— Вот так пойдёшь у тебя на поводу один раз, другой — и не успеешь оглянуться, как в кровати мы вместо супружеского долга будем обсуждать клановую политику.
— Не уходи от темы, дорогой. Супружеский долг у нас исполняется своевременно и качественно. Не хотела тебе сообщать раньше времени, но раз уж возник вопрос о супружеском долге, то у тебя в скором времени появится сын. Поздравления можешь высказать несколько позже, а сейчас скажи мне — что случилось? Почему ты не хочешь начать карьеру в имперском космофлоте?
— Я советовался с таном Руром. Против самого имперского флота у него возражений нет, но он переменил своё мнение относительно императора — не знаю, что произошло, но тан Рур больше не желает иметь с ним никаких отношений. А без одобрения императора восхождение по карьерной лестнице станет для меня необычайно долгим — во флоте необычайно развит протекционизм. Как сказал тан Рур — со временем я бы всё равно добился там определённых высот, но без помощи императора и его самого продвижение по службе займёт у меня десятки, если не сотни сол. Согласись, потратить несколько сотен сол на то, чего в клане можно добиться значительно быстрее, бессмысленно.
— Я правильно поняла, что тан Рур в принципе не против твоей службы в имперских войсках, но он разговаривать о тебе с императором и оказывать тебе помощь в устройстве на имперскую службу отказался?
— Да.
— Почему?
— Он не доверяет императору.
— Раньше доверял, а теперь нет?
— Я не интересовался, но у меня сложилось ощущение, что тан Рур узнал про императора какую-то не очень хорошую информацию, и его мнение о императоре как о человеке резко поменялось. Такое впечатление, что тан Рур больше не хочет иметь с императором никаких дел.
— Почему — не знаешь?
— Не знаю и не хочу знать. И не буду узнавать, если ты вдруг об этом попросишь.
— Не попрошу, раз ты не хочешь этого делать. Тем более что узнать об этом несложно — достаточно отследить, с кем встречался тан Рур незадолго до того, как переменил своё мнение и о императоре, и о твоей дальнейшей карьере...
Глава 6
Утро встретило Андрея шершавым языком Баси, вылизывающим его многострадальное ухо. Потянувшись, Андрей не спеша поднялся, сделал под ироничным присмотром кота несколько упражнений на разогрев и растяжку, после чего посетил туалет с душем, умылся и позавтракал сухпаем, не забыв покормить и рурха, для чего пришлось разморозить часть принесённого вчера мяса. Ощутив, что жизнь хороша, он в сопровождении рурха покинул челнок и решил прогуляться по окрестностям базы, заодно посетив домик с больным котёнком и кабинет начальника базы в здании администрации — вчера Андрей так и не договорился с Рикаролой о соответствующей компенсации за доставленные научному сообществу неудобства.
Прогулка вышла не такой спокойной, как вчера — учёные на станции уже узнали про больного котёнка и ручного (настоящего ручного!) рурха и, собравшись кучкой недалеко от челнока, в нетерпении ждали его выхода, чтобы иметь уникальную возможность полюбоваться на живую легенду. Видеозапись события наверняка тоже велась — как же без этого! Андрею с трудом удалось заставить женщин — именно из них состояло почти всё население базы — отойти от зверя. Увещевания Андрея, пытавшегося отогнать любопытную толпу подальше от хищника, возымели своё действие только после того, как он демонстративно, под довольный кошачий рык, снял с шеи Баси верёвку, сказав при этом, что любой, подошедший к коту на расстояние менее пяти шагов, будет считаться законной добычей хищника, раз у кого-то не хватает мозгов понимать простую человеческую речь. Женщины на всякий случай отошли на безопасное расстояние, но бесплатного аттракциона не покинули, сопровождая Андрея с рурхом вплоть до крыльца домика, где лежал больной котёнок. Строгие женщины, добровольно взявшие на себя роль врачей-ветеринаров, запустили Андрея внутрь всего на несколько минут, издали показав спящего в реанимационной камере зверя и заверив, что примерно через двадцать пять-тридцать ло тот будет абсолютно здоров, после чего быстро выпроводили нежелательных посетителей на улицу. Успокоив дожидающегося перед входом Басю, Андрей в сопровождении так и не рассосавшейся женской толпы направился к домику администрации, где и задержался значительно дольше.
В администрации Андрей провёл почти ри, или около двух часов — танья Рикарола никак не хотела отпускать неожиданного гостя, усадив его за наскоро накрытый стол и заварив весьма недурственный чай. В неспешной беседе они вспомнили события одиннадцатилетней давности, когда Андрей появился на станции в сопровождении маленького рурха. Рикарола воздала Андрею деликатную хвалу, сказав, что не ожидала от него такого стремительного карьерного взлёта — от рядового бескланового до заместителя директора академии и одного из первых лиц клана Лерой. Андрей отлично понимал подоплёку разговора — женщина пыталась наладить связи с человеком, неожиданно выбившимся в достаточно высокопоставленные по имперским меркам чиновники. Не желая как обнадёживать, так и разочаровывать симпатичную ему женщину, Андрей отделывался преимущественно вежливыми дежурными фразами, настояв на щедрой оплате оказанных услуг и приняв от Рикаролы ответное обещание всемерно заботиться о больном вплоть до момента его выздоровления — пока Андрей лично не прилетит и не заберёт маленького рурха с собой. Рикарола также с пониманием отнеслась к отказу Андрея от возможности проведения над котёнком серии опытов — мужчине пришлось достаточно убедительно объяснить загоревшемуся перспективой нового направления исследований учёному-администратору, что рурхи всё же достаточно разумны, а проведение опытов над разумными существами без их на то согласия запрещено законодательством империи. Согласие же самого рурха получить достаточно проблематично в виду особенностей их общения с остальным человечеством и Андрей, к примеру, не взял бы на себя такую задачу.
Завершив беседу, Андрей ещё раз поблагодарил несколько разочарованную результатами переговоров женщину. Прощаясь, он всё же немного поднял ей настроение, заверив, что в случае крайней необходимости, если у той вдруг возникнет сложная, не оставляющая другого выхода ситуация, она может обратиться с просьбой лично к нему — он постарается помочь, хотя и не советует злоупотреблять дарованной возможностью. Подарив повеселевшей женщине подобный бонус, который на самом деле был значительно ценнее любых денег, Андрей вышел из домика администрации, щурясь от яркого солнца, и не сразу заметил стоящую в тени дома девушку, явно дожидающуюся именно его. Присмотревшись, Андрею даже удалось вспомнить — именно её он гонял вчера за ружьём.
Девушка, заметив заинтересованный взгляд мужчины, нерешительно постояла в сторонке ещё несколько мгновений — видимо, набираясь смелости. Убедившись, что лучшего момента для знакомства может и не представиться, она направилась к Андрею, одновременно опасливо кося глаза на разлёгшегося на солнышке рядом с мужчиной рурха, и, подойдя, спросила:
— Господин тан Лерой, можно задать вам один вопрос?
— Задавайте, раз уж нашли в себе смелость подойти! — с улыбкой ответил Андрей.
— Господин тан Лерой, вчера вы пообещали, что угостите меня настоящим блюдом из мяса, приготовленного по древнему рецепту. Ваше обещание ещё в силе?
— Конечно в силе... — смущённо проговорил Андрей. Сказать по правде, в суматохе дел он уже забыл о данном обещании.
— И когда можно попробовать этот деликатес?
— Хм... А давай прямо сейчас! — Андрей решил перейти на неофициальный стиль общения, чтобы хотя бы попытаться избавить девушку от чрезмерной робости. — Кстати, как тебя зовут, красавица?
— Ликана, господин!
— Просто Ликана?
— Да, господин тан Лерой, я не клановая, извините...
— Да брось, не забивай голову, мы не на официальном приёме. Зови меня просто Руром, без всяких танов и Лерой.
— Тогда я — Лика!
— Вот что, Лика, а скажи, на станции ещё осталась моя спортплощадка?
— Это та, что вниз по склону, со странными снарядами? А это разве ваша площадка?
— Ну, относительно... Когда-то я делал её для себя. Давно это было, более десяти сол прошло. Тогда я зимовал на этой станции вместе со своей женой и вот этим малолетним оболтусом, — Андрей указал на развалившегося рядом рурха.
— Здорово! А я и не знала, что вы жили на станции. Площадка сохранилась... А зачем вам она?
— В углу площадки есть специально приготовленное место для костра.
— Знаю, мы тоже иногда там разжигаем костёр.
— Так вот, твоя задача — принести туда пару стульев и бутылку воды. Да, большую плоскую тарелку на кухне захвати. Не будет тарелки — возьми блюдо. Выбирай по принципу — чем больше, тем лучше. Всё остальное я принесу из корабля, а дрова мы нарубим в ближайшей роще.
— А зачем вода? И два стула? А корабль ваш личный?
— Какая же ты любопытная, Лика! Отвечаю по порядку. Вода — для приготовления шашлыка, — это такое древнее блюдо. Два стула — чтобы нам на них сидеть. Но если ты хочешь стоять, то можешь принести один — для меня. И корабль действительно мой личный. Кстати, собрал я его своими руками из разбитого челнока, ранее принадлежащего вашей базе. Подробности ты можешь узнать у таньи Рикаролы. Правда, я не уверен, что она согласится отвечать на твои вопросы.
— А правда, что раньше вы были неклановым?
— Так, егоза, давай бегом за стульями, а я пока дров для костра нарублю. Времени впереди, пока костёр прогорит, и шашлык прожарится, ещё много — успеем наговориться.
Радостная девушка убежала за стульями, а Андрей, взяв кошака, сходил в челнок за шампурами и плазменным резаком, после чего с помощью резака быстро нарезал в ближайшей роще необходимое количество отличных дров, благо постоянные оползни способствовали образованию ниже по склону многочисленных залежей сушняка и поваленных деревьев.
Притащив топливо на площадку, Андрей застал там подпрыгивающую от нетерпения Лику в окружении двух стульев и трёх незнакомых девушек — похоже, она уже успела растрепать своим подружкам, что приглашена на обед с самим таном Руром Лерой. Судя по смущённо-виноватому выражению лица Лики, девушка тоже понимала, что предложение касалось её одной, она несколько превысила свои полномочия, и теперь молча ждала, что по этому поводу скажет великий господин тан Лерой...
Усмехнувшись, Андрей обратился к девушке, демонстративно не замечая её подружек:
— Ну, госпожа Лика, раз вы решили самостоятельно расширить количество участников нашего скромного пиршества, тогда небольшой уютный вечер на двоих меняет формат и преобразовывается в коллективные посиделки. Поэтому, будьте добры — во-первых, обеспечьте всех присутствующих стульями. Во-вторых, организуйте рядом с костром стол с лёгкими закусками и напитками. И, в-третьих, постарайтесь сделать так, чтобы у нашего костра не собрался весь научный коллектив станции — вы всё-таки сюда работать прибыли, а сейчас, если не ошибаюсь, самый разгар рабочего дня. Я же пока займусь костром — это чисто мужское дело, женщин к подобной секретной и особо важной процедуре допускать нельзя, всё испортят. Кстати, а почему вы до сих пор ещё здесь? Задание понятно? Бегом исполнять!
И, с улыбкой проследив за убежавшими девушками, Андрей спокойно приступил к резке дров для костра — понятие топора в империи, похоже, отсутствовало вместе с самими топорами.
К тому моменту, когда Ликана вместе со своими подружками притащили стол, стулья и закуски с напитками, костёр уже весело потрескивал, унося в безоблачное голубое небо лёгкий дымок и бледные искры. Андрей, раздевшись до пояса под жарким летним солнышком, прикрыв глаза, отдыхал, привалившись к спине кота, тоже не отказавшего себе в возможности полежать на солнышке вместе со старым другом.
Расставив стулья и сервировав стол, Ликана продолжила пытать Рура вопросами:
— А можно потрогать вашего рурха?
— Рурх не мой. Он сам по себе. У него и спрашивай.
— Ой, а как я у него спрошу? Он разве понимает человеческий язык? — удивилась девушка.
— Наверное, понимает... Я специально не задавался подобными вопросами. Но попробуй мысленно представить, как ты гладишь его, сопровождая поглаживание выражением максимального дружелюбия.
— Что, просто представить?
— Не просто. Свои мыслеобразы попытайся направить на рурха. Он телепат, должен понять. Рурхи общаются преимущественно мыслеобразами, а голосовой аппарат у них для неразумных зверей вроде нас.
— Это что, мы для них, получается, неразумные?
— Для рурхов — да. Для некоторых людей, думаю, тоже.
— Это для каких таких людей?
— Ну, для таньи Рикаролы, например. Думаете, она не заметила, что в самый разгар рабочего дня вы сбежали, устроив себе отдых на лоне природы?
— А мы скажем, что вы нас пригласили на беседу. И на обед с древним блюдом.
— Обманывать нехорошо, Лика. Я пригласил только тебя, в благодарность за вовремя принесённое ружьё. Твои подружки пришли сами.
— Но вы же можете сказать, что пригласили и их?
— Могу, но не буду. Это было всецело ваше решение, вам же за него и отвечать.
Видя, как резко погрустнели лица девушек, Андрей поспешил их успокоить:
— Не переживайте. Ничего страшного, думаю, не случилось. В конце концов, не съест же вас танья Рикарола. А на будущее — привыкайте заранее рассчитывать все возможные последствия ваших решений и совершаемых вами поступков. Это очень пригодится вам в жизни. Но вы же хотели пообщаться с рурхом — вот и общайтесь. Кстати, имейте в виду — лежащий перед вами зверь вовсе не милое домашнее животное, а самый настоящий дикий хищник. Ещё вчера он бегал по горам в нескольких десятках ши отсюда и охотился на данхоев. Сюсюканья Бася не потерпит, хотя любит, когда его чешут за ухом...
Костёр постепенно прогорел, и Андрей, разворошив угли и расстелив их ровным слоем, соорудил из стальных прутьев подобие мангала и разложил шампура с нанизанным на них замаринованным мясом — Андрей надеялся, что, пока он готовил угли, мясо данхои достаточно промариновалось. Сосредоточившись на процессе жарки, переворачивая шампура и своевременно поливая их маринадом, чтобы мясо не подгорело, Андрей неожиданно увлёкся процессом, оставив девушек беседовать между собой. Над площадкой поплыл одуряющее вкусный аромат печёного мяса — даже рурх очнулся от дневной дрёмы и открыл глаза, в предвкушении втягивая носом воздух. Наконец, первая партия шашлыков поспела, Андрей переложил сочащееся соком нежное, идеально пропеченное мясо на большое плоское блюдо и водрузил его прямо в середину стола, предусмотрительно оставленную пустой.
— Девочки, угощайтесь, — Андрей сделал приглашающий жест, — именно так питались наши предки сотни эонов назад.
Девушки по примеру Андрея расхватали каждая по шампуру с дымящимся мясом, один шампур опорожнив в миску и поставив перед рурхом — тот, не спеша обнюхав лакомство, слизнул его языком и, зажмурившись, проглотил. Похоже, мясо коту понравилось, так как он благодушно вздохнул и опять уронил голову на лапу, закрыв глаза.
