Экспансия

Эпизод 1

Солнце наполовину село за горизонт, на прощание лукаво подмигивая легким перистым облакам. Румяное, краснощекое, оно предвещало завтра хороший новый день, светлый и какой-то щемяще-упоительный в преддверии близкого шторма. Духота начнет сгущаться лишь к следующему вечеру, ну а пока изумительных расцветок птицеящеры беззаботно купались в сонной неге быстро преходящего заката.

Их внезапно спугнуло ощущение скорой близости чего-то совершенно необычного. Суматошно захлопали странного вида крылья, наполовину покрытые перьями, наполовину мелкой чешуей, и буквально через пару мгновений все стихло. Редкие стволы высоких пальм, в беспорядке натыканные там и сям, ничего не скрывали собою, но все же небольшой остров, только что вразнобой гомонивший сотнями голосов, внезапно опустел. Одни невозмутимые волны все так же ровно набегали на белый песок берега, тихо шуршали перекатываемыми песчинками — как вдруг широкий пляж озарился сполохом нездешнего света.

Молочно-белое сияние разлилось вокруг, прямо в воздухе на высоте полуметра от мокрого песка протаяло четко очерченное пятно, которое тут же разрослось во все стороны и превратилось в большой и очень широкий овал белого света. Словно бы в пику ему, из этого сияния показался иссиня-черный дульный срез толстого ствола. Ствол быстро удлинился до неприличия, за ним следом показались уверенно держащие его руки в штурмовых перчатках, и наконец, громадная фигура в необычном, грозного вида снаряжении. Человек легко, словно кот, выпрыгнул из овала, высокие шнурованные ботинки уверенно ступили на песок, тут же отшагнули влево, освобождая место следующему. При этом на человеке ничего не звякнуло, не загремело, и даже следы на песке оказались какими-то смазанными и нечеткими, обещая в самом скором времени исчезнуть. Буквально в несколько секунд сквозь овал не протиснулось — небрежно изникло больше десятка бойцов, нисколько при этом не помешавших друг другу. Они мгновенно рассыпались по окрестностям, так, чтобы нельзя было свалить одной очередью сразу многих, и заняли круговую оборону, настороженно поводя своим оружием. Кто-то остался стоять, чуть пригнувшись, кто-то присел на колено — но каждый был готов к немедленному открытию огня.

Однако все было тихо. Никто не мелькал между пальм, небо было чистым, без единого инверсионного следа, а море тихо плескало ровной волной. До странности естественно выглядели угольно-черные фигурки бойцов среди мирной идиллии вечернего тропического острова, они как-то так органично вписались в окружающий пейзаж, что, несмотря на резко контрастирующий цвет формы и снаряжения, были практически незаметны. Впрочем, чернота на глазах истаивала, заменялась светлым песчаным оттенком, одинаково маскирующим своего владельца как на открытом пляже, так и в тени редких пальм. Спустя две минуты различить замершие в неподвижности фигуры стало практически невозможно — "интегральный хамелеон" буквально отводил взгляд, это было, как попытка сжать в ладони скользкий обмылок — вроде и есть, а не ухватишь.

Вблизи бойцы смотрелись... устрашающе. На каждом висело множество разнообразных непонятных штуковин, наверняка не самых безобидных на свете, из которых более-менее знакомо выглядели только гранаты нескольких видов и ребристые многорядные магазины, полные серо-зеленых безгильзовых патронов. Сегментная броня и сплошные глухие шлемы без забрал придавали облику бойцов совсем уж потусторонне-пугающую законченность. Казалось, рядом стоит не человек, а демон крови, идеально отлаженная боевая машина. Впрочем, с последним пунктом согласились бы многие, видевшие этих спокойных немногословных людей за работой. На широкой груди бойцов виднелся тусклый полевой значок в форме шестерни со вписанными цифрами "501".

Без всяких команд группа начала новое движение. На этот раз бойцы начали расширять периметр, осторожно, но быстро продвигаясь вглубь острова. Из портала следом появилось еще двенадцать человек — разумеется, уже с адаптированным по новым параметрам камуфляжем. Потом еще. Потом из молочного сияния показалась угловатая бронированная морда и гусеницы с первой парой катков...

Разведку закончили быстро, благо остров был совсем невелик и практически с любого места просматривался насквозь. В бледном подобии кустов могли спрятаться только птицеящеры, коих тут водилось превеликое множество. Копать не стали — в осыпающемся песке это было невозможно. Пару окопов можно было устроить только в верхней точке острова, где корни трав более-менее скрепляли его. Вместо этого один из прибывших агрегатов начал засасывать песок и перемешивать внутри себя с неким бесцветным порошком и имеющейся тут же морской водой. В итоге получалась пульпа, которую специальный насос подавал через толстый рукав, провешенный на коленчатой стреле швинга. В солидной яме, образовавшейся в песке, уже был туго надут полусферический пузырь, на который и стали набрызгивать пульпу. Несколько человек с агрегатами, похожими на большие фонари, в руках, следили за формированием ДОТа и правильным застыванием УФ-отверждаемой пульпы. Всего полчаса — и под пальмой образовался невнятный песчаный бугор с практически незаметной узкой горизонтальной прорезью, в глубине которой на пробу подвигался и замер черный зрачок пулемета.

Нашлемные тепловизоры давали изображение, мало уступающее дневному, так что кромешная тьма ничуть не мешала кипучей деятельности, разве что фигуры самих бойцов все время двоились и троились, но с этим ничего поделать было нельзя, таковы были свойства их уникального камуфляжа.

К утру фортификационные работы были закончены. Три ДОТа обеспечивали опору круговой обороны, а в свежеотрытых капонирах под маскировочными пологами развернулись средства ближней ПВО — мобильная РЛС и шестиствольная зенитная "молотилка", и средство усиления — одно, зато универсальное. Широкая спина "Носорога" была сплошь покрыта квадратами вышибных панелей транспортно-пусковых контейнеров. Сорок ракет вертикального старта в самом разнообразном исполнении заменяли миномет, ПТРК и образовывали ПВО средней дальности — было бы целеуказание.

Светало. Командир, в броне ничем не отличавшийся от остальных, в крайний раз проверил маскировку, для этой цели даже приказал запустить микробеспилотник. Пластиковый птах размером с воробья вспорхнул в небо, невысоко, лишь бы обозреть остров, и вскоре вернулся обратно. Люди поработали на славу, не осталось ни одного следа, несколько новых бугров на острове ничем не задерживали на себе взгляд. Ну а мусор никто и помыслить не мог бросить — оплаченный кровью опыт давал о себе знать. Слишком уж дорого кое-кому порой обходилось подобное небрежение.

— Отбой до пятнадцати ноль-ноль, охранение по варианту раз.

Собственно, даже в этой команде особой нужды не было, каждый и так знал свой маневр, вплоть до очередности смен, просто люди должны знать, что командир — вот он, радеет и бдит. На войне наличие хоть какой-то головы всегда лучше, чем полное ее отсутствие, а уж если голова от природы соображает не хуже иного профессора, да вдобавок учена в Академии осназа и имеет не одну тонну боевого опыта... Через минуту на всем острове не спали только несколько бойцов да чуткие приборы, остальные заснули, едва успев прилечь.

— Пс!

От этого короткого звука люди мгновенно сбросили с себя расслабленность сна. Они спали как хищники — ни малейшего перехода, никакой зевоты и потягиваний, раз — и собранный, настороженный боец стоит на ногах. Им не было нужды доводить обстановку, система обмена тактической информацией уже развернула перед каждым карту острова с приближающейся к нему красной точкой.

— Цель одиночная, низкоскоростная, высота семьсот, азимут сорок, дистанция двенадцать сто.

— И что это? — вопросил немного хриплый со сна голос командира. Время еще было, и он не переходил на рубленую четкость коротких фраз по-боевому.

— Самолет. Похоже, деревянный — сигнал характерный. Да его и в ТОВ видно уже.

В самом деле, линзы телевизионно-оптического визира уже уверенно различали очертания летящей конструкции. Да, самолетом это было сложно назвать. Большой двухмоторный биплан с расчалками и подкосами, с неубирающимися "лаптями" шасси и здоровенным радиатором под брюхом более всего напоминал пьяного гуся, только что вставшего на крыло. Видно было, как порывы бокового ветра покачивают его туда и сюда, вверх и вниз, несмотря на довольно-таки солидные размеры всей конструкции. В боку имелся большой овальный люк практически во весь фюзеляж высотой, из которого торчало что-то непонятное.

Бойцы переглянулись и синхронно покачали головами. Как и почему это не разваливается прямо в полете, оставалось загадкой. А уж как оно садится...

Тем временем, "самолет" кое-как доковылял до острова и прошел над ним. Пилот высоту благоразумно сбрасывать не стал, видимо, памятуя, что набрать ее снова будет делом весьма затруднительным. Заложив очень осторожный правый вираж, он сделал два круга над островом, что-то высматривая. Командир осназовцев оставался спокоен. Его ребята поработали на славу, и что-то заподозрить наблюдатель мог, только если обладал фотографической памятью и неоднократно бывал здесь ранее. Да и то ему пришлось бы сильно постараться, вспоминая, имелись ли тут эти бугры, или нет. А может, их последним штормом намыло?

Теория вероятности сработала, как и ожидалось, а закон Мерфи — наоборот, и "самолет" начал медленно удаляться. Внезапно остров вновь залило сияние, на этот раз другого оттенка. Высоко в небе прямо над островом вспыхнула большая розовая стрелка, указывающая прямо вниз. Тута, мол. Конструкция стала вновь разворачиваться, немного быстрее, чем раньше. Похоже, пилот делал боевой разворот.

-... — все-таки сматерился командир и коротко приказал:

— Сбить.

Оператор щелкнул клавишей на пульте, и снаружи раздался громкий хлопок, как при открытии бутылки шампанского, через секунду сменившийся неистовым ревом. Пороховой аккумулятор давления вышвырнул ракету с зенитной боеголовкой из ТПК, она тут же склонилась в сторону цели, попыхивая дырчатой полоской одноразовых двигателей ориентации. Наискось через экран метнулась белая полоса, практически прямая, воткнулась прямо в борт самолета, там сверкнуло, и на его месте вспух бледный ватный комок. Затем вниз посыпались какие-то обломки, море вскипело, жадно поглощая нежданную добычу. На все про все ушло не более полуминуты.

Зенитчики рисовать себе новую звездочку к пяти имеющимся не стали, даже несколько обидевшись на подобное предложение. Их можно было понять — четыре вторых "Молнии" и "Адскую кису" отделяли световые годы от этого летающего сарая.

До вечера снова ничего не делали. Кто-то спал, кто-то в сотый раз проверял снаряжение, читал стихи или даже писал книги. Ждали боя. После розовой стрелки стало ясно, что просто так отделаться не удастся. Приказ был лаконичен — удерживать остров до следующего портала. Что-то там у научников не ладилось, и с открытием портала были сложности — требовалось определенное сочетание каких-то там параметров.

На горизонте неспешно собирался шторм. Там темнело — солнце было еще высоко, но первые ряды свинцовых туч уже начинали стирать, как ластиком, грань между водой и небом. Капитан Остап Мирошниченко, группник, в задумчивости еще раз погладил рукой макушку своего шлема — была у него такая привычка перед боем. На инструктаже перед операцией ему довели кое-что, крайне ему не понравившееся. Ладно, отдельная строка в приказе — при отсутствии портала более недели действовать по своему усмотрению, это понятно, штабисты просто желают прикрыть свою задницу. Как будто он не будет действовать по своему усмотрению, ха! В осназе нерешительные не выживали. Более четырех суток научники с порталом возиться не могли, это ему клятвенно пообещал седовласый профессор, и капитан склонен был ему верить. Или портал будет за четверо суток, или не будет вообще. Другое дело, сколько за это время можно сюда натащить войск. Его собственным вооруженным силам хватило бы нескольких часов, чтобы разметать кучку песка в океане на несколько метров ниже уровня воды. Впрочем, тот деревянный ужас на крыльях давал какую-то надежду относительно техуровня противника.

Но вот цель операции... В то, что сюда направят ПГРК с полутора десятками "птичек" на борту, Остапу не верилось. Стратегического уровня машину с ТЯО на условно контролируемую малыми силами территорию... Бред. Да и смысл? От двадцати мегатонн планете не поплохеет, ну сожгут сколько-то городов противника — которых, кстати, вообще кот наплакал, и что? Версия со сверхстрашным адским боевым вирусом тоже вызывала один смех. И вообще, если бы действительно собирались учудить нечто подобное, делали бы сразу, в один заход. Зачем неделю держать оборону на крошечном клочке суши в океане, когда можно быстро войти, запустить, что нужно, и величаво удалиться обратно в портал? Не-ет, как всегда, командование темнило. В принципе, привычный подход — тем, кто, возможно, попадет в плен, незачем знать больше совершенно необходимого. В части, как сказать, касающейся. Но вот подумать как следует было необходимо. Если удастся предугадать развитие событий и замыслы высоких начальников, это может спасти жизни многих его бойцов. И еще стрелка эта...

— Контакт!

— Цель групповая, низкоскоростная, высота тысяча, азимут сорок, дистанция семнадцать пятьсот. Похоже, такие же сараи.

Целей было десять. Девять больших конструкций и одна поменьше, попроворнее. Кстати, она почему-то начала отставать, закладывая противоположный вираж вокруг острова, а вот остальные кучей пошли к западу. Понятно, хотят зайти от солнца. Вот только что это — бомберы, или?

Противник дал ответ практически сразу. На дистанции десять (стерегутся, гады!) из боковых люков начали одна за другой вываливаться какие-то темные предметы, над ними быстро раскрывались серые купола парашютов.

— Приблизь максимально. — придвинулся к экрану оператора командир.

Изображение послушно прыгнуло в лицо зрителям. Под куполом большого парашюта болталось очередное чудо технической мысли здешнего мира. Человек в гражданской одежде гордо оседлал подобие громадного отбойного молотка, правда, с неимоверно длинным штоком — метра два, не меньше. Внизу штока крепилась какая-то чашеобразная штуковина. Человек стоял, держась за высокий поручень, на боку у него висела кобура, похоже, пустая, а рукоять какого-то оружия виднелась из ложемента, располагавшегося на уровне бедра.

Утолщение под ногами человека плевалось сизым дымком — видимо, там работал мотор этого непонятного сооружения.

— И что оно делает? — спросил кто-то.

— Раз садится на воду, значит, не тонет. — рассудительно заметил лейтенант Логинов — хотя, по куполу, там масса кило под триста, а объем практически никакой, ибо металл. Выходит, способ поддержания — динамический, не за счет плавучести.

— Идиотизм какой-то, Толя — почти пожаловался командир, — двигун заглохнет, и он покойник.

Логинов пожал плечами. Простая логика, доступная любому школьнику. Раз противник решил на нее плюнуть — его проблемы. Он огладил ствол своего верного автомата, и снова повернулся к экрану.