Пришлые. Раскол

-Не мешаю? -в комнату заявилась Гелла.

-Да нет.

-Только что прибыл курьер со срочной депешей. Тебе нужно на это взглянуть, -она протянула раскрытый конверт с письмом, где красовалась восковая печать с символом чародейской Ложи. Ознакомившись с содержанием послания, я смял бумагу и бросил в костер.

-Отправляемся сейчас же.

Нам нет необходимости собирать кучу вещей в дорогу, мы и ездовых то животных редко использовали. Киборги выносливее любого животного, Гелла вообще может неделями двигаться, не совершая остановок, ей не нужны отдых, вода, воздух, пища, меняй раз в полвека батарейку и все дела. Данную проблему мы решили путем изготовления источников питания кустарными методами из урана-235, благо в шасси андроидов встроена миниатюрная нанофабрика. Без нее мы не продержались бы на Феллиме и тридцати лет. А сначала хотели собрать квантово-механический передатчик для связи с большой землей, впоследствии план провалился. Мир наглухо изолирован от сопредельных вселенных: не зайти, не выйти, не послать весточку, однако мы и Анактеп как-то умудрились попасть сюда в обход барьера. Если верить некоторым легендам, то приблизительно шесть тысяч фелимских лет назад какой-то могущественный не то маг, не то полубог, решил избавить свой народ от нашествий из иных сфер и создал Завесу. Снять ее можно только разрушив девять артефактов-печатей, разбросанных по миру. Я потратил кучу времени, копаясь в древних манускриптах, просадил целые состояния на финансирование археологических раскопок, исследовательских экспедиций и поиск любых упоминаний про заветные печати. За почти семь веков удалось найти и уничтожить только один замок, оставшиеся восемь находятся в других частях света или в недосягаемых для нас местах. Гиблое дело, короче...

Свое поместье мы с Геллой покинули глубокой ночью, нельзя терять ни минуты. Уж в кои то веки Ложа вспомнила о моих словах по поводу Анактепа, случилось нечто серьезное, раз чародеи решили собраться в полном составе, да еще пригласили меня на разговор. Есть, конечно, вероятность, что они опять задумали ликвидировать Странника. Взвесив ''за'' и ''против'', отправился на сходку с пси-пушкой.

Мы двигались в непроглядной тьме через лес, впереди на скорости двадцать километров в час бежала Гелла, за ней я. Отсутствие источников света, не считая тускло мерцающих звезд, не доставляло дискомфорта со способностью видеть в инфракрасном спектре. Решено было срезать путь. Пятидневный марш-бросок позволит добраться до провинциальной столицы, я и не таким нагрузкам подвергал себя. Кибернетический организм испытывал минимальные потребности в отдыхе и пище, достаточно двух часов сна, восьмисот калорий раз в трое суток. Не будь я полумашиной, не выжил бы в этом суровом мире, где к чужакам относятся в лучшем случае настороженно. Появление среди темноволосых бронзовокожих аборигенов незнакомца славянской наружности повлечет неприятные последствия, поэтому мы с Геллой маскируемся под местных. Нанороботы по команде могут изменить цвет кожи, глаз, форму ушей, губ, носа. Безупречная инфильтрация, большинство феллимцев, не владеющих магией, ничего не подозревают.

Пять суток мы бежали через лес, изредка останавливаясь на короткий привал, обходя стороной людские поселения. С точки зрения местных будет чересчур подозрительно будут выглядеть двое зажиточных на вид горожан без гужевого транспорта и охраны, нас скорее примут за бандитов, ограбивших кого-то. Впрочем, все это мелкие неудобства, с феллимскими лошадями, точнее животинами напоминающими их очень отдаленно, дорога займет восемь-девять суток без учета остановок, а то оданские вояки на заставах и патрули на дорогах любят промурыжить состоятельных людей без высокого титула, купцов, торговцев, провести обыск, после которого обязательно что-нибудь пропадает. Предпочитаю не убивать людей без веской причины. При досмотре служивые обязательно найдут в войлочной сумке, накинутой через плечо Геллы, подозрительную вещицу — пси-пушку.

Провинциальная столица показалась на горизонту к утру шестого дня.

Кайлан, третий по величине и богатству город Оданской империи, благодаря удобному положению в устье реки Исмены, отсюда можно контролировать проходящие через полконтинента судоходные маршруты.

Город начинался от расползающихся по обе стороны берегов корабельных верфей и примыкающих к ним бедных кварталов, чуть выше на холмах топорщились остроконечные крыши и блестящие купола башен, колоколен, они были так пышно декорированы, что лишали улицы города, за исключением самых главных, солнечного света. Магические фонари освещали самые оживленные улицы, их лучи выхватывали из тьмы пористые камни мостовых. Но наш с Геллой путь лежал через трущобы, где обитали бедняки и разнообразный сброд, не нашедший себя в жизни. На грязной улице по обеим сторонам выстроились покосившиеся мрачные хижины и хибары. Нищета, болезни, голод, безысходность. Мужчины, завернутые в назойливо-желтые лохмотья прокаженных, сидящие на корточках у очагов для приготовления еды, провожали нас завистливыми взглядами. Точно так же одетые женщины, стоявшие у грязной канавы, прекращали свое бесконечное макание белья в бадьях. Никто не осмеливался напасть на нас, несмотря на богатые прикиды, опрятный внешний вид. Для местных очевидно: если какие-то чудаки преспокойно разгуливают на территории, где могут легко убить за пару бронзовых монет, значит скорее всего они чародеи. А с ними шутки плохи — умертвят нападающих без сожаления самым изощренным способом, насколько хватит фантазии. В каком бы из миров я не оказывался, везде в независимости от расы наблюдается аналогичная картина с магической тиранией. Овладевшим силой эфира разумным существам сносит крышу вседозволенность, жажда власти и еще большего могущества.

Причина кроется не только в порочных наклонностях смертных, дело в самой природе магии, поскольку она — квинтэссенция Хаоса, просачивающаяся сквозь невидимые щели в материальный мир. Единственным доступным борьбы способом остается полное изведение любых ее проявлений, Федерация сильно рисковала, ставя себе на службу порождений ада.

Я не понаслышке знаю об исходящей от них угрозе, жаль чародейская Ложа поздно это осознала... Сборище напыщенных высокомерных идиотов, они дальше собственных политических амбиций ничего не хотят видеть. Словно копошащиеся пауки в банке чародеи грызутся друг с другом, растрачивая свой огромный потенциал на глупости. Отсюда и стагнация в развитии цивилизации, внедренные новшества лишь немного подтолкнули оданцев вперед. Порох, огнестрельные оружие, зубные щетки, стекло, бумага, механические часы, доменные печи — Тайгальская Торговая Корпорация в свое время поднялась именно за счет изготовления и продажи этих вещей. Память Геллы просто кладезь полезных данных. Не будь активного противодействия Ложи, империя давно бы превратилась в развитую индустриальную державу, а так развитие застыло на уровне века семнадцатого.

''Посмотри на них, примерно каждый четвертый одурманен.''

''Разве?''

''Сильный толчкообразный нистагм. Повышенная температура тела, потоотделение. Нервное возбуждение.''

Ни, я ни Гелла, не произнесли ни слова, общение друг с другом осуществлялось по зашифрованному радиоканалу, позволяющему в режиме реального времени обмениваться большими объемами данных. Гораздо информативнее и надежнее вербальной речи.

''Дела идут все лучше и лучше.''

''Ложа также могла попасть под влияние Анактепа.''

''Не попала. ''

''Ты не можешь этого знать наверняка.''

''Если бы чародеи присягнули на верность Старшему, храм Небесного Огня уже по полной программе начал бы проповеди про благословление Богов Хаоса. Доверься моей интуиции, Гелл.''

''Ты опять идешь на неоправданный риск.''

''В первый раз что ли? ''

''Не хотелось бы коротать остаток отпущенного времени здесь в одиночку.''

''Никто сегодня не умрет. Скорее всего.''

После столь длительного периода, проведенного на Феллиме, сравнивать Геллу с машиной, все равно что назвать ламповый компьютер искусственным интеллектом. Андроид триста первой модели серии или А-301 давно вышел за установленные рамки и превратился в абсолютно самостоятельную личность, даже испытывающую эмоции. Конечно они куда слабее человеческих из-за отсутствия такой детали как биохимия, но вполне заметные, порой слишком. В основу архитектуры личности Геллы заложены элементы женской когнитивной психологии.

-Достопочтимый господин, не будете ли вы так любезны подать бедному на кусок хлеба? Страдаю от бедности. -Путь мне преградил нищий, его беззубый рот расплылся в злобной ухмылке. На чародеев беднота почти не нападает, это верно, хотя бывают исключения. Сперва шлют ''добровольца'', кого не жалко, для проверки магических способностей, затем, если жертва оказывается слабым магом, накидываются на нее толпой в десяток рыл или в какой-нибудь подворотне втыкают стилет промеж ребер.

-Упердывай с дороги, собака, не то пожалеешь!

Для наглядности в глазах Геллы сверкнули красные огоньки, необразованному бездомному этой маленькой демонстрации хватило.

-Прошу прощения господин, извините за мою дерзость...

''И вот так постоянно.''

''А чего ты, собственно, ожидал, нарядившись как богач?''

''Да не в одежде дело. Мы с тобой слишком хорошо выглядим по местным меркам.''

Ничего не поделаешь, приходится идти через трущобные районы, туда городская стража предпочитает лишний раз не заявляться. Магические монокуляры-ауроскопы легко раскусят нашу непохожесть на феллимцев и прощай прикрытие. Солдатня не станет разбираться, кто мы, иномирные пришельцы или мимикрирующая под людей нечисть, не хочется устраивать в центре Кайлана побоище.

Без приключений добрались до причалов, возле которых находились десятки парусных кораблей, сотни рыбацких лодок. Меня прежде всего интересовал один из многопалубных галеонов с желто-черным флагом военного флота Одана, на нем, согласно письму, Ложа планирует провести собрание. Точное время не оговорено, мероприятие начнется с моим прибытием.

-Куда?

Трап караулили двое бойцов в коричневых гамбезонах и шлемах в виде металлических колпаков с полями.

-Передайте, что Странник прибыл.

-Странник? -резко оживился военный моряк. — И с какой целью уважаемый господин Странник, позвольте полюбопытствовать, вы нанесли визит?

-Приглашен на важную встречу.

-Идите за мной.

Вслед за оданцем мы поднялись на борт гигантского деревянного корыта, империя не скупилась строить суда подобного класса. На море она имеет кучу врагов среди государств-членов Островной Хартии.

Перед входом в капитанскую каюту служивый жестом приказал подождать, пока не доложит обо всем начальству.

''На всякий случай будь готова пустить в ход подавитель.''

''Мне потребуется три и две десятых секунды на то, чтобы вытащить из сумки и привести в боевое положение.''

''В прошлый раз было две и восемь.''

''Сервоприводы не успела откалибровать как следует.''

''Чем ты последние две недели занималась? ''

''Просматривала нашу бухгалтерию за предыдущие девяносто шесть лет. И знаешь, что придумала? Новую схему ухода от налогов, она эффективнее прежней на 6,5682%''

''Опять в архиве сидела.''

''Да.''

''Что б я без тебя делал.''

''Сосал бы лапу.''

Из капитанской каюты вышел моряк и лаконично пояснил:

-Госпожа Осрисс приглашает Странника войти, вам же придется подождать.

''На каюту наложен антиакустический барьер.''

''Я тебе буду по радиоканалу транслировать картинку.''

Войдя внутрь, я оказался в роскошно обставленном помещении.

Обитые дорогим красным деревом стены и потолок, пол выстелен сосновым паркетом, в центре каюты красовался накрытый стол, рассчитанный на тринадцать персон, с десятками самых экзотичных блюд и напитков. Уж в чем, а тяга к пышным банкетам и балам у чародеев стоит на втором месте после плетения интриг. Двенадцать из тринадцати мест пустовали, на главном же гордо восседала одетая в бархатное черное платье с высоким декольте дама. Как большинство оданских женщин, она невысока и худощава, но гордо посаженная голова, лицо с серьезными, резкими чертами казалось, делали ее выше и значительнее. Ее волосы и глаза были неестественного серебристого цвета на фоне темно-бронзового оттенка кожи. И, разумеется, переизбыток ювелирных украшений: шесть золотых колец, серьги, рубиновое ожерелье и серебряная диадема. Госпожа Осрисс заметно напряглась при моем появлении.

-Анора, сколько сезонов мы уже не виделись! Ты стала намного хуже выглядеть с момента нашей предыдущей встречи, вон морщинки появляются...

Сто восьмидесятилетняя чародейка поморщилась, но не стала реагировать на мое демонстративное пренебрежение приличиями и нормами этикета. Любого другого за подобное неуважение испепелят на месте или прикажут свежевать.

-Оставим обмен колкостями на потом.

-А что такого стряслось? Ты не в настроении, Анора?

-Ложа готова прекратить вражду с тобой в обмен на помощь.

-Ложа готова... -повторил я за чародейкой. -Ложа готова лизать мне задницу, лишь бы не пострадали ее собственные, говоря открыто... Но позволь спросить, с чего я должен помогать вам?

-Это в твоих интересах, Странник.

-Да что ты можешь знать о моих интересах, Анора?

-Достаточно много.

-И это после всего того, как вы веками убивали моих людей, пытались убить меня, разорить мою корпорацию и уничтожить все ее достижения, несмотря на то, что на власть я никогда не пытался претендовать. Мне просто претит жить в этой грязи и дикости.

-Ты пытаешься внести хаос в сложившиеся на протяжении тысячелетий порядки и устои. Ни к чему хорошему их разрушение не приведет, разумеется, мы не станем сидеть смирно и ждать, пока быдло решит вздернуть нас на виселице.

-Так будет лучше для всех. -Война с Ложей идет столетиями, Странник оставался главным врагом магов на протяжении целых поколений. Деды завещали внукам разделаться со мной, а те передавали эстафету своим потомкам. Я отправил в могилу без малого три десятка величайших чародеев в истории Одана, не говоря уже о всякой мелочи. Ничего удивительного, когда имеешь на руках пси-пушку и киборга-убийцу в друзьях.

-Лучше перейдем к делу.

Я сел на противоположной стороне стола напротив Аноры и с аппетитом начал уплетать оданскую жаренную утку.

-Анактеп дает о себе знать?

Госпожа Осрисс тяжело вздохнула.

-Наш мир находится на грани катастрофы, к несчастью мы поздно это поняли... наши недальновидные предки не прислушались к твоим предупреждениям. В городах настоящее бедствие с ритуальными убийствами, из лесу лезут твари, о которых никто никогда не слышал, в отдаленных провинциях вообще-то творится нечто непонятное...

-Избавитель, должно быть, уже родился. И дай угадаю, вы держите его на коротком поводке.

Анора чуть не выронила бокал с вином от удивления.

-Откуда...

-Обычное явление в таких случаях, Мировой Дух чувствуя опасность в настоящем или будущем, старается от нее избавиться. Делает он это своеобразным способом — выбирает одного или нескольких разумных существ, которые должны скоро родиться, затем наделяет их феноменальными качествами, в подсознание записывается установка любой ценой уничтожить источник угрозы, отсюда и появляются всякие мессии, избранные. Правда вероятность успеха смехотворно мала... Старший — тварь иного уровня, сожрет вашего протеже, не поморщившись, и станет только сильней.