... А теперь этот мальчик сидит напротив, загораживая налитыми плечами книжный шкаф, выросло дитятко. О! Вот и гонг! Так что мадам тен Аори права — живёт она от завтрака к обеду, от обеда к ужину, как и положено матери семейства. Иногда я смотрю на себя в зеркало не только с целью проверить смыла ли остатки мыла с сонной физиономии. Смотрю и не узнаю ту старую клячу, загнанную по самое не могу, с не отмытыми после чистки картошки ногтями, а точнее, с полным отсутствием как ногтей, так и маникюра. Вечно бегом, разбрызгивая лужи старыми кроссовками. Всегда с короткой стрижкой — руками провёл по голове, и причёска готова. Пожизненно в пайтах, джинсах, футболках и майках. Хорошо, если вспоминала смазать кремом лицо раз в неделю. А теперь-то вон какая мадам получилась, волосы отрасли, щёки даже округлились, цыпки сошли, для меня Беата выдумывает какие-то травяные мази и настойки, надеясь преобразить меня в нужном ключе.

Ладно, идём вниз, Васо привычно улёгся на плечах, свесив головёнку на спину. Прекрасно, вся команда в сборе, детвора на месте, эльфочка что-то говорит Белме, а та широко улыбается, сверкая зубами. Орон вежливо усаживает обеих дам за стол, Славка отодвигает стул Беате, Сэнна садится, как всегда, по левую руку от обожаемого Вацлава тен Аори. А на мою долю выпадает галантность Тарина.

Молодняк выглядит бодренько, они уже сложили конспекты в холле и намерены после ужина наскоро перечитать теоретический материал. Опять разлягутся на ковре рядком и можно выключать верхний свет, детки начнут строить светящиеся конструкты и радовать нас приглушёнными пререканиями 'а что я тебе говорил', 'а с чего ты это взяла' и 'куда ты тянешь эту линию'.

... Наше святое 'костровое время' уже давненько не нарушается посторонними визитёрами, слава богу. А то некоторые из здешних господ попытались было вовлечь тен Аори и тен Ферри в светскую жизнь. Желающих наносить визиты по утрам быстро отвадила Саналера, заказав фарфоровую табличку для ворот замечательного содержания, нечто подобное я видела как-то у своих друзей. Надпись гласила 'Я добегаю до ворот за три секунды. А ты?' и слева от надписи красовалась здоровенная и злющая собачья морда.

В благословенной Эрин нету собак, зато есть магические пугалки, так что на нашей вывеске красуется тварь преисподней, а справа — аналогичная надпись 'Я долетаю до ворот за одно биение сердца. А ты?'. Если непонятливый посетитель пытался добиться аудиенции и сообщал, что прибыл такой-то господин с визитом, то над воротами воздвигалась морда той самой твари, тщательно выполненная в лучших традициях создателей иллюзий из ныне опального семейства нашей Джейл. Трёх демонстраций оказалось достаточно, чтобы слухи о сумасшедшей мадам тен Аори разнеслись по столице и меня признали недостойной общения. Орон много смеялся, заказал такую же табличку и повесил на двери своей лаборатории в фамильном загородном особняке.

Орон говорил, что некие неудачливые визитёры пожаловались господину градоправителю, но жалоба была оставлена без удовлетворения. Выяснилось, что на своей территории я могу вешать на любом заборе любые изображения, не имевшие в виду нанесение обиды жителям столицы, не умалявшие достоинства оных жителей, не пропагандирующие какие-либо извращения. Кроме того, господин градоправитель очень тепло отнёсся к Васькиной идее больнички для небогатых жителей столицы, самолично обошёл все отремонтированные помещения, вникая в разные мелочи и позже сделал довольно приличный денежный вклад от своего имени в банк 'Статус' на счёт лечебницы. Очень мило, особенно, если учесть, что подобной данью он обложил всех своих знакомых...

Вздрагиваю от прикосновения к плечу, о, Славка! Вопрошаю взглядом весьма неласково 'чего тебе?'. Нынче он в настольных играх не участвует, поскольку оба эльфа играют в своё непонятное домино, ибо Тарин возжелал реванша. Молодняк возлежит на пузах, вчитываясь в написанное, они шевелят пальцами, перешёптываются, тычут друг другу записи, а Васо послушно демонстрирует рисунки. Все при деле, только мы со Славкой неприкаянные, Беата с внучкой удалились отдыхать и общаться, ибо наша малышка скоро отбывает в свою школу.

— Когда этот приём-то состоится? — Славка суёт мне стаканчик с ромом.

— В час белой цапли, — угрюмо отзываюсь я.

— А по-русски?

— В два пополудни.

— Слушай, мать, ты не в курсе, а при чём тут цапля?

— Ну, если верить легенде, в этот час какой-то из предков нашего короля получил то, что японцы зовут 'сатори', то есть 'озарение'. Так что теперь все королевские приёмы планируются на этот час, типа, традиция.

— Да? А в чём там выражалось сатори? И с какого тут боку цапля?

— Понятия не имею. Дальше читать лениво было.

— Сыграем?

— Только не в шахматы.

— Вот что ты за человек, а? Сразу 'не в шахматы', — передразнил Славка.

— Женщина — не человек, сам говорил.

— Тань, давай начистоту. Что-то случилось?

— Ничего ровным счётом, просто сердце давит перед этим приёмом. Сколько я помню, все подобные встречи лично мне выходили боком. Да и снова тряпки эти церемониальные натягивать, на каблук становиться.

— Типа, на каблуках не побегаешь?

— Хорошо, что старухам танцевать не обязательно, бал же...

— Ваську берём?

— Не, у них же экзамен завтра, не успеет. Да ему и не охота.

— Весь в свою бабушку, — хмыкает Славка.

— Ты лучше расскажи, чем сейчас занят в академии.

— Не поверишь, рассказал магам нашу байку о вечном двигателе, так они сейчас ищут возможность получать дармовую магическую энергию.

— О! И как, успешно?

— Законы мироздания одинаковы во всех вселенных, — осклабился Славка, — как и закон сохранения энергии. Пущай ищут, меньше собачиться будут.

— А что, ругаются?

— Бывает.

— Всё спросить забываю, что ты магам преподаёшь?

— Хотел читать теорию вероятностей и начертательную геометрию в рамках курса 'Рунная медицина'.

— Не получилось?

— Конечно, нет, пришлось бы сначала всю математику преподавать, начиная с пятого класса. Оно мне надо? Довелось мне ознакомиться со здешней математикой, ну их к лешему.

— Думаю, магия заменяет многое.

— Они всю свою писаную историю изучают законы магии и пытаются подогнать их под физические.

— Думаешь, порочный путь?

— Понятия не имею, слишком много неизвестных в этой системе уравнений. И самое интересное, никакими бесконечно малыми величинами в маго-науке пренебрегать не рекомендуется. Скажем, некоторые заклинания следует произносить только в такой тональности, и ни в какой больше. В лучшем случае не сработает. В худшем лучше не проверять.

— Да, Васька говорил, чуть больше подашь энергии в эликсир, он меняет свойства! Правда, интересно?

— Очень, — Славку перекосило,— маго-наука тут движется шажками именно по это причине! С одной стороны, хорошо, меньше трупов и радиации на квадратный сантим. С другой же, ждать результатов годами... напрягает!

— Но лучше уж так, чем Хиросиму с Нагасакой разгребать.

— Или Чернобыль.

— Это да. Особенно, если какой-нибудь прапор под синькой не ту кнопочку нажмёт.

Васо покинул учащихся и перебрался ко мне на колени, прелестное существо. Что, маленький, совсем тебя наши студенты замучили? Горностай застрекотал и подпрыгнул. Что-то в сон меня клонит. Старею, в этом всё дело.

— Мы с Васо пошли спать. Всем до завтра.

Получив в ответ нестройный хор голосов, мы с Васо убываем на второй этаж. Если смотреть вниз с галереи, то дети напоминают трёхлучевую звезду, Тарин с Ороном прячутся в тени под галереей, и только Славка стоит, задрав голову и провожая меня взглядом. За те сто лет, что мы знакомы, он ни разу не ошибся в оценке моего состояния и сейчас тоже не ошибся. Спать, спать, завтра тот ещё денёк.

* * *

... С утра Славка засел в библиотеке, там у него отгорожен рабочий кабинет с удобным креслом, ноутбуком и, представьте себе, баром. Вчера они с Васькой оттащили туда же стационарный комп и теперь господин тен Ферри работают в любимой позе — ноги он задрал на стол, клавиатура на коленях, под рукой пепельница и старая зипповская зажигалка.

Мне по-прежнему как-то неспокойно, брожу по дому, как кошка, не в силах нагреть себе место. Сана заглядывает в гостиную и видит печальную картину — госпожа Яна вскрывает потайной сейф, о котором прекрасно осведомлены все обитатели дома. Не получив никаких указаний, Саналера исчезает, а я вынимаю из оружейного ящика дедов 'риверс-бульдог'. Попасть из такого пистолета с большого расстояния проблематично, прицельных приспособлений нет и не было, ах, пардон, это же револьвер! Но с трёх-четырёх метров даже я не промахнусь. Из меня стрелок, правда... Патронов в барабане шесть, и дед говорил, что это изящная дамская игрушка, носимая за подвязкой. Как он себе это представлял технически — ума не приложу, разве что дамы этот девайс гвоздями приколачивали. Подвязка, ха! Можно и в носок затолкать, если будет такое желание. Я поступлю проще, на этот гадский приём надену брючный костюм, есть у меня такой из плотной шерсти. Юбка-брюки, понятно?

Быстро кликнула Имроя, и мы отправились в холл мастерить крепёж для 'бульдога', чтобы надеть игрушечку на щиколотку. Мы провозились два часа, но итог никого не устроил. При ходьбе девайс мотается в крепеже, сползает до самой ступни, пребольно колотит по косточке на щиколотке и, кроме того, норовит выскользнуть из петель. В своё время Славка раздобыл мне специальную кобуру скрытого ношения, но я её честно забыла дома, а здесь мне изготовили нечто носимое подмышкой стволом назад.

Вызванный из кабинета господин тен Ферри быстро решил проблему — выдал кожаный пояс из своих запасов, быстро приклепал к нему кобуру. На всё ушло тоже два часа — подгон ремня, кобуры и тренировка. Пояс надеваем поверх брюк под просторный блузон, сдвигаем кобуру вместе с поясом влево и порядок! Сверху расстёгнутый пиджак, так что никто ничего не заметит. Этот револьверчик быстро не зарядишь, поэтому Славка честно его разобрал, собрал, набил барабан и отдал госпоже тен Аори. Я отстреляла три патрона в нашем подвале, работает! Снова отдала Славке, он что-то там доделал и вернул мне устройство в собранном виде. Из кобуры торчит рукоять, а поскольку прицела нету, то и выходит оружие без задержки.

Господи, спаси-помилуй, сколько же с этим крошкой-пистолетиком возни! Магией долбануть гораздо проще. Кстати, Славка так и не спросил, а зачем мне это устройство на королевском приёме, но могу прозакладывать последний нобль, он и сам что-то такое захватит. Они с Васькой никогда не демонстрировали мне свой арсенал, но, думаю, там хватает смертоубийственных игрушек. И, похоже, не только у меня жмёт сердце. Не думаю, что до автомата дойдёт, но вот какой-никакой пистоль господин тен Ферри прихватит, это к бабке не ходи. В последнее время он безоговорочно доверяет моему психозу, объясняя иные предвидения 'феноменом тен Аори'. Говорила же я ему взять оружие на первый приём! В тот день оба моих мужика ни в какую не соглашались. Что стоило пристрелить шустрого господина ден Вайо до того, как он сказал своим магам 'фас'? Поздно теперь уж кулаками махать, меня до сих пор зло берёт как подумаю, сколько бы народу в живых осталось.

Дети давно отбыли на экзамен и освободятся они не скоро. Я спускаюсь на кухню покурить у окна. Повара отдыхают за угловым столом, явно только присели. Машу им 'сидите, отдыхайте' и забираю из буфета сигареты. Кроме завтрака им ничего пока готовить не надо, обед для работников уже давно готов, так что наши повара имеют полное право отдохнуть с чашкой травяного чаю. После второй сигареты мысли приходят в относительный порядок, душа кое-как примиряется с необходимостью отсвечивать своей физиономией перед дворцовым гадюшником.

Знаете, что самое неприятное в этих приёмах? Не поверите, отсутствие туалета в прямом доступе. Комната для дамского "попудрить носик" есть, а соответствующее помещение со скромной маркировкой 'М' и 'Ж' отсутствует. Наверное, дамы справляются с естеством посредством магии, а мне каково? Про мужиков и речи нет, стану я о них беспокоиться. Но в целом такой недочёт королевскому распорядителю можно поставить на вид. Могу представить, как встречающий гостей раззолоченный павлин вытаращит глаза на невинный вопрос 'скажи, братишка, а где тут можно отлить', произнесённый нежным женским голосом. Славка, с которым я только что поделилась мыслью, чуть кофием не поперхнулся. Нет, честно, давайте поговорим за жизнь попаданцев в российской литературе. Магию, способности, оружие, амулеты, друзей — всё это стандартным попаданцам выдают прямо на старте, ну или спустя пару-тройку страниц. И нигде, оцените пафос... НИГДЕ! не затрагивается столь животрепещущая тема, как организация утилизации продуктов их собственной жизнедеятельности. Можно подумать, что герои книжонок не имеют кишечника и прочей предлагающейся к нему требухи. Смех один!

— Тань, не пора тебе одеваться к приёму? — Славка чуть мундштук от смеха не проглотил, — и вообще, если ты выступишь с таким вопросом во дворце, тебя просто вышлют из столицы!

— Что бы ты понимал в этикете.

— Да я хотя бы о нём читал, а ты?

— А что я?

— Но ведь не я на прошлом приёме сунул бокал с вином не лакею, а графу ден Стару.

— Ну извини, их там двое стояло, все в золоте и морды одинаковые. Да что прошлое ворошить, там скоро стало не до этикета.

— Но ты уж сегодня нас не позорь, ладно? Я от тебя ни на шаг. И Орона предупредил, чтоб комментировал для нас ху есть кто. Я могу на тебя положиться?

— Можешь, можешь, пошли уже наряды примерять, скоро отправляемся.

— Встречаемся в холле через полчаса. Орон тебе щиты зачаровал от холодняка. Возьмёшь?

— Обязательно.

Щитами тут называется браслет из литого серебра с фигурными золотыми накладками. Орон готов. Славка готов. Все при щитах и при параде. У нашего нидзяка прибавилось колец в ушах, коса отягощена тремя странными наконечниками и струится по спине ниже лопаток. Славка весь в чёрном, длинный камзол типа пиджак поверх белоснежной рубашки, волосы тоже сплетены в косу, браслет на левой руке. Ну и я в чёрном пиджаке поверх серой блузы и в широченных брюках.

Наш экипаж уже подогнали к крыльцу и Турион весело машет нам с козел, мы раскланиваемся с нашим возницей и катим ко дворцу. Мимолётно жалею, что среди здешних знакомцев нет ни одного лётчика-истребителя, шарахнуть бы прицельно по этому дворцу из-под самолётного брюха соответствующей ракетой и никаких проблем, кроме как разгрести щебёнку. Да и та работёнка магам на один зуб.

* * *

... Бальный зал, скажем так, впечатляет. Стульев, как обычно три и все три именуются тронами — королю, супруге, сыночку-наследнику. С супругой и сыночком вроде ясно, одна грехи замаливает в анти-агическом узилище, второй теоретически держит границу на замке. Но стульчиков всё же три и это напрягает! Оказывается, сегодня прибывает посольство из соседнего княжества. Есть тут местное Монако, недавно возникшее при распаде герцогства Тоэль. Наш государь не пожелал взять под свою руку осиротевших жителей, поскольку в процессе 'наведения порядка' выяснилось, что золотоносные рудники уже лет пять как прекратили своё существование по причине выработки жил. Такой расклад Терилана Альпина решительно не устраивал, и он любезно вывел своих гвардейцев из соседнего герцогства, не забыв оттяпать напоследок кусочек земли с деревеньками для любимой фаворитки Оссы ден Таль. Красивая девушка, кто бы спорил.