Нашла дурака!

— Командир хорош, влюбиться можно. А шестерых из отряда надо отправить назад. Поручи им доставить дополнительное вооружение или еще что-нибудь. Пусть сейчас же уедут. Идем в дом, я тебе покажу каждого, пусть Громовик их и отправит. Один работает на других, получает деньги со стороны, скорее всего от американцев. Двое — заняты в других проектах, более важных, по их мнению. Трое — просто не подходят для наших целей. — Дочистив последнюю картофелину, я ушла в дом.

Через некоторое время пришел Бух, через окно я показала всех шестерых. Громовик с интересом посмотрел на меня, но спорить не стал. Вышел и отослал выбранных, они погрузились в машину, один сел за руль, развернул машину и уехал.

— Я отправил их прикрывать отход группы в течение трех дней, дал координаты, велел закрепиться, — пояснил Громовик. — Картошку для отвода глаз чистили или покормите?

— Пообедаем вместе, совместная еда объединяет. Тушеная картошка с мясом, салат из огурцов и помидоров, квас. В королевстве хлеб вкусный, мяса много, а овощей и фруктов мало. После обеда полчаса отдыха и пойдем.

Распорядок одобрили. Мужчины уединились, я ушла на кухню резать огурчики, помидорчики. Нарезала половину, захотелось убежать подальше. Не люблю готовить, но это же не повод людей без обеда оставлять! Самой тоже есть хочется! Прислушалась к интуиции, а она уже ручками и ножками лупит — пошли отсюда! Вызвала Буха, объяснила ситуацию. Ему тоже немного не по себе было, решил, что из-за беспокойства за девицу по имени Екатерина. Быстренько поели, то, что приготовилось, и отправились к порталу. На бойцов дополнительно навесили оружие для команды Конара, распределили жилеты. Настоящий командир отряда, кличка — Гриф, только поморщился, глядя на наше богатство, но ничего не сказал. Похоже, ему не впервые в наемниках пребывать. А у бойцов своего оружия хватало, но взяли дополнительное, выстроились в цепочку и побежали. Первым бежал Витя, за ним — Гриф. Замыкали цепочку Громовик, я и Бух. Кажется, приятель решил меня похитить от портала — не получится!

Витя открыл портал заранее, придал ему вид армейской палатки. Подбегая, скомандовал — все в палатку! Открыл вход и весь отряд ринулся внутрь. Когда Громовик проскочил вход, со стороны охотничьего домика прогремел взрыв, Витя толкнул меня и Буха и мы втроем приземлились во дворе Северного замка. Отряд стоял метрах в пятидесяти от нас.

Что так щиплет? Кровь сочится сквозь кожу... Я закусила губу. Мужчины выглядели не лучше — одежда стремительно пропитывалась кровью.

— Стоять на месте! — приказал Витя, — последствия сбоя портала, сейчас вылечу...

ГЛАВА 4. Мир ловушек.

Конар очнулся в маленькой комнате. Тусклый свет едва сочился через запыленное окно, по размерам больше похожее на бойницу старинного замка. Принц осмотрел свое пристанище. На каменном столе перед окном стояли кувшин и кружка из простой обожженной глины, без рисунка и прочих затей. На кружке лежал кусок сыра.

'Хозяева богатством не блещут, — отметил узник,— стол да каменная лавка, на которой я лежу, скудновато. Лоскутное одеяло пожертвовали, чтобы не замерз. В стенах даже двери нет! Нет? А как я сюда попал? Через окно? Последние события начисто выпали из памяти, единственное, что вспомнилось, был разговор с отцом.

— Замок готов к обороне Северного рубежа королевства. Антон и Закерт смогли компенсировать инженерными новинками малое количество воинов. Еще двадцать умелых бойцов нам бы очень помогли, — докладывал отцу.

— Доклад принят. — Отец обнял его, прижал к себе и резко отстранился. Сказал — осталось максимально десять дней до прорыва. Готовься. Ты вырос, сынок, даже кольцо хозяина замка носишь.

Что-то с этим кольцом связано важное, а что — не припомнить...Потом отец спросил: — Ты влюблен?

— Нет, — ответил. Ну ее, эту любовь — от нее только неприятности одни! Как ягоды лима : возьмешь в рот — сладкие и ароматные, одно наслаждение, а надкусишь шкурку — горечь жуткая, два дня рот придется полоскать, да еще неделю горечь во рту помучает. Екатерина — девушка приятная, но встретимся еще пару раз и расстанемся, забавное приключение, хорошо повеселились с друзьями. Мне хорошо и девушке — приятно, штамп в паспорте получила. Неужели отец нашел выгодную партию и брак предложит?

— Ты женат?

— Нет, — вспомнил свой ответ Конар. И следующий вопрос отца:

— Согласен ли ты жениться на Иллине, дочери короля Киллира? Ее приданое — отряд в двести воинов. Они нам нужны.

— Да, отец. Я согласен.

А дальше — темнота... Ловушка! Ловушка посчитала его ответ нарушением договора! Как он мог забыть! Отец разгневается, прорыв скоро. А принц прохлаждается неизвестно где и не имеет понятия, как вернуться домой. Король медлить не будет, принесет в жертву Екатерину. Жена за мужа отвечает по все делам! Иномирянка, ее жизнь может остановить прорыв на некоторое время. Лучший выход, воинов все равно не хватает... Почему только он с этим не может согласиться? Жизнь Кати в обмен на сохранение территории королевства в неприкосновенности... Даже если энергичная девушка наймет воинов в своей реальности, они опыта борьбы с зетанцами не имеют и пользы от них мало. Не пустит их Кохар к прорыву, чтобы не мешали опытным воинам. Скорее всего, Витя попробует спрятать Екатерину в замке, чтобы сохранить ей жизнь. Тогда замок обречен — лучшей приманки, чем необычная жизненная энергия и придумать сложно. Зетанцы отступят, и через некоторое время атакуют снова, с дополнительными силами. Конар встал, еще раз обследовал комнату — двери не нашел, следов портала — тоже. Посмотрел в окно — сквозь серую мглу виднелся дом напротив. Серый каменный дом с коричневыми вкраплениями, три этажа, входной двери не видно. Окна маленькие, каждое разделено решеткой на шесть частей. Остроконечная крыша серого цвета, слева башенка. Узкая улочка, деревьев нет. Людей не видно. Придется подождать. Принц сел за стол, съел сыр — по вкусу замазка для окон, налил из кувшина жидкость темно-синего цвета и выпил. Оказалось — вкусно, напоминало черничную макульку, которой его угощала Катя. И зачем только девушке пришла в голову мысль поймать себе мужа с помощью ловушки! Молодая, красивая, могла выйти замуж и так. Конар не сомневался, что предложений руки и сердца у Кати было много. Он же видел, как на нее смотрят мужчины! Все его друзья попали под обаяние девушки, а Витя даже пытался его отговорить от брака. Но не придумал другого способа избавиться от ловушки перед надвигающимся прорывом.

Избавился, как же! Двадцать семь лет, пора научиться просчитывать последствия своих действий. Сейчас есть время подумать, оценить противника, найти слабые места.

Кусок стены беззвучно отъехал и в комнату вошел мужчина, похожий на Конара, как две капли воды.

— Привет! Как устроился?

— Кто вы? — спросил Конар.

— Твоя ловушка. Не признал? Надо быть внимательнее, — посоветовал незнакомец.

— Ловушка другой вид имеет или вы оборотень?

— Логика у тебя странная, — озадаченно произнес незнакомец. — Я не оборотень, а текл. Взрослая особь нашей расы может принимать образ любого существа. Вот так, например, и перед Конаром замелькали: Катя, отец, Витя, зетанец, конь, собака...

— Покажи свой истинный образ, — попросил принц.

— У нас нет истинного образа, но чаще всего мы пребываем в человеческом теле, — ответил текл.

— В каком образе вы рождаетесь, тот и будет истинным, — сказал Конар. — Каким ты был при рождении?

— Не помню! — развеселился текл. — А если серьезно — у женщин нашей расы так редко рождаются дети, что к таким тайнам я не допущен. В смешанных браках ребенок принимает форму материнской расы, наших женщин с планеты не отпускают. Ловушками работают только чистокровные теклы. Ваша семья часто пользуется моими услугами. Твоему предку и его внуку я жен выбирал, потом двух мужчин из вашего рода удачно женил. Тебя брать не хотел, но ты для Кати идеально подошел, нельзя нарушать законы природы. Если бы девушка мужа не заказала — ты бы сейчас в замке готовился прорыв отражать. Сиди теперь здесь, раз договор не соблюдаешь. На Кате женился и тут же согласился взять в жены другую девушку! Сказано тебе — год переждать. Через одиннадцать месяцев отпущу.

— Катя из-за тебя погибнуть может! — рассердился пленник.

— Из-за тебя, потенциальный многоженец! Не соглашался бы на второй брак и жизни девушки ничего бы не угрожало! Екатерина — девушка серьезная, на второй брак не согласится, за ней следить не надо. Я в ее жизнь вмешиваться не намерен, — сообщил текл. — Зови меня — Ловуш, а то все ты да ты. Хочешь выйти погулять, пока погода хорошая?

Конар согласился, вдруг удастся убежать? Сквозь серую мглу неясным бледным шаром виднелось светило. Ловуш провел его по всему городу. Дома располагались вдоль единственной улочки, спиралью закручивающейся от окраины до центральной площади. В середине площади стояла высокая полированная колонна из черного базальта. Весь город был покрыт серой пылью, а колонна воплощала идеальную чистоту. Текл сказал, что к колонне пыль не пристает, а в остальных местах от нее трудно избавиться. В городе осталось пять жителей, когда уйдет последний — колонна покроется пылью. Все пятеро работали ловушками, встречались редко. За городом простиралась бескрайняя серая равнина, нагоняющая жуткую тоску. Отсюда не убежишь. С ума бы не сойти от серого безмолвия. После экскурсии Ловуш ушел, показав пленнику кладовку с продуктами и напитками. Все те же куски сыра и кувшины. В кувшинах оказались разные напитки, все очень вкусные. Если бы и сыр был разным... Выбирать не приходится. Текл дал толстую тряпку, которая поедала пыль, сказал, что единственное доступное развлечение — уборка пыли. Конар от скуки исследовал дом — восемь одинаковых комнатушек, слегка запыленных. Чердак закрыт. В подвале дома принц нашел целый склад тряпок от пыли, толстенькие цилиндры лежали рядами на стеллажах. Судя по 'откормленности' ими часто пользовались. Конар назвал их барбосиками и даже попытался общаться, но безрезультатно. Одиночество напрягало, на родине принц редко оставался один — учеба, служба, отдых. От скуки Конар зашел в соседний дом и решил очистить его от пыли. Принц медленно вел тряпкой по стене, за тряпкой оставалась чистая полоса. За день ударного труда от пыли очистился большой холл. На одной из стен проявилась картина с изображением хрустального города, отражающегося в чистой голубой воде. Тряпка наелась пыли, раздулась и разделилась на две! Похоже, текл в качестве тряпки дал неизвестное живое существо. Все стены в доме покрывали картины с изображением прекрасного прошлого — великолепных парков, буйно цветущих садов, прекрасных хрустальных мостов, парящих над водой, как гигантские птицы. Когда Ловуш пришел навестить пленника, Конар показал ему результат своей работы.

— Мы потеряли прекрасный облик своей земли, но стремимся вернуть, — печально сказал Ловуш.— Все делают ошибки, но мы за свою заплатили слишком дорого. Один из наших ученых, Лекс, создал тех, кого вы называете зетанцами, для утилизации 'лишней' энергии. Вначале на них не обратили внимания, а затем стало слишком поздно. Изуродовав планету, они вместе с Лексом исчезли. Теклы не знают способа борьбы с зетанцами, большинству это не интересно, надо восстанавливать утраченное. Сохранять свою расу, нас осталось слишком мало для активных действий. Ты видел изображение хрустального город а на стене — я перенесу тебя в реальный город, там сейчас никто не живет, это слишком больно. Увидишь, как он изменился. Прислушайся к его песне и пойми меня.

Ловуш перенес Конара к запыленным стенам прекраснейшего хрустального города. Перед городом лежало озеро, город в нем не отражался — чистую голубую воду заменила сухая пыль. Легкий ветерок гонял ее над поверхностью пылевого озера. От мелкой пыли першило в горле, но мужчины стояли и смотрели, не в силах оторваться от сказки прежних времен. Прозрачные башни рвались ввысь, стараясь вырваться из пыльного плена, мосты над пыльными каналами молча страдали под серой ношей. Свободными оставались острые шпили, но и они потеряли свой прежний блеск. Принц ощущал боль Ловуша, непомерную тяжесть взятой на себя ноши по возрождению прежней красоты городов. Сколько бы текл не старался, его усилия растворялись в пыли. Но текл снова и снова боролся с пылью, а пыль заносила его следы. Неизвестно, что лучше — отражать прорывы зетанцев или день за днем бороться с мелкой пылью и тоской.

— Вся планета засыпана пылью? — спросил Конар.

— Есть несколько островов, которых не коснулась пыль. Там не так красиво, как раньше, но есть зелень и чистая вода. Наша раса склонна к созерцанию и любованию, мы слишком долго жили благополучно. Думаешь, много добровольцев нашлось бороться с пылью? На всю планету — несколько сотен! Остальные 'хранят то, что досталось от предков',— язвительно процитировал Ловуш. — Даже Катина бабушка сделала для нас больше! Упорная женщина. Очистила от пыли городок, его так и зовут Марианнин. Мы его под купол убрали, чтобы пыль не вернулась.

— А бабушка как сюда попала? — заинтересовался узник.

— В счет оплаты за услуги! — Ловуш замолчал, кляня свой болтливый язык.

— И какую плату ты взял с Кати за меня? — вкрадчиво спросил принц, медленно накаляясь. Его, как раба, продают! А девушка купила! Катя, Катя, как же ты могла!

— Коммерческая тайна, — попытался отшутиться Ловуш, но, посмотрев на пленника, признался — дом на Земле, цветы и кусты — здесь посажу. У меня в Марианнине домик, садик маленький. Ты же не думал, что я бесплатно работать буду? Подбор мужа или жены сложное и трудоемкое занятие, в этой области у нас нет конкурентов. Наши предки зарабатывали хрустальные города, прекрасные сады и чистую воду таким же путем. Красота нашей планеты — оплата за счастливую семейную жизнь существ других рас. Мы лишнего не берем.

— А любовь?

— Любовь по другому ведомству, тебе надо к амурам обратиться. Они на краю Вселенной живут , на Венусе. Только оплату они дерут не в пример больше нашей, и письменный договор составляют, что за последствия отвечает клиент. У ловушек — все корректно. Мы выбираем мужа и жену. Наиболее подходящих друг другу. Если супруги достигнут взаимопонимания — то им нет преград в нашей Вселенной. — Ловуш рассерженно замолк, опять выболтал лишнюю информацию, совсем квалификацию потерял!

— Нет преград, говоришь... — задумчиво произнес Конар.

— Нет преград, кроме самих себя. Много ты о Кате думал, сразу — женюсь на другой! — Язвительно напомнил Ловуш.

— Я же не знал! — возмутился неверный муж.

— Не почувствовал и не поверил, девушка же сказала, что ты лучший на данный момент муж для нее!

— Лучший муж для нее — не значит, что она — лучшая для меня жена! — продолжал упираться изменник.

— Люблю я вашу мужскую логику, — ехидно сообщил Ловуш,— если бы ты просто факты анализировал, то понял бы, что лучший муж идеально подходит женщине потому, что она для него — лучшая жена. Ты забыл, что брак — деловой союз. Можешь не любить жену, но пока ты вместе с ней — у вас все получается отлично, все ваши действия — наиболее эффективны, достижения — высоки. Подумай на досуге, сейчас я тебя обратно верну.