлив буквально секунду добавил: — И рассчитаться за хранителей.

Высокий широкоплечий старик немного постоял молча, вздохнул а затем, подняв руку вверх, раскрыл кисть, и из каждого пальца веером ударили тонкие, будто спицы, лучики золотого сияния.

— Будет так.

Он медленно опустил руку на уровень груди, лучики из пальцев скрестились, и в ладони его майор увидел мягко пульсирующий шарик бледно-голубого света.

Затем каждый из стоящих сотворил такой же шарик только разных цветов. Переливающиеся всеми оттенками своего цвета шары повисли в воздухе и медленно поплыли навстречу друг другу, а слившись, образовали одну, нестерпимо ярко горевшую белым светом сферу.

— Знание, Сила, Честь и Добро даруют тебе Знание и право Суда.

Вдруг все вспыхнуло ослепительной вспышкой белого света и пропало.

Проснулся Змей от неприятной ломоты во всем теле. Вчерашний сон стоял перед глазами, словно кадры из фильма. Он подошел к бочке с дождевой водой и плеснул воды в лицо. И словно граната, в голове вспыхнул и замелькал мириадами граней немыслимый шар. Каждая его грань была полна знаниями, но не сухими столбцами текста, а такими, словно Змей их пережил лично, полными красок и запахов. Тут было все: история мира, народов и религий. И даже его родовая память тоже была здесь. Тугая тетива лука, поющая под набегающим ветром, и вороной жеребец, уносящий от настигающей орды. Десятки тысяч книг, языки и обычаи народов живых и ушедших, Но самое главное, вся информация о картине мира и роли астральных хранителей или Защитников мира 'Земля'. Победы и неудачи, дни мира и войн, враги и друзья — все было здесь. Запретный язык, словами которого звучали страницы тайных трактатов, и сами книги, повествующие о войне, древнем искусстве магии и прочих любопытных вещах. Иерархия 'верхнего' мира и структуры 'среднего' и 'нижнего'. Даже простое перечисление всех разделов могло составить огромный том.

Но самый главный подарок неизвестных Змею была полная память о всех предыдущих перерождениях, каковых оказалось на удивление немало. Известные и не очень люди, коллизии пережитых историй, накопленные навыки и опыт. Любовь и ненависть. Величайший груз и огромное счастье обретения утерянных жизней.

Не доверяя озарениям, он тщательно перебирал всю информацию по крупинкам и заучивал снова, дабы не потерять ничего из самого ценного в мире — Знания. Сначала быстро, чтобы только зафиксировать опорные точки, а потом все более и более тщательно, пока не начинала трещать голова, переполненная информацией. И все равно огромные ее куски таяли, словно лед на солнце. Но и того, что оставалось, могло хватить на сотни лет размышлений.

И уже закончив ревизовать свои новые сокровища, Змей понял в какую ловушку угодил.

Не бывает абстрактного знания. Каждое — несет в себе, не просто особый эмоциональный настрой, но и позиционирует определенным образом носителя этого знания, по отношению к миру.

Все, что получил Змей, не только жестко и однозначно определяло его сторону в этой битве. Обладая обостренным чувством справедливости, и крайне мстительным характером, он не мог оставаться сторонним наблюдателем, и естественно вступал в драку. И 'Ipso fakto', становился одним из Защитников мира Земля. Конечно, стоило бы залечь поглубже чтобы разобраться со всем этим хозяйством, но к сожалению, времени на это совершенно не было.

Круг второй

Прелюдия.

Грязный переулок между заброшенными домами и сияющим неоном и фарами машин проспектом.

Людей в столице государства Российского было так много, а воздух, камни и дома настолько пропитаны эмоциями и мыслями живых и живших ранее людей, что он просто сбежал в первый попавшийся дворик, чтобы привести в порядок растрепанные чувства. Помойка, крысы и мокрая от дождя скамейка. Змей несколько раз вздохнул, погружая тело в расслабленное состояние безмыслия, и только почувствовав, как отпускают его невидимые щупальца, осмотрелся. В самом дальнем углу двора, у стены полуразрушенного нежилого дома, стояла небольшая группка людей в блестящих кожаных плащах. Стояли они молча, и их расслабленно-угрожающие позы в принципе могла бы насторожить и самое безмятежное существо. Но Змей не хотел сейчас никаких скандалов. Он успокоительно поднял руки и уже направился к выходу со двора, когда вслед ему донеслось свистяще-шелестящее слово. В том, что это было именно слово, а не просто звук, Змей не сомневался. Что-то смутное забрезжило в памяти, а когда через долю секунды услужливая память высветила, словно серию слайдов, дворик перед домом Хранителя, черные плащи и окровавленное тело у дымящейся воронки, Змей не раздумывая развернулся и пошел легким скользящим шагом в сторону воинов Тьмы...

Рубиново-красный луч, рассекший воздух прямо над ухом, не давал особенно много времени на размышления. Я ушел под защиту реликтового мусорного бака, вросшего в щербатый асфальт, и затаился, выравнивая дыхание после невероятного кульбита и жесткого приземления. Вторая серия пришлась точно по баку, и вокруг отчетливо завоняло горелой помойкой. Если срочно не предпринять чего-нибудь, буду я, любимый, в собственном соку и с помоечным соусом. Или гарниром?

Верхнее зрение выдало на глазную сетчатку расположение атакующих и примерную оценку вооружения. Получалась картина средней степени паршивости. Четверо. Двое с пехотными лазерами или чем-то подобным и один с автоматом 'Вул'. Неизвестно, что хуже. Один без оружия и вроде без движения. Командир, что ли? Ладно, сдохнуть не сдохну, но энное количество часов на восстановление оболочки гарантированно понадобится. А этого времени у меня, кстати, может и не быть. Неизвестно, смогу ли я регенерироваться. Еще ведь не пробовал...

Тонкое пение набирающего обороты генератора лазера прервало все мои раздумья. Мгновенным движением я вынырнул из-за мусорного бака и, спрессовав пространство между собой и врагом, смял его физическую оболочку, словно бумажный пакет и одним движением вспорол энергооболочки рассеивая их в пространстве. Остальные тут же окутались едва заметной голубоватой дымкой. Не желая сдаваться на милость врага, они ощетинились короткими, но от этого не менее смертоносными щупальцами. Продолжая движение, я взлетел на несколько метров вверх, выдернул 'Беретту', воткнул шесть пуль веером и, перевернувшись, шлепнулся, как большая жаба, на брюхо, только отчасти смягчив паление локтями и коленями.

Я, конечно, не маг вовсе. А мои оппоненты этого не знали и защищались от меня как от мага. Но пуля 44-го калибра — это просто кусок металла, летящий с весьма приличной скоростью. Так что их защитные штучки им не помогли.

Четвертый сейчас должен был биться в судорогах от ужаса, зная, что ему предстоит долгий и неприятный разговор с последующей погибелью. Наверное, это и должен чувствовать почти бессмертный человек, знающий, что его очень скоро не станет.

Я поднялся и, шагнув вперед, понял вдруг, что он совсем не боится! То есть страх есть, но какой-то другой. А подойдя еще ближе, я обнаружил обычного человека, причем связанного дважды. Моей 'Тонкой Сетью Ардаро' и чужим, на редкость примитивным и грязным заклятием 'Бурхи'.

Скорее всего, это был просто человек, оказавшийся в плохом месте в плохое время. Его светло-серый плащ и темно-серый в синюю полоску костюм, несмотря на грязные разводы, совсем не гармонировали с помойкой.

Освободив аборигена от обоих заклятий, я направился к выходу из грязной подворотни. Но тут меня остановил его хриплый окрик.

— Эй, постой!

Я недоуменно обернулся.

— Да?

— Подожди, — хрипло попросил он, ковыляя на негнущихся ногах в мою сторону. — Я вроде твой должник. Может, тебя хоть кофе угостить?

Он вопросительно глянул на меня и немного натянуто улыбнулся.

Я всмотрелся в него пристальнее и четко произнес вслух:

— Генерал-лейтенант Логинов Виталий Алексеевич. Военная разведка. Центральный аппарат. Управление Специальных Операций, Центр Внутренних Резидентур. Подразделение 'Оборотень'. Мотивация контакта — получение информации и возможная вербовка. Предложение отклонено. Еще что-нибудь?

Вместо ответа он завистливо покачал головой и тихо выдохнул:

— Ух ты... Круто. Прямо из башки читаешь?

Я только кивнул.

— Ладно, — он поднял руки. — Сдаюсь. Тогда просто кофе, и если хочешь, можешь вообще ни слова не говорить.

'Конечно, конечно... Отвяжешься ты'.

Так мы и оказались в отдельном кабинете ночного ресторана на Калининском проспекте. Великолепный джаз, горячая телятина и 'Шардонне' придавали нашему разговору вполне светскую окраску. Наслаждаясь забытыми вкусами и запахами, я, тем не менее, внимательно слушал и анализировал услышанное. А рассказывал мой визави вещи преинтереснейшие.

Проведенная их аналитиками работа, явно указывала, на существование сил заинтересованных в глобальной дестабилизации положения. Конечно, и у антиглобалистов, и у сепаратистов всех мастей были разные источники финансирования, и центры управления, но вот то, что у них и еще сотен других организаций существовал единый синхронизирующий центр, было вычислено с математической точностью. Вылазки террористов, революции и массовые выступления 'народа', и даже некоторые забастовки, не явно но неуклонно тормозили прогресс человечества в целом и подталкивали к неизбежному концу.

С воинами Тьмы, логиновская контора столкнулась не так давно, но потери и с той и с другой стороны были уже весьма существенны. Конечно, на стороне воинов Тьмы были и древнее знание, и самое главное — полное пренебрежение человеческими жизнями. Но с другой стороны, в Конторе тоже не институтки служили, и счет, насколько я понял, пока в пользу ребят Логинова. Это, насколько я понял, вообще их профиль. Маньяки, психопаты и всякая мистика.

Нет, одно только то, что его специалисты сумели вычислить из целой серии совершенно разнокалиберных происшествий некую закономерность и сесть этой закономерности на хвост, безусловно, делает им честь. Браво и троекратное 'ура' перед строем. Просто ух и ах. Они сумели вычислить корни всех этих безобразий. Получалось, что засевшие здесь не просто хотели поживиться на энергоканале. То есть аналитики, конечно, ничего не знали ни о вселенной Раводо, ни о связывающем нас энергоинформационном жгуте. Просто складывая кусочки мозаики, они выяснили, что готовится глобальный конфликт, который, имея в виду накопленные запасы ядерного, бактериологического и химического оружия, станет наверняка последним.

Насколько я понял, подаренное мне Знание, Земля всегда была лакомым куском. Восемь базовых, и бессчетное количество информационных каналов второго и третьего порядка. И Главная Линия. Основной энергоинформационный жгут со вселенной Раводо. Это все равно, что сосредоточить в своих руках, не только все топливно-энергетические ресурсы галактики, но воду, пищу, и даже воздух.

Это такая власть, что все Защитники мира 'Земля' получали любые ресурсы, помощь и консультации всей неведомой еще землянам Федерации. Только для того, чтобы это место не принадлежало никому. Экстерриториальность была тем паллиативом, который удалось достигнуть, после третьего по счету, полного уничтожения населения планеты. В последний раз катастрофа разразилась такой силы, что генофонд пришлось восстанавливать по кусочкам. А без землян, с их уникальной нервной системой и биоэнергетическими возможностями, энергоканалы представлявшие в обычное время бурные полноводные реки, напоминали бы быстро пересыхающие ручейки. Конечно, сорок — пятьдесят Высших магов, или десять Магистров, могли стабилизировать каналы. Но резать бриллиантовым перстнем стёкла? И было решено, ударными темпами восстановить население, и даже немного фальсифицировать историю, с целью ее удлинения.