Остара заледенел. Либо мальчишка врет от нечего делать, либо... либо... либо... Но ведь Демиурги создали все — или, по крайней мере, Текиру! Они круче любых богов и гасят звезды одним плевком!
— Не верю, — наконец ненатурально поморщился он. — Языком болтать многие горазды.
— Посмотри на меня, господин Остара.
Бывший следователь повернул голову — и дернулся от неожиданности. Зрачки мальчишки горели яркими белыми огоньками. Он поднял вверх указательный палец, и на его кончике вспыхнуло танцующее желтое пламя, едва колеблющееся под ласковым ураганным ветерком.
— Убедительно? — поинтересовался Май. — Или еще какой-нибудь фокус показать, на который нэмусин не способен? Господин Остара, я вовсе не хочу тебя запугать, но если ты все еще не веришь мне, можешь требовать любых доказательств. У меня к тебе серьезное дело, и мне нужно, чтобы ты не подозревал обман или злую шутку.
— Верю, — после недолгого молчания кивнул Остара. — И что же великому и могучему Демиургу нужно от ничтожного червя вроде меня?
— Не ёрничай, — попросил Демиург. Его глаза снова стали обычными, огонь на пальце погас. — Пожалуйста, пойми — мне нет интереса унижать тебя. Мне нужно твое осознанное сотрудничество — если согласишься, конечно.
— Раньше моего согласия не спрашивали, — усмехнулся Остара. — Сначала оживили без спросу, потом засунули в дурацкий псевдоисторический фильм для полоумных идиотов, потом "разбудили" и выбросили на улицу: катись куда хочешь. А теперь что поменялось?
— Ровным счетом ничего, господин Остара. Только мы тебя не будили — ты проснулся сам, когда твоя настоящая личность справилась с постмортальным шоком и вытеснила ложную. Рекреационный сон нужен всего лишь для того, чтобы сбить тебя с устоявшейся жизненной траектории и дать возможность задуматься о будущем. Рано или поздно он заканчивается, а истинная личность восстанавливается. А что на улицу выбросили... Я тебя только что спрашивал — что тебе нужно? Ты мне ответить не смог. Хочешь, чтобы мы дали тебе то, чего не представляешь ты сам? Извини, но Демиурги — не волшебники и не ясновидящие. И рабы нам не требуются, чтобы других насильно к делу приставлять. Жизнь твоя, и распоряжаешься ей ты сам. Хочешь — живи. Хочешь — умри окончательно, выбор за тобой.
— А если я хочу вернуться на Текиру?
— Невозможно. Тебе уже объясняли: текирская цивилизация должна быть защищена от серьезных потрясений. Возвращение умерших разрушит один из ее краеугольных камней — постоянное обновление — и полностью уничтожит общество, нам известное. А мы хотим его сохранить. Впрочем, — белобрысый Демиург ехидно усмехнулся, — ты вполне можешь заняться фантоматикой и физикой гиперпереходов. Пара-тройка столетий обучения и практики — и ты самостоятельно доберешься до Текиры. Никто и пальцем не пошевелит, чтобы тебе помешать. Как перспектива? Познакомить тебя с Цуккой? У нее в Академии всегда есть вакантные места, причем исходный уровень знаний не важен. Десятилетием больше или меньше, с точки зрения вечности совершенно не важно. Нужно лишь хотеть работать. Ты хочешь?
— Иди-ка ты отсюда подальше, господин Демиург! — огрызнулся Остара, невольно ежась от собственной наглости. — И без тебя тошно.
— Тошно тебе потому, что ты сейчас одиночка. На Текире ты привык чувствовать себя членом большой и опасной стаи. Самой опасной в Катонии, можно сказать. Тебе чувства собственной важности не хватает, а его без других людей нет. Неужто ты не встретил никого, кто бы тебе приглянулся хотя бы просто для секса? Местный Наставник мне вот сообщил, что некая госпожа Варукатта тебе активно глазки строит, а ты ее гордо игнорируешь, и она тайком обижается...
— Я не задержусь здесь, — сухо отрезал Остара. — Терпеть не могу расставаться с женщинами.
— С женщинами ты терпеть не можешь расставаться, а расставаться приходится потому, что ни с кем контакта так и не наладил. Замкнутый круг, тебе не кажется?
— Да что ты ко мне привязался, блистательный господин Демиург? — вскипел Остара. — Тебе заняться больше нечем, кроме как ко мне в душу лезть? Мало того, что жизнь исковеркали, так еще и поучаете? Если такой умный, подсказал бы, чем мне заняться. А я бы поблагодарил тысячей благодарностей!
— Откуда я знаю, чем вам всем заниматься? — поморщился Май. — Вам дали потенциально вечную жизнь, свободную от страха перед смертью и насилием, от необходимости постоянно заниматься тяжелой неинтересной работой ради куска хлеба. А как вы ее обустроите — не наша проблема. Нас слишком мало, мы не в состоянии каждого за ручку водить. Если нужно что-то конкретное — просите, подумаем, а поиском смысла жизни не грузите, своих проблем хватает.
— А от меня-то ты что хочешь? — Остара отвернулся. Он потихоньку успокаивался. Не на белобрысого мальчишку с горящими глазами он злится — тот абсолютно прав — а на себя. Но что он может поделать, что? Во всей бесконечной Вселенной нет для него места нигде, кроме как на Текире, а именно туда ему путь и заказан.
— Что от тебя нужно... Ах, да. За философскими беседами совсем из головы вылетело. Значит, господин Остара, ты не знаешь, куда приткнуться, так? И скучаешь по своей прежней профессии?
Странные новые нотки в голосе Демиурга заставили Остару снова обернуться к собеседнику.
— Скажи, блистательный господин бывший старший следователь, — вкрадчиво спросил тот, наклонившись вперед, — а в каком виде ты больше любишь детей?..
13.07.1433, вододень. Графство Мейсара, приграничный район
— Непосредственной опасности нет.
Молодой Защитник бесшумно соскользнул по стволу дерева и спрыгнул на землю. Хабадзин невольно одобрительно кивнул. В движениях зеленого мальчишки, которому едва стукнуло двадцать, чувствовалась тренированная ловкость. Зеленый камень его кубирина успокаивающе мерцал, а колышущийся за плечами плащ-Атрибут иногда искрил миниатюрными молниями. Рукоять короткой шпаги, висящей у левого бедра, оставалась пристегнутой к устью ножен кожаным ремешком. Парень явно не собирался ей пользоваться.
— Портал в двадцати саженях, на большой поляне. Два или три рогатых жука бродят по окрестностям, в воздухе два роя шершней. Других чудищ пока не видно, — сообщил Сайтэй. — Портал еще не завелся как следует. Нужно поторопиться и закрыть его, пока оттуда не поперла основная масса.
— У тебя есть план? Или просто топаем напролом? Сумеешь шершней одним ударом снести? — деловито осведомилась Радомира. — Тогда я на себя жуков возьму. Три сразу многовато, но между деревьями они плохо маневрируют, так что справлюсь.
Над левым плечом Защитницы плавал Атрибут — ледяное вычурное копье пока что лишь саженной длины. В руке она сжимала небольшой взведенный арбалет со вложенным болтом, кристаллический оголовок которого угрожающе пульсировал голубым светом. Судя по размерам кристалла, она управлялась с игрушкой настолько уверенно, что собиралась стрелять минимум с пятнадцати саженей. Да, славные ребята. В других обстоятельствах иметь их рядом было бы просто замечательно.
Но они больше не нужны. Пусть даже пока и не подозревают о том.
— Не стоит напролом. Один рой я бы без напряга блокировал, но с двумя сложнее. Если хотя бы с десяток шершней увернется, нам мало не покажется. Господин оой-капитан, — обратился юноша к Хабадзину, — твоим людям придется прикрывать нас после того, как я ударю Щитом, но особой опасности нет. Я вычищу уцелевшую летучую нечисть, а Рада...
— Отставить! — скомандовал Хабадзин. — Вы двое не атакуете.
— Что? — удивился Сайтэй. — Почему? Ты решил не трогать портал?
— Еще как тронем! Но сегодня мы закроем портал без вашего участия. Ты и Радомира — на подстраховке.
— Ничего не понимаю, — Защитница тряхнула копной рыжих волос. — Ну хорошо, шершней можно и клинками рубить, они не слишком шустрые. Но как ты собираешься справляться с жуками? Их же железо практически не берет. Для того Защитников и...
— Лейтенант Радомира Белая! — проскрежетал гвардеец. — Ты все увидишь сама. Мы разберемся без...
— Господин оой-капитан, — встрял Сайтэй, — но ведь Защитники для того и предназначены, чтобы уничтожать чудовищ, которых не берет магия и обычное оружие. Я понимаю, что ты впервые в Приграничье, и тебе непривычно работать с нами, но мы...
— Тихо! — приказал Хабадзин. — Господин лейтенант, если ты полагаешь, что можешь пререкаться со старшим по званию, ты ошибаешься. Пусть даже мы и в Приграничье. Еще одно слово в том же духе, и я отменю вашу авторизацию.
Он вскинул сжатый кулак так, что самонадеянные юнцы увидели поблескивающий на средней фаланге ключ-перстень.
Защитники растерянно переглянулись.
— Так точно, господин оой-капитан, — сумрачно ответил Сайтэй. — Мы подчиняемся.
— Отлично. А теперь — Храп! — гвардеец кивнул своему помощнику. — Начинайте.
— Есть! — кивнул тот и широко зашагал к коробам, которые уже успели сгрузить с мулов. Застучали распахиваемые плетеные крышки, залязгало железо. Хабадзин с удовлетворением наблюдал, как пулеметы споро извлекаются из промасленных пергаментных оберток и устанавливаются на переносные треноги, к которым техники уже крепили патронные ящики. Получающиеся конструкции выглядели громоздкими и тяжелыми, но Хабазин лично впрягался в упряжь и знал, что два крепких тренированных мужчины — как его солдаты — без труда перетаскивают их даже бегом по весьма пересеченной местности.
— Безумие... — еле слышно пробормотал молодой Защитник. — Рада, кажется, они собираются стрелять в чудищ!
— Собираемся, — с удовольствием согласился оой-капитан. — Вон те трубы на треногах называются "пулеметы". Они делают три выстрела в секунду. И не просто выстрела. Храп! Дай-ка патрон.
Помощник не оборачиваясь кинул в его сторону выдернутый из ленты латунный цилиндрик. Хабадзин поймал его в воздухе и продемонстрировал парню прозрачный, светящийся синим наконечник.
— Тут не простые пули, — объяснил он. — Кристалл, заряженный магией. Такой же, как в ваших арбалетных болтах, но чуть доработанный. Говорят, отлично действует на всяческих чудовищ. Просто в клочья разносит.
— Магия? — недоуменно переспросила девушка. — Но ведь эмбарго на поставку магических товаров в Мейсару до сих пор действует. Откуда у нас столько кристаллов? Неужели мы их сами делать научились?
— Отставить вопросы. Все, что вам следует знать, я скажу. И имейте в виду, происходящее совершенно секретно. Вы не имеете права говорить о нем даже со своим постоянным куратором. Все ясно?
— Все, — нахмурился Защитник. — Мы должны знать что-то еще?
— Да. Солдаты, которые надевают на себя заспинные ранцы — огнеметчики. Тоже новая технология. Они стреляют струями жидкого огня на пять-шесть саженей. Если вам все-таки придется вступить в бой, не окажитесь на линии выстрела — сгорите как спички. Но повторяю: вы здесь для подстраховки, на тот случай, если что-то пойдет не так. Сейчас главное не уничтожить чудовищ и даже не закрыть портал, а испытать новое оружие. Если все получится, у Мейсары, да и у всего Севера, окажется огромное преимущество над южанами. Нам больше не придется бояться их воев-священников, сынок. Ты понимаешь, что это означает?
— Да, господин оой-капитан. Я понимаю, — лицо юноши просветлело. — Мы с Радой обеспечим страховку на случай осложнений. Верно, Рада?
— Обязательно, — кивнула Защитница. С ее лица озабоченность, однако, не сошла. Она со странным выражением разглядывала патронные ленты, вкладываемые заряжающими в казенники пулеметов.
— Мы готовы, господин Хабадзин, — отрапортовал Храп, приблизившись.
— Начинаем, — кивнул гвардеец. — Ребята, играем как по нотам! — махнул он рукой выстроившимся в блистающую металлом линию солдатам. — Все, как репетировали. За мной — марш!
Он повернулся и зашагал сквозь густой подлесок, уже не заботясь о бесшумности. Через пару минут здесь и так станет очень даже громко.
Три гигантских жука-носорога и в самом деле бродили по поляне вокруг бледно-голубого неспешно вращающегося вихря. Огромные лоснящиеся черные туши бесцельно тыкались рогами и острыми жвалами в землю и кустарник лесной опушки, словно не понимая, что и зачем здесь делают. Высоко в небе кружились два полупрозрачных темных облака — рои шершней. Раздвинув ветви, Хабадзин вгляделся в портал. Тот и в самом деле еще толком не проснулся: редкие алые проблески полыхали с интервалом в десять-пятнадцать секунд, и новых монстров не замечалось. Впрочем, нет. На боку вихря вдруг вспух большой багровый пузырь, немного подрожал и лопнул, выронив на траву нечто, напоминающее саженного размера крота с торчащими острыми клыками и загнутыми когтями на концах непропорционально широких и длинных лап. Таких гвардеец еще не видел, и чего от них ждать, не знал. Впрочем, на то он и прихватил с собой Защитников, чтобы застраховаться от подобных неожиданностей.
Залязгал металл: станины устанавливались на землю. Огнеметчики слева и справа от оой-капитана взяли наизготовку штанги-распылители, на концах которых зажглись и заметались неяркие язычки пламени.
— Отря-ад! — во весь голос скомандовал Хабазин, уже не заботясь о скрытности. — Пулеметы один, два и три — левый жук, четыре, пять и шесть — правый. Огнеметчики — держать воздух. По моей команде открыть огонь, дальше действовать по обстановке. Приготовиться...
Ближайший к отряду жук неожиданно резво развернулся и замер, пошевеливая жвалами. Его мелкие черные глазки тупо уставились, казалось, прямо на гвардейца.
— Огонь! — скомандовал Хабазин.
И небесный гром обрушился на него со всех сторон.
...пять минут спустя гвардеец подошел к развороченной дымящейся массе, в которой с трудом угадывались очертания жучиной туши, и брезгливо тронул ее сапогом, морщась от вони.
— Огнеметной команде — прожарить их на всякий случай еще раз, чтобы с гарантией, — приказал он, отходя в сторону. Под его ногами хрустели обугленные трупики гигантских шершней. Некоторые все еще догорали. — А теперь — последнее испытание.
Оой-капитан достал из висящего на шее мешочка бесцветный кристалл, до легкого хруста сдавил его в горсти и, размахнувшись, бросил в смерч портала. Камешек бесследно канул в голубую бездну. Несколько долгих секунд ничего не происходило. Затем смерч словно вздрогнул изнутри. Его очертания задрожали, расплылись, и вдруг портал исчез, словно никогда и не существовал.
— Вот так, — усмехнулся Хабадзин, подходя к неподвижно замершим неподалеку Защитникам, выглядящим потрясенными до мозга костей. На их лицах дрожали отблески погребальных костров, в которые превращались трупы жуков, и казалось, что в их глазах тоже дрожат слезы. Защитники? Нет. Мальчишка и девчонка, заигравшиеся в войну. Таким следует сидеть дома, рожать детей и не высовываться. Защищать свою страну — дело опытного солдата, а не вот таких вот сопляков и соплячек. Хорошо, что они больше не нужны. — Ну что, ребятки, понравилось?
Он по-отечески положил руки на плечи Защитникам.
— Так и только так мы станем воевать со всякой дрянью в самом ближайшем будущем. Не дело, когда приходится грудью вставать против монстров в одиночку, верно?
