— Я прошу вас указать мне заклинание из дарованной вами книги, которым я смогу создать посох для защиты. Мне не нужно уничтожать предполагаемого врага. Скажем, если я смогу ослепить напавшего вспышкой света, совмещённой с громким звуком или выставить воздушную стенку на пару мгновений, чтобы иметь возможность сбежать... то мне этого хватит с лихвой.

Ван не стал открывать книжку.

— В книге такого заклинания нет, и я решительно не советую вам создавать посох. Вы не маг и не шаман. Трудно предсказать, как именно отреагирует посох в случае, если вы примените его в сочетании с собственной немагией. Это опасно в первую очередь для вас. Это всё?

— Очень признательна, — я склонила голову, — не смею более отнимать ваше время, уважаемый Ван. Вы и так уделили мне много внимания.

— Пустое, госпожа. Я не остался в накладе. Теперь мы знаем, какие щиты могут противостоять вашей 'немагии', — Ван весело подмигнул.

— Вы поделитесь вашим открытием с королевскими магами?

— И в мыслях не было, госпожа тен Аори. Я присутствовал в качестве наблюдателя, причём, совершенно неофициально. И не обязан делиться с магами его величества сведениями. Если они не сумели разобраться с природой вашей анти-магии, то я им не помощник. Всё кончилось хорошо для вас и для нас. Прощайте.

И исчез. Вот так — был и не стало. Склонил голову в прощальном привете и адьё! Спускаюсь вниз, Орон и Славка расставляют шахматы.

— Ну что, пойдёшь отдыхать, подруга? Время позднее.

— Успею!

— Ну тогда набулькай нам чего-нибудь крепкого.

Ставлю им под правые руки по стакану, и с блаженным вздохом утопаю в своём кресле. Как же дома хорошо! Дети спят или делают вид, что спят, а я курю, разглядывая носки любимых растоптанных тапочек. Васо благополучно убежал наверх прямо по перилам лестницы, Славка возлежит в кресле, заложив за ухо запасную сигарету, Орон потирает подбородок, небось, пытается избежать патовой ситуации на доске. Тикают в углу напольные часы — Славкино наследство, они так громко бьют каждый час, что повара вздрагивают, настоящие куранты!

— Кстати, Тань, мне тут наши бывшие гости попеняли, что ты не ведёшь светскую жизнь, — Славка двинул ферзя.

— А ты тут причём, если жизнь моя? — лениво отбрёхиваюсь я.

— Ну как же! Я глава рода или уже нет?

— Глава, ну и что?

— Так я им сказал, что я запретил тебе светские мероприятия!

— Да? Ну так не хворый бы и предупредить, что я под домашним арестом.

— Ещё чего, — оскалился господин тен Ферри, — с сего дня по самое послезавтра из дома ни ногой!

— Случилось что?

— Ничего не случилось. Просто отдыхай, на тебе лица нет. Спи весь день, читай свои детективы и вообще не отсвечивай.

— Орон!

— Слушаю, госпожа.

— Завтра нам надо найти знатока столичного этикета.

— Для кого, если не секрет?

— Для господина тен Ферри, разумеется. Сегодня за ужином он вытирал руки о скатерть.

— Не руки, а стёкла очков!

— Но вытирал же? И это при наличии салфеток!

Славка оскалился в мою сторону. Если кто не знает, то второе имя господина тен Ферри — Пиночет. Он, кстати, отказался рассказывать откуда у затюканного интеллигента выход на торговцев оружием — раз, какие такие каналы реализовывали на Земле ювелирку — два, откуда взялся тот самый кореец Ли, который учил Ваську — три. И почему нельзя рассказывать о том, где он пропадал пять месяцев из двенадцати последние десять лет — это четыре. Думать о том, что господин тен Ферри замешан в государственных тайнах как-то смешно, не похоже это на старого друга. С моей стороны тоже довольно невоспитанно выуживать сведения, которые мне и на фиг не сдались. Гораздо интереснее размышлять о том, перечислят ли все маги денежки, как обязались. Или продинамят? В договоре ни слова о денежном вознаграждении, это Ван настоял на компенсации. И все маги подтвердили своё согласие перечислить большую сумму на счёт нашей больнички... ну, посмотрим. как придворные маги держат слово.

* * *

...Зима уже пошла на убыль, миновав середину, а снега как не было, так и нет. Может, у них тут тоже глобальное потепление стукнуло, а маги не заметили? Слякоть, замерзающая ночью и расквашенные дороги днём...

Я всё ещё изволю полёживать в постели, как завещал господин тен Ферри, со мной рядышком возлежит Васо, сбежавший от тёзки. Я и Васька давно просим Тарина сделать мне собственного зверика, тот всё обещает, да что-то там идёт наперекосяк. Он слабоват в магии преобразований, зато господин Ауринь, ректор академии может создавать таких существ. Но просить его не хочу. Это примерно то же самое, как просить Билла Гейтса, сварганить пару программулек для моего обихода. Нехорошо и попахивает панибратством. Можно бы попросить Вана, но мне язык отказывает напрочь, стоит этому эльфу взглянуть особым образом, сразу кажешься себе мелкой букашкой на белоснежной стене. Всё-таки невероятная харизма у старого эльфа! Орон только что по стойке 'смирно' не становится, едва Ван остановит на нём взор и не только я заметила, что в присутствии Вана наш ниндзя всегда дисциплинированно держится на пару шагов позади. Надо полагать, я не единственная на кого давит аура беспредельной и безусловной власти. При встрече с этим персонажем хочется склониться в поклоне и прошептать 'как вам угодно, господин Ван'. Кстати, Ван знаком с Эластой ден Вайди и называет её (не вру, сама слышала!), 'госпожа Целуй-меня-в-задницу Вайди'. Я ушам не поверила! Утончённый до самой тонкой грани изысканности, с плавными, почти незаметными движениями, знающий себе цену...опасный, как гремучая змея, эльф... и такое сказануть! Вот и верь после этого в безупречность перворождённых!

Но определение точное, как контрольный выстрел в голову. Аристократы, чтоб им соли на хвост насыпали в пять слоёв и с горкой! Общаться с аристо — это как брёвна носить. Недосказанности, недомолвки, какие-то тонкие намёки, понятные им по определению и совершенно недоступные мне. Не знаю, как Славку, а меня крайне утомила та сладкая парочка преподавателей из достославной академии. Мадам Эласта и господин Берг такие утончённые собеседники, что и слова в простоте не скажут, пару минут той милой беседы я сидела с умной рожей, а потом просто ушла в астрал, было мне о чём подумать.

К счастью для придворных, его величеству не до них. Терилан Альпин сейчас разгребает плохо пахнущую субстанцию за очаровательной жёнушкой. По слухам, его супруга попыталась принести в жертву нерождённого младенца из собственного чрева, дабы обрести силу и вырваться из узилища. Это я от своих слуг услышала, да и то случайно, всего лишь конец фразы, но мне хватило. Враньё или нет? Кто их знает, этих тёмных эльфов. Учитывая, что опальная королева тоже сильный маг, следует ожидать любой пакости. Я попыталась прояснить вопрос, но Орон пренебрежительно махнул рукой, дескать, бабьи сказки. Ритуалов таких нет, а если и есть, то не в этом мире. Уже легче.

Ну что, мой друг, пора вставать? Васо согласно чирикает и тянет с меня одеяло. Он исправно докладывает, что молодёжь ещё спит, поскольку Орон запретил будить их. И правильно сделал. Пусть отлёживаются, им, похоже, неслабо досталось. Я всё больше убеждаюсь, что профессия целителя невероятно опасна в Эрин, собственно целителей тут по пальцам пересчитать можно. Я имею в виду — хороших целителей. Те, что берегут силы и боятся риска, хорошими не станут никогда, сколько я поняла из объяснений Тарина. Лечить волдыри смогут, зарастить сломанную кость или вскрыть гнойник — это запросто, а вот серьёзная хирургия им недоступна. Как и прочие целительские техники, а их великое множество, как и сочетаний рун! Тут есть даже диагностические руны! И что интересно, в этой академии никому ещё не удалось получить хорошую оценку случайно, об этом преподаватели беспокоятся в первую очередь. Уж они тебя наизнанку вывернут на экзамене, выложишь всё, что знал и даже то, о чём думал, что не знал! Это радует. И Васька не сдаётся, я-то бы точно уже лапки сложила, как мне кажется. А он скрипит зубищами, но ломится вперёд. Да, он в старом мире так из шкуры не лез, но зато и так не отчаивался. Я же не слепая, вижу, что временами ему кого-нибудь убить хочется и тогда Орон утаскивает его на тренировочную площадку столичных стражников и гоняет, как жареного зайца. Я посмотрела однажды на эти танцы с посохами и прочую рукопашку, это не для моих нервов. Мужики точно отмороженные на всю голову — что у нас, что в Эрин! Лучше бы собственных бесов лёгкой атлетикой выгоняли, а не подобными танцами. Но я своё мнение держу строго при себе, есть у меня для мнений особый потайной карман.

Выглядываем с галереи, ага, Орон уже готов к труду и обороне, из столовой выходит, только что не облизывается. А чем тут кормят? Талком приветственно машет большой ложкой, у Бенгуста сегодня юбилей семейной жизни — десять лет! Он с женой, своей роднёй и с мальцами отбыл к родне супруги поздравляться. Так что сегодня правит и володеет кухней Талком, ура! Он каракатиц не готовит, так что эльфы перебьются!

После завтрака я честно докладываю Орону, что мы свободны, как птицы.

— Чем займёмся? Может, съездим в ту странную часть города, где тутошняя богема тусуется? Ну, как тебе объяснить, где все непризнанные гении искусства выставляют свои непризнанные произведения. Ну вспомни, Орон, ты же сам Славке рассказывал!

— Зимой там никаких гениев и близко нет, — посмеивается наш ниндзя, — холодно. Гении выползут поближе к весне и случится это не ранее, чем господин градоправитель забудет тот злостный памфлет на себя. Его почтил вниманием никто иной, как глава непризнанных поэтов Зден из рода Тали, а рисунок 'порочащий главу города' нарисовал его приятель Артен. Так что боюсь, вам не придётся их увидеть даже летом.

— Думаешь? — я покрутила так и сяк мелькнувшую мысль, — в если мы обойдём градоправителя?

Орон скептически покачал головой.

— Ты головой не качай, а вот послушай и оцени идею. Мы обратимся к его величеству с просьбой позволить госпоже тен Аори принять под свою опеку этих гениев пера и кисти, с благородной целью — направить их деятельность в приемлемое русло. Создадим картинную галерею, будем выставлять там работы этих гениев, продавать их потихоньку, гениям кушать тоже ведь надо. Ну как?

— Эта затея не принесёт прибыли.

— Верно. Зато создаст нам репутацию меценатов.

— Я боюсь даже спросить о смысле этого слова.

— А ты не бойся. Меценат — покровитель и спонсор людей искусства. Спонсор — это такой денежный мешок на тонких ножках, который помогает талантам пережить холодную зиму и вообще не отвлекаться от искусства. Понимаешь?

— Я понимаю, — покивал эльф, — но вам это зачем?

— Слушай, у тебя в родне не было тёмных эльфов? Создадим картинную галерею, люди и нелюди будут приходить, смотреть, восхищаться или критиковать. Денежки будут платить за вход! Кстати, соберём не только картины, но и гончарные изделия, резьбу по камню! И наш ювелир не откажется выставить то, что он под прилавком прячет от всех! Ты же вместе со мной рассматривал его резьбу по яичной скорлупе! Это что-то невероятное!

— Затея интересная, но думаю, королю безразлично всякое искусство, если оно не украшает его дворец, — протянул эльф, — однако, помещение понадобится обязательно, за этим потянется персонал, рабочие. И расходы.

— Ой, проблема великая! Сначала давай короля озадачим, а потом — градоправителя. Он нам и помещение найдёт для гениев, чтоб они писульками не смущали благонамеренных подданных его величества и не рисовали дурацких картинок от безделья! Пригласим на открытие галереи богатых и известных людей, путь послужат рекламой.

— И много вы этих богатых знаете? Вы же сами отказались вливаться в придворный гадюшник! Впрочем, к знаменитым и богатым можно направить Тарина. Предлагаю сначала побеседовать с градоправителем, господином Виллейном тен Лоури. Вдруг он согласится помочь и без вмешательства короля?

— Хорошая мысль! Поехали?

— Не сейчас, градоправитель тоже уехал, как и ваш повар.

— В загородное имение? Нашёл время.

Да, это облом! Но вот поискать помещение для галереи мы можем и без санкции этого толстяка. Почему нет? Значит так, нам нужно одноэтажное, но длинное здание где-нибудь недалеко от центра столицы. И не обязательно с огромными окнами, обойдёмся искусственным освещением, магические светильники никто не отменял! Орон возразил в том смысле, что длинными и одноэтажными в столице строят только конюшни и уж точно не в центре города! Вот же противный эльф, я ему точно фамилию сменю с ден Освал на Достоевского! Чтоб не доставал!

— А ты откуда знаешь? Ты же не всю жизнь в столице живёшь? Сам говорил, что раньше только наездами бывал. Поехали к нашему ювелиру, надо посоветоваться. Потом побеседуем с Тарином.

— Поехали!

* * *

Господин Валерт проникся нашей идеей и снисходительно отнёсся к просьбе помочь советоми тут же слегка притушил мой энтузиазм. Оказывается, на такие мероприятия следует вначале дождаться разрешения его величества, который рассмотрит прошение, обязательно затребует смету и вполне себе может перечеркнуть все мои благие начинания из-за простого денежного расчёта. Какой смысл королю разрешать нечто, не дающее в казну прибыли? Я слегка опамятовалась, а и правда, кому и когда искусство давало прибыль? Оно пожизненно пользуется дотациями государства или существует мимо госкассы, на меценатские денежки. Похоже, мне снова придётся поскрипеть зубами и мозгами, дабы решить проблему в свою пользу. Нет, ну какой наш драгоценный монарх меркантильный, а? Малый бизнес давит просто на корню, а сам графьям да баронам запретил свою монету чеканить хорошо, если десяток-другой лет назад.

Благородная затея, кто бы спорил, но вот стройку с нуля я одна не потяну, это к бабке не ходи! Если уж затевать галерею с фундамента, моих средств не хватит, ибо цены на земельку в столице кусаются! Следует помнить также, что тихой сапой грабить больничные денежки мне не дадут, да и я сама не рискну. Домочадцы-лекари меня со свету сживут! Но надо же мне чем-то заниматься, а не только служить расходным материалом в экспериментах королевских магов, чтоб им до конца жизни горохом питаться! Валерт сейчас смотрит на меня сочувственно, нужно мне его сочувствие, как стрекозе пассатижи.

— Господин Валерт, а если арендовать помещение?

— Аренда обойдётся недёшево. Тут за вас примутся банки, которые всегда выступают посредниками, и вы сначала слегка разоритесь на комиссионных, а потом ещё и уплатите им процент на предполагаемую прибыль от предприятия.

Это вообще ни в какие ворота не лезет. Я ни разу не экономист, но что такое этот самый процент ясно даже ёжику, развод чистейшей воды! Думаю, с того налога большая часть идёт королю, а прочие могут облизываться в сторонке. Решено! Никаких королей и никаких банков! Придумаем что-нибудь своё, пусть посконное, но ни копейки, то есть ни медяшки врагу не отдадим.

— Госпожа Яна, вы так пристально смотрите сквозь меня, что делается неуютно, — Валерт улыбается.