Экспансия

Выскочив из-под нависающего шатром нижнего яруса таежного леса, комми в изумлении остановились. Застыли они от полного разрыва шаблона — представшая их взорам картина опровергала все, что они знали ранее об устройстве миров. Зрелище было поистине невероятным. Небо... В туманной бело-голубой дымке плыла ослепительная точка неистово палящего сине-фиолетового солнца, а само небо представлялось необъятной сверхгигантской перекрученной трубой, уходящей в бесконечность. Казалось, в него можно было упасть — и лететь, лететь до скончания времен. Порой в зените поблескивали непонятные белые точки, они на огромной скорости ходили туда и сюда с очевидной целеустремленностью.

Плоская как стол зеленая равнина уходила к горизонту и смыкалась с ним в столь неимоверной дали, что сразу становилось ясно — она именно плоская. Завершающий штрих фантасмагоричности пейзажа придавала гигантская черная трещина, рассекавшая равнину поперек буквально в пятистах метрах от опушки леса. Ширина трещины была никак не менее двух километров... и в ней неподвижно висели исполинские перевернутые каменные пирамиды. Без видимой опоры они левитировали вровень с краями трещины, при этом некоторые пирамиды были уступчатыми, на манер теотихуаканских, некоторые же были гладкими, подобно египетским. Их верхние плоскости поросли той же зеленой травой, что покрывала остальную равнину, и кое-где были уставлены каменными на вид строениями. Среди строений чувствовалось присутствие жизни, то и дело кто-то мелькал в проходах и проемах, курились тонкие струйки дыма, слышался заливистый смех. Пирамиды были соединены между собой подвесными мостами, а вот к краям трещины не вел ни один.

На той стороне носились быстрые коричневые и рыжие силуэты, похожие на всадников на крупных и мощных конях, вооруженные странными полукруглыми луками. Только сидели они тоже странно — совсем впереди, словно прямо на шее у коня. На высыпавшую из леса толпу никто не обращал никакого внимания.

Комми решительно направились к пирамидам. Луки. У аборигенов были всего лишь луки. Пора было показать им кузькину мать и кто им доктор. Как-то же они должны были сношаться с внешним миром, не может быть, чтобы с пирамид не было мостов к берегу.

Дойдя до края трещины, самые первые заглянули вниз и ужаснулись. Дна не было. Вообще. Отвесные каменные стены тянулись вниз, где-то там сходясь друг с другом, и в страшной глубине посреди чернильной тьмы мерцал мертвенный зеленый свет. Между тем толпа продолжала напирать, и первые несколько рядов свинуаров с воплями полетели в эту тьму.

Мостов все же не было, ни подвесных, ни каких-либо еще. Эта вселенская несправедливость так разозлила комми, что некоторые с криками разрядили по барабану в сторону пирамид. Странным образом пули полетели не по прямой, как бытовало в родном инфорете, а ушли далеко вниз и вправо, злобно чиркнув по нижним уступам пирамид.

На краю ближней пирамиды вдруг выросла фигура высокого человека, молодого мужчины с буйной солнечной шевелюрой, босоногого и одетого лишь в грубую кроваво-красную эксомиду. Он скептически оглядел толпу перед собой, осуждающе покачал головой и покрутил пальцем у виска. На треск выстрелов он лишь скучающе выставил перед собой раскрытую ладонь, и те немногие пули, что долетели до него, бессильно завязли в воздухе перед ней. Затем человек показал рукой куда-то вправо, после чего отступил и исчез, словно его и не было.

Справа метрах в ста высился блестящий белый столб — как его можно было не заметить, уму непостижимо. На столбе была большая металлическая табличка, на которой имелась какая-то надпись. Подойдя ближе, комми смогли, наконец, разглядеть ее. Надпись гласила:

Ты, кто явишь здесь свое лицо!

Знай — ты находишься в мире Ректификатор-36.

Все зависит от тебя самого.

Поступки приветствуются, но прежде обдумай, на какую Чашу они лягут.

Смерти нет, однако жизнь может обернуться существованием.

Решай.

Ниже было приписано чем-то бурым несколько неровных строчек:

Все это вроде ионообменной колонны. Небо не врет. Кто смог измениться, попадает на уровень повыше. Упасть обратно тоже легче легкого, только почерней. Ты на самом дне, впереди тысяча этажей. Копать бесполезно — там нейтрид. Выход отсюда только один, и он на том конце колонны. И он есть! Я сделал уже восемьсот девятнадцать попыток, и, кажется, нащупал Путь. Если я не сотру эту надпись, значит, моя догадка верна. Нужно только...

Конец надписи был небрежно смазан, а поверх нее стоял жирный оранжевый плюс и канцелярского вида штамп: 'Спойлер!'

Толпа комми долго смотрела на столб с табличкой и молчала. Потом кто-то рухнул на колени и завыл, закрыв лицо руками и раскачиваясь, вначале очень тихо, как обиженный ребенок, затем все громче и громче, протяжно и совершенно безнадежно, с кристальной ясностью внезапно осознав, что расплата теперь — неизбежна. За все.

Никто не заметил, как в задних рядах двое комми, парень-кабан и девушка-лошадка, переглянулись, кивнули друг другу, взялись за руки и незаметно отошли в сторону. Густая и высокая трава скрыла их след, в скором времени приведший обратно в лес.

Парень заметно дрожал, у девушки подгибались колени, но они все-таки сумели вскинуть лица навстречу неслышно подошедшему чучунаа. Парень даже шагнул вперед, прикрывая собой девушку, а та, в свою очередь, сделала шажок и опять встала сбоку.

Черные глаза на темном, не вполне человеческом лице таежного обитателя чуть потеплели. Затем он странно дернул рукой, пальма со свистом прочертила короткую дугу, и для пары коммунаров все исчезло. В брызгах крови тела осели на траву, однако иным зрением чучунаа видел, как два бесплотных грязно-коричневых облачка воспарили над лесом, чуть посветлели — и порыв ветра перенес их через пропасть к ближней из пирамид...

Где-то над миром раздался насмешливый Голос: 'Двое — из многих тысяч. А девяносто пять процентов в итоге не покинут это место никогда'.

Иной Голос, спокойный и мелодичный, ответствовал: 'Ничего страшного. Жемчуг может быть обретен и в навозе. А пятеро задумавшихся из сотни — отличный результат'.

И с тем ощущение присутствия исчезло. Далеко внизу комми начинали свой нелегкий и тернистый путь к настоящей жизни.