Вакай заставил себя сконцентрировать внимание на Цукке. Он с подозрением всмотрелся в ее лицо — нет, ни тени насмешки или несерьезности.
— Живое в биологическом смысле слова... — медленно проговорил он. Он быстро заставил себя проговорить про себя малую лемму Расамана и вспомнить основные стадии доказательства. Нет, сознание в полном порядке. Никаких признаков нелогичности. Еще ни одному даже самому дикому сну не удавалось выдержать такой проверки. Или он попросту свихнулся? — Госпожа Цукка, здесь как минимум есть мы с тобой.
— Мое утверждение по-прежнему совершенно корректно, господин Вакай, — лицо женщины осталось все таким же серьезным.
— То есть мы мертвы?
— Еще чего! — собеседница, похоже, слегка обиделась. — Я лично вполне жива и помирать пока не собираюсь, чего и тебе желаю. Дело в том, господин Вакай, что я не человек.
— А кто, инопланетянка? — съязвил Вакай, чувствуя, как желудок сжимается в твердый холодный комок, а манипуляторы в груди собираются в тугие комки, готовые к удару — по какой цели?
— В определенной интерпретации — да. Но давай начнем издалека. Три года назад ты застрял в такси в пробке — и обнаружил на сиденье рядом с собой забытый планшет с некой глупой вздорной статьей. Помнишь ее?
Вакай помолчал.
— Если опустить промежуточные стадии рассуждений, — наконец сказал он, — и учесть наше текущее расположение, то Текира и в самом деле является искусственно созданной планетой. Ты к этому клонишь, госпожа Цукка?
— Браво! — просияла Цукка. — Я боялась, что придется вести тебя через кучу промежуточных пунктов, но ты математик, и ум у тебя отлично тренирован. Тогда сразу напомню про старый фантастический роман, который ты от скуки прочитал в поезде полтора года назад.
— Большая Игра...
— Точно. Я — Демиург.
Цукка подняла обнаженную правую руку, и та медленно истаяла прозрачным дымком.
— То, что ты видишь перед собой, не является человеческим телом и даже вещественным объектом. Такая человекообразная конструкция чисто энергетической природы называется "проекцией". Ее основное назначение — выступать в роли интерфейса общения с людьми. Сейчас я использую базовый вариант, который не выдержит глубокой инструментальной проверки. Но в режиме достоверной имитации, используемом на Текире, проекцию практически невозможно отличить от настоящего живого тела — она дышит, потребляет пищу, выделяет разнообразные отходы и даже способна зачать и выносить ребенка. Но живой она, тем не менее, не является.
— Предположим, — Вакай демонстративно сложил руки на груди. — Не то чтобы я не верил, но...
— Тебе нужно осмыслить, — кивнула Цукка. Ее рука вновь возникла из воздуха, целая и невредимая. — Однако не столько мою истинную природу, сколько свою.
— Свою?
— Девять лет назад, незадолго до истории с похищением Карины Мураций и военным переворотом в Сураграше, ты серьезно заболел. Тебе поставили диагноз "воспаление легких", и ты неделю не вставал с постели. И еще какое-то время после того чувствовал себя не в своей тарелке. Ты еще помнишь ощущение, словно твое тело — не совсем твое и как-то странно тебя слушается?
— Ты много обо мне знаешь.
— Разумеется. А вот ты не знаешь, что вовсе не болел. Искусственно наведенные ощущения просто маскировали характерные симптомы, что всегда возникают поначалу после переноса психоматрицы с биологического на фантомный носитель. Именно тогда тебя преобразовали. Ты — тоже Демиург, господин Вакай.
— Ага, один из тех, кто создавал Текиру! — нервно рассмеялся математик.
— Нет. Планету создавали Старшие. Если конкретно, Конструктор по имени Веорон. А мы с тобой — Молодые Демиурги. Нас обоих трансформировали одновременно. Но меня пробудили почти сразу, а до тебя очередь дошла только сейчас.
— Зачем? — глупо спросил Вакай, только чтобы выиграть время. Похоже, намерение сначала выслушать все безнадежно проваливалось. Мысли начинали путаться и разбегаться.
— Мы — часть программы обновления расы Демиургов, задуманной и реализуемой личностью по имени Джао. Ты с ним обязательно встретишься, как и с другими Старшими, когда немного очухаешься и придешь в себя.
— Часть программы обновления... — Вакай потряс головой. — Честно говоря, госпожа Цукка, у меня голова кругом.
— Естественно. Известно, что ты достаточно тяжел на раскачку и в состоянии стресса думаешь плохо. Я разговариваю с тобой один на один, чтобы на нервы не действовать, хотя с тобой целая толпа поговорить жаждет, начиная с нашего Лики и кончая Харламом. Харлам — Демиург, из Старших, сущий динозавр — выдающийся ученый, других таких во Вселенной нет и, наверное, больше не будет. Он крупнейший специалист по теории континуума, а Джао его ученик. И я теперь, похоже, тоже. И ты вряд ли увернешься, — Цукка озорно усмехнулась. — Скучный он, как пыльная комната, но учитель великолепный.
— А мое мнение уже ничего не значит? — сухо спросил Вакай. — А если я не хочу у него учиться?
— Сейчас, возможно, и не хочешь. Но кто знает, что случится лет этак через пятьдесят или семьдесят. Или через сто. Или через тысячу. Ему четыре с половиной миллиона лет, причем активных, в состоянии бодрствования — не менее полутора миллионов, лишние пара веков ожидания для него ничего не значат.
— Четыре с половиной миллиона лет... — растерянно проговорил Вакай. — Не понимаю. Так много? И чем он столько времени занимался?
— Демиург практически бессмертен, если только не совершит самоубийство. Чем можно заниматься в течение целых эпох — не спрашивай, представления не имею. Мне пока что всего сорок лет, и программа у меня расписана не дальше, чем на полвека вперед. Проживешь — сам узнаешь.
Вакай закинул голову и принялся наблюдать за звездами. Что говорить, он не понимал. Демиурги? Он всегда оставался убежденным атеистом и не принимал всерьез россказни разнообразных сектантов, поклоняющихся то Единому, то грашским богам, то инопланетянам, то духам природы и прочей подобной ерунде. Допустить, что та книжонка правдива? Что Текиру и в самом деле создали сумасшедшие полубоги, прожигающие свою жизнь в бесконечных играх с человеческими жизнями? Возможно. Но узнать, что ты сам относишься к таким кретинам? Увольте, лучше не надо.
— Разумеется, ты не можешь принять правду сразу, — взгляд агатово-черных глаз Цукки, казалось, прожигал насквозь. — Я знакома с твоим психологическим профилем. Ты не доверяешь незнакомым людям...
— Вполне доверяю, — весьма невежливо перебил ее Вакай.
— ...и с учетом твоего детства не могу тебя в том винить. А когда ты немного придешь в себя, у тебя возникнут очень неприятные вопросы. Например — почему мы десятилетиями позволяли себе следить за твоей жизнью даже в самых интимных мелочах. Я заранее приношу свои извинения, и готова извиниться столько раз, сколько потребуется. Нижайше прошу тебя лишь об одном — не делай поспешных выводов. В свое время ты поймешь, что иные способы оказались бы куда как хуже.
— Учту, — буркнул математик. — А... что дальше?
— Дальше? — Цукка задумчиво покачала пустым бокалом. — Не знаю. Жизнь, наверное. Такая же, как и раньше — или совершенно новая, если захочешь. Тебя пробудили не ради чего-то — просто подошла твоя очередь. Лика, правда, на тебя какие-то виды имеет, даже настоял, чтобы чуть раньше графика начали, но ты можешь отшить его, если идея не понравится. Он тоже мой бывший воспитанник и настоящее бедствие, кого угодно достанет. Кстати, ты одиннадцатый по счету, если тебе интересно, и из предыдущих десяти, включая шестерых членов нашей Странной Семейки, никто пока что радикально не сменил ни свой образ жизни, ни свои привычки. Разве что Каре пришлось переквалифицироваться из хирургов в диктаторы, но и то не по своей воле. Тома, например, как работала врачом в больнице и преподавателем в университете, так и работает, разве что жалование тратить перестала.
Вакай промолчал. Он постепенно овладевал эмоциями и приготовился слушать, что еще ему расскажут. Сейчас время запоминать. Время раскладывать услышанное по полочкам и делать выводы наступит позже.
— А у меня все, — сообщила Цукка. — Разве что хочу тебя кое с кем познакомить. Госпожа Сири, ты можешь войти!
Вакай до боли стиснул подлокотники кресла. Что? Откуда здесь может взяться Сири?
Прямо посреди звездной пыли распахнулась дверь в черную пустоту, и на площадку, растерянно оглядываясь, ступила молодая девушка. Ее глаза близоруко щурились, вглядываясь в окружающее через старомодные очки с толстыми линзами в массивной пластиковой оправе.
— Где я? — неуверенно спросила она. — Как я сюда попала?
— Сири! — Вакай вскочил на ноги. — Госпожа Цукка, что это означает?
— Ой, господин профессор! — обрадованно взмахнула руками лаборантка. — Ты тоже здесь? Но как... — она запнулась, вглядываясь в Цукку, на губах которой заиграла ироничная улыбка. — Прошу прощения госпожа, мы не представлены...
Она шагнула вперед. Ее нога подвернулась, и она, неловко взмахнув руками, повалилась на пол.
Точнее, начала валиться. Вакай, инстинктивно потянувшийся к ней, внезапно обнаружил, что стоит возле нее и поддерживает девушку под локоть.
— Спасибо, господин профессор, — поблагодарила та, выпрямляясь. — Но как ты... Ты ведь...
Она растерянно посмотрела на столик, возле которого только что находился Вакай.
— Я... — Вакай осекся. А в самом деле, как он внезапно оказался в трех саженях от своего кресла?
— Сири, — Цукка поднялась. — Мне пора, так что я вас оставлю. Когда господин Вакай немного придет в себя, помоги ему вернуться на Текиру.
— Да, Цукка.
— Господин Вакай, Сири научит тебя пользоваться гиперсвязью. На первое время, пока не освоишься с общими интерфейсами, тебе сформирована адресная книга с несколькими контактами. Мой контакт там тоже есть. Не стесняйся вызывать нас в любой момент. Если по какой-то причине мы не можем ответить, перезвоним сами попозже. Кроме того, пока ты в курс дела не войдешь, я твой непосредственный куратор, так что стану проведывать тебя как минимум раз в сутки.
Она вежливо поклонилась — и исчезла. Никаких вспышек, клубов тумана и подобных спецэффектов: вот только что она стояла возле столика, и внезапно ее уже нет. Словно выключили... проектор?
Вакай растерянно посмотрел на Сири. Значит, они с Цуккой знакомы? Но тогда...
...здесь никогда не было и вряд ли когда-нибудь появится хоть что-то, живое в биологическом смысле слова...
— Господин Вакай, — виноватым тоном сказала девушка, — я должна принести тебе свои самые униженные извинения.
— За что?
— За обман. Последние два года я находилась рядом с тобой, выдавая себя совсем не за ту, кем являюсь.
— Вот как? — Вакай растерянно потер лоб. — Ты тоже Демиург?
— Нет. Я искин Камилла. Или, как в последнее время нас начали называть, неб. Разум небиологического происхождения. По сути своей я являюсь чем-то, отдаленно похожим на текирских искинов — с той разницей, что я обладаю полноценным разумом.
— Ты... киборг? Чоки?
— Изначальным носителем моего разума являлось искусственное вещественное тело. Основы моего разума также сформированы искусственно, но в дальнейшем он развивался самостоятельно, по схемам, сходным с человеческими. Если тебе так удобнее, можешь считать меня чоки. Я не обижаюсь на слова, у меня нет эмоций в человеческом понимании.
— Все, приехали...
Чувствуя, как привычный мир с грохотом рушится вокруг него, Вакай добрел до кресла и тяжело в него опустился. Сири ему нравилась — своей непосредственностью, живостью, удивительно сочетающейся с некоторой неуклюжестью, временами прорезающейся серьезностью... Хотя и простая лаборантка при кафедре, пошедшая работать сразу после школы, временами она демонстрировала проблески недюжинного, пусть и не отшлифованного ума, и Вакай всерьез подумывал, чтобы заставить-таки ее поступить в университет. Он мог бы позаниматься с ней, чтобы она набрала высокие баллы на экзаменах и получила стипендию. И она так трогательно заботилась о нем — приносила чай, когда он сидел за своим терминалом, погруженный в работу, следила, чтобы он застегивал куртку перед тем, как уйти в промозглую зимнюю сырость, дарила мелкие подарки по праздникам... Иногда она даже заходила вечерами в его холостяцкую квартиру, чтобы приготовить поесть. Он ни разу не пытался переспать с ней, а она никогда и не думала проявлять инициативу. Девочка, играющая в заботливую жену — вот что она такое.
И она — чоки? Вернее, искин?
Девушка опустилась на краешек кресла, в котором до того сидела Цукка. Ее поза выглядела напряженной — спина прямая, стиснутые в кулачки руки лежат на сдвинутых коленях, глаза виновато опущены.
— Господин Вакай, — тихо сказала она. — Если ты не хочешь меня видеть... Я пойму. Тебе поможет освоиться кто-нибудь другой.
— Нет-нет, что ты! — поспешно откликнулся математик. — Я не испытываю к тебе никаких плохих чувств. Просто я слегка ошеломлен. Мне нужно прийти в себя.
— Я понимаю. Скажи, не хочешь ли ты переместиться куда-нибудь в другое место? Может, тебе здесь неуютно?
— Переместиться... Это сложно?
— Нет. Господин Вакай, в первую очередь тебе следует осознать, что твое тело — на самом деле вовсе не тело. Твоя проекция — анимированная кукла, дистанционно управляемая твоим разумом и совмещенная с точкой восприятия окружающего мира. Кукла может существовать сама по себе, а точка восприятия — сама по себе. Процесс "перемещения" на самом деле сводится к тому, что ты выключаешь их в одном месте и включаешь в другом. Как с телекамерами — ты можешь выключить одну и включить другую, в ином месте. Все происходит мгновенно. Тебе придется лишь привыкнуть к моментам полной утраты ощущений между переключениями. Насколько я понимаю, люди тяжело их переносят.
— И... где я могу... включить новую проекцию?
— Где угодно. Хоть в другой галактике. Если точка восприятия сформируется в среде с экстремальными условиями, система фильтров автоматически отсечет неприятные для тебя ощущения или преобразует их в допустимые.
— В другой галактике... — Вакай потер подбородок. — А что насчет скорости света?
— Она не является существенным ограничением по отношению к фантомной машинерии. Технология гиперсвязи позволяет практически мгновенно передавать сигнал на произвольные расстояния. Задержка сигнала по времени есть, но невелика — микросекунды на световой год. Хотя на расстояниях, когда задержка начинает измеряться секундами, обычно неподалеку от точки восприятия формируется новый носитель разума — точка концентрации сознания. Среди Старших Демиургов такой прием широко используется, но он требует умения разделять сознание на несколько полуавтономных частей. Возможно, со временем такому научишься и ты.
— По какому принципу действует гиперсвязь?
— Я ожидала, что ты спросишь. Я подготовила несколько документов с вводной теорией, рассчитанной на твой уровень. Но даже самые основы — около тридцати страниц теорем и лемм. И сначала тебе потребуется освоить работу с системой связи и кольцами памяти. Все-таки, господин Вакай, ты не хочешь переместиться в более комфортную обстановку?
