— А его самого ты спрашивала?
— Нет.
— Ну так спроси, чего ты боишься?
— Я — матриарх могущественного клана, а он...
— Поверь, ему глубоко плевать, будь ты могущественный матриарх или девушка без клана. Ему важно лишь то, что представляет собой сама женщина, а не власть или материальные ценности, которые стоят за её душой. Он настоящий мужчина, а не ваши нежные избалованные особи мужского типа. И он в вашем союзе будет доминировать. Всегда. Только по той простой причине, что он — мужчина. Он может подчиняться матриарху, но не будет подчиняться своей жене. Ваш союз будет союзом льда и пламени. Подумай, оно тебе надо?
— Не знаю... — женщина нерешительно почесала себя за ухом. — Наверное, надо. Так как, поговорить с матриархом?
— Попробуй. Но мой тебе совет — сначала поговори с ним самим.
— Литэйла, наверное, многое потребует за такого человека. Как ты говоришь — он лучший? Боюсь представить, сколько он будет стоить клану Камэни.
— Мидо — не раб и не продаётся, хотя отступные за опытного и, самое главное — перспективного работника я с тебя потребую. Но если получишь его согласие — вопрос с Литэйлой я решу сам.
— Даже так?
— Видишь ли, в отдельных вопросах мой матриарх мне доверяет, и я стараюсь оправдывать её доверие. К тому же она боится перегнуть палку.
— Что значит — перегнуть?
— Если перегнуть палку — то она ломается. В моём мире есть такая поговорка.
— То есть ты сломаешься?
— Не я, а мои отношения с ней как с матриархом.
— И что может грозить вашим отношениям? Она может изгнать тебя из клана? Ты этого боишься?
— Как раз этого я и не боюсь — я не всегда был в клане Лерой. Жил раньше без клана, смогу прожить и в будущем. Литэйла боится, что я уйду сам, если она попытается заставить меня сделать то, что идёт вразрез с моими понятиями о чести и достоинстве. Продажа людей — одно из таких понятий. Люди от рождения свободны и только они сами имеют право определять, кому служить и кому подчиняться. Поэтому и рекомендую поговорить сначала с Мидо.
— Спасибо за совет, с Мидо я поговорю обязательно. Но, раз ты сам затронул эту тему, скажи — что ты будешь делать, если вдруг решишь уйти из клана?
— Чтобы уйти, потребуются крайне веские основания — я привязан к клану своей семьёй. Тут госпожа Литэйла неплохо постаралась...
— А всё же?
— Скорее всего, для меня почти ничего не изменится. Продолжу преподавать в академии... Придётся построить новый дом для моей семьи и новую школу — существующая принадлежит клану.
— А дом со школой тебе зачем? Кстати, жёны — клановые и, скорее всего, в случае твоего ухода останутся в клане. Если ты уйдёшь, матриарх подыщет каждой из них нового мужа. А в школе — кого тебе учить?
— Не знаю, как по поводу моих жён — возможно, ты и права, но я почти уверен, что вместе со мной клан покинут практически все мои ученики. Лерой лишатся и пилотов, и охранников.
— Ты серьёзно?
— Такой вариант наиболее вероятен, хотя часть людей, возможно, останется. Скорее всего, те, которые в школе недавно и ещё не успели проникнуться её духом.
— То есть, решив покинуть клан, ты практически обескровишь Лерой?
— Не совсем так. Лерой — в первую очередь сельскохозяйственный клан с прочными связями и древними традициями. Мои ученики составляют весьма незначительную часть от общей численности клана — менее одной сотой.
— Но самую боеспособную.
— Не могу отрицать очевидного.
— И все они согласятся лишиться клана?
— Зачем лишаться? Они создадут новый клан. Процедура достаточно простая.
— И ты в нём будешь патриархом?
— Скорее всего. Я не стремлюсь к власти, но если меня попросят — отказываться не стану. Хотя у меня есть на примете несколько подходящих кандидатур. Кстати, Мидо вполне мог бы потянуть бремя патриарха — его бы чуть-чуть подучить и поднатаскать в клановых интригах.
— И Литэйла об этом знает?
— Думаю, догадывается — она очень умная женщина и не зря занимает кресло матриарха, в здравомыслии и проницательности ей не откажешь. Я в самом начале нашего знакомства предупредил её, что манипулировать моими учениками руководству клана не удастся — для них не будет авторитетов, кроме собственной чести и пути воина. Воин не боится даже собственной смерти — так с чего бы ему бояться гнева какого-то матриарха?
— А какое место среди твоих учеников занимаешь ты?
— Я их учитель, и этим всё сказано. Учитель — больше, чем матриарх, так как со своими учениками у меня общность не по должности, а по духу.
— Теперь становится понятным твоё поведение на переговорах... С матриархом Ойхо ты говорил на равных. Говорил с позиции силы. Так говорить можно только тогда, когда и чувствуешь себя на равных. Со мной ты тоже разговариваешь, как с равной. Но если твой ученик Мидо такой же, как ты — ничего страшного, если он будет говорить на равных с матриархом. Думаю, мы сможем с ним ужиться.
— Если он так запал тебе в душу — поговори с ним. Попробуй сначала поговорить, не раскрывая своей должности — пусть разглядит в тебе не матриарха, а женщину. Встретьтесь несколько раз в неформальной обстановке — прикрытие я обеспечу. По результатам встреч выясни — нравишься ли ты ему как женщина и готов ли он связать с тобой свою судьбу. По результатам встреч потом обговорим, что будем делать дальше. Как раз к тому времени Мидо закончит академию и получит своё первое распределение. Я попытаюсь выбить для него хорошее в плане карьеры место в имперском флоте — как заместитель ректора академии я имею право на аудиенцию у императора, а также некоторые связи с бывшими курсантами, проходящими службу в рядах вооружённых сил империи. С Литэйлой о Мидо лучше пока не говорить — если у вас всё сложится удачно, поставим её перед фактом. Возможно, преподнесём как укрепление союза Лерой и Камэни, возможно, остановимся на каких-нибудь встречных уступках. Но это — отдалённая перспектива. Если Мидо не захочет связывать с тобой свою жизнь — вопрос будет закрыт. Давить на него я не буду и никому не позволю, будь то хоть матриарх, хоть сам император.
— Спасибо и на этом... И за завтрак спасибо. Доставишь меня в резиденцию?
— Флаер уже готов, водитель ждёт. Челнок вас проводит, обеспечив прикрытие, так что доберётесь без происшествий...
* * *
Здравствуй, внучка! — старший матриарх клана Камэни с улыбкой встретила вошедшую в кабинет Айлинэри, — проходи, садись. Будешь чаю?
— Спасибо, бабушка, не откажусь. Работа выматывает, как вы только справляетесь с этим потоком бумаг?
— С трудом, внучка, с трудом. Задача матриарха — не тянуть на себе весь груз работы, а подбирать себе грамотных помощников. Вот ты мне помогаешь, и мне сразу стало легче. Стара я стала, на покой, видно, пора.
— Бабушка, какой покой? Вы ещё такая молодая!
— Ты мне льстишь, внученька. Но всё равно спасибо.
Айлинэри, взяв чайник, налила себе и собеседнице в стоящие на столе крошечные чашечки чай, затем, вернув на стол чайник, взяла свою чашку, отхлебнула глоток, после чего поставила чашку обратно на блюдце и сказала:
— Бабушка, ваш чай, как всегда, необычайно вкусный, но вы же не для этого меня к себе вызвали?
— Верно, внученька, не для этого. Посоветоваться с тобой хотела.
— Я слушаю вас, бабушка.
— Во-первых, хочу признаться тебе, что в вопросе использования клановых вооружённых сил ты оказалась права. Не следовало нам искать дополнительную прибыль, рискуя вступить в конфликт с другими кланами.
— Мы получили вызов от другого клана? — в голосе Айлинэри промелькнули тревожные нотки.
— Да, получили. От клана Ойхо.
— Это очень плохо... Что вы собираетесь предпринять? Ойхо — сильный и хорошо вооружённый клан, у них много бойцов. Мы не выстоим против них, без поддержки со стороны нас сметут, растопчут. На текущем этапе развития наших вооружённых сил конфликт с Ойхо для нас смертельно опасен — наш клан может сильно пострадать, а другие кланы нас не поддержат, если мы дадим хотя бы намёк на захват их рынков.
— Я уже предприняла определённые шаги. Конфликт исчерпан. Дальнейших заказов мы действительно брать не будем — негоже дразнить разъярённого рурха. В ближайшее время к нам прилетит матриарх Ойхо, чтобы принести официальные извинения и рассмотреть вопрос раздела рынка. Извиняюсь, что не рассказала об этом раньше — операции присвоен гриф максимальной секретности, о ней в клане знают считанные единицы. Тебе придётся работать с Ойхо, поэтому ты должна знать.
— Невероятно... Госпожа, я в восхищении. Отобрать у Ойхо кусок принадлежащего им пирога и заставить за это ещё и принести извинения? Как вам этого удалось достичь?
— О, моей заслуги тут нет. С кланом Ойхо поговорили наши союзники из клана Лерой. Правда, от моего имени — факт участия в переговорах людей Лерой тоже под грифом секретности. Я лишь молча сидела и наблюдала, как пятьдесят мужчин клана Лерой голыми руками уничтожают отборных бойцов Ойхо.
— Интересное, наверное, зрелище?
— Поверь, ничего интересного. Горы трупов, верещавшие от ужаса солдаты Ойхо... Меня мутило от вида крови.
— Я знала одного человека, который мог убивать голыми руками...
— О, теперь я знаю много таких людей! Более того, одного из них я планирую ввести в наш клан. Это, кстати, основная причина нашего сегодняшнего разговора.
— Вы решили ввести в состав Камэни человека из другого клана?
— Ну и что?
— Камэни давно не принимали в свой клан посторонних, госпожа... Кстати, кто он? Какую ступень клановой иерархии занимает?
— Пока среднюю. Но он лучший ученик Оканийской имперской лётной академии этого года выпуска. У него будет привилегированный диплом с отличием, и все пророчат ему головокружительную карьеру. Преподаватель, потративший на него обучение десять сол, утверждает, что Мидо — так зовут этого мужчину — это лучшее, что ему удалось создать. К тому же Мидо отличный боец, которому не будет равных в нашем клане.
— Настолько хорош?
— И даже больше! Ты его просто не видела. Высокий, красивый. Атлетическая фигура. Мощные, как у киборга, мышцы. Мечта, а не мужчина.
— Госпожа, да вы, никак, влюбились? А ещё маскируетесь под уставшую пожилую женщину! Подождите... Мощные, как у киборга, мышцы, говорите? А шрамов на теле не заметили?
— Кажется, есть несколько небольших на руках. Практически незаметные, только если приглядеться.
— А на лице шрамы есть? И его точно Мидо зовут? — было видно, что Айлинэри что-то взволновало. Волнение женщины не укрылось и от старшего матриарха:
— Что тебя взволновало, внученька? Ты его знаешь?
— Возможно, бабушка. Слишком много совпадений. Я могу взглянуть на его фото?
— Ты можешь просмотреть записи всех дуэлей, они где-то в нашем архиве. Мидо тоже на них есть. Сведения, как я уже говорила, секретные, но допуск тебе уже оформлен.
— А его родословную вы уже изучили? Кто он, откуда его родители?
— Обижаешь, внученька — я сделала это сразу же. Мальчику всего четыре цикла, он никогда не был женат, у него хорошая генетическая линия. Внебрачных детей нет. Мать и отец живы, правда, в браке они никогда не состояли. Мидо — их единственный ребёнок. Я очень ответственно подошла к выбору своего будущего избранника. Я даже провела анализ его генетической карты — у нас получится сильное, здоровое потомство.
— Я рада за вас, бабушка...
— Что-то сейчас я слышу в твоём голосе разочарование, внученька.
— Всё хорошо, бабушка. Просто я, похоже, ошиблась, подумав о другом человеке. Бывает...
* * *
— Мидо, задержись немного, — Андрей обратился к одному из курсантов, выходивших из аудитории, — я хотел бы с тобой поговорить.
— Я вас слушаю, тан Рур.
— Как ты сдал экзамен?
— Как вы и предсказывали, тан Рур. Высший балл. Это оказалось значительно проще, чем я предполагал.
— Ты молодец, я рад за тебя.
— Спасибо, тан Рур.
— У тебя остался всего один экзамен. Практические экзамены сдавать не будешь — высшие баллы по ним выпускная комиссия тебе проставила автоматически, и ректор их уже утвердил. Что ты планируешь делать дальше?
— Я решил прислушаться к вашему совету и пойти служить в имперский флот.
— Я тоже считаю, что на службе императору ты сможешь наиболее ярко проявить свои таланты. Со своей стороны попробую тебе в этом посодействовать — возможно, даже удастся поговорить о твоей дальнейшей карьере в имперских космических войсках с императором. Но сейчас я хотел бы с тобой поговорить о другом. Скажи, Мидо, у тебя уже есть на примете девушка, с которой ты хотел бы связать свою судьбу?
— Нет, тан Рур. Я ещё не слишком многого достиг, и считаю, что думать о женитьбе пока преждевременно. У меня всё ещё впереди.
— Но если встретишь женщину, которая тебе понравится, ты женишься? Или у тебя есть какие-то принципиальные возражения против самого факта регистрации брака?
— У вас странные вопросы, сэнсэй. Вы кого-то для меня присмотрели?
— Я не могу за тебя выбрать жену, этот выбор ты должен сделать сам — ведь именно тебе с ней жить. Я не хочу, да и не стану указывать тебе, на ком ты должен жениться, как принято у нас в клане, и не разрешу делать этого кому-либо другому. Но своё мнение или совет я дать обязан — ведь твоя судьба мне небезразлична. Скажи, та женщина, которую ты так нежно обнимал на вечеринке, посадив к себе на колени — она тебе нравится?
— Она очень красивая, сэнсэй. Но какая-то странная... Временами то как будто далёкая и неприступная, то какая-то одинокая и беззащитная. И я не знаю, понравился ли ей я. К тому же она из другого клана. Согласится ли матриарх принять её в наш клан?
— Вопросы с Литэйлой я беру на себя. От тебя требуется только один ответ — она тебе нравится или нет?
— Нравится.
— А если выяснится, что ваши чувства взаимны — согласишься ли ты взять её в жёны?
— А если она не согласится?
— Она, скорее всего, согласится — она уже заинтересовалась тобой и попросила меня посодействовать вашим встречам. Сейчас всё зависит только от тебя. Если девушка тебе понравится — будете встречаться дальше. Может быть, даже поженитесь. Не понравится — никто не неволит, вы свободные люди. Если не возражаешь, я устрою вам несколько свиданий — погуляете, пообщаетесь, сводишь её куда-нибудь. Чтобы не возникло недоразумений, я обеспечу тебе охрану из числа сотрудников нашей службы.
— Да я и сам смогу за себя постоять!
— Это не обсуждается. Во-первых, ты скоро получишь привилегированный диплом с отличием и станешь достаточно важной фигурой, пора привыкать к постоянной охране. Почему бы это не начать делать уже сейчас? Во-вторых, девушка занимает достаточно высокий пост в своём клане, и охрана добавит тебе солидности. Так что ты не будешь выглядеть человеком из низов иерархической лестницы, хотя как по мне, так ты давно уже ближе к вершине клановой пирамиды, чем к её низам. Поэтому охрана будет — считай, что это моё решение, которое не обсуждается. Для начала предлагаю встречу в кафе и романтическую прогулку по вечернему парку. Согласен?
