— Отойди в сторону, дядя, — насмешливо сказал мальчишка, возникая из желтой дымки перед Хабадзином. — Или тебе тоже по башке дать?
— Демон! — выплюнул оой-капитан. Он бросил бесполезный пистолет и выдернул палаш. Ну что же, если ему предстоит умереть здесь, он умрет сражаясь.
— Ты что, дядя, на голову больной? — поинтересовался иномирянин. — Какой я тебе демон? Где ты вообще говорящих демонов видел?
— Один из них прямо передо мной!
— На себя в зеркало посмотри! Ребенку тебя сейчас показать, до конца жизни заикой останется. Но я в теологические споры вступать не намерен. В сторону отойди. До двух считаю. Раз...
— Сдохни! — прорычал оой-капитан, делая выпад. Бессмысленно. Щупальца рухнули на него водопадом, завертели из стороны в сторону, перевернули вверх ногами и несколько раз встряхнули. Одно из них выкрутило руку, и Хабадзин выронил палаш. В глазах помутилось.
Когда он пришел в себя, его несло над землей, и справа проплывал Глаз Бога. Потом его снова встряхнуло и отбросило в сторону. Он как следует приложился к стене неподалеку от двери в прозрачную комнату, но не слишком сильно, и даже удержался на ногах. Храпу, попытавшемуся напасть на мальчишку, повезло меньше. От страшного удара он перелетел через зал и с металлическим лязгом врезался в колонну. На пол он упал плашмя и больше не шевелился.
— Эй, вы двое! — окрикнул мальчишка. — А ну-ка, вылезайте из операторской, живо! Или вас выдергивать оттуда, как морковки из грядки.
— На счет ноль! — быстро сказал Старший умник. — Два, один, ноль!
И он сунул сжатый кулак в висящий перед ним светящийся круг, по периметру которого мерцали загадочные значки. Одновременно с ним Младший таким же жестом ударил кулаком в круг на своей стороне. Значки на стенах комнаты ярко вспыхнули и засветились — и Хабадзин испытал мстительное злорадство. Они успели. Они все-таки успели. Пресветлый рыцарь Сима умудрился правильно просчитать не только защиту Мировой Сферы, но даже и самоуверенность и заносчивость демона. Если бы тот не задерживался на глупые разговоры, то успел бы. Но ему захотелось поболтать — и именно тех секунд ему и не хватило.
По Мировой Сфере разнесся низкий тоскливый вой. Глаз Бога ослепительно вспыхнул оранжевым светом, так что Хабадзин прикрыл глаза ладонью. Когда он убрал ее, Глаз, все еще светясь, хотя и не так ярко, по-прежнему висел в центре зала, но по его поверхности быстро мелькали черные пятна. Окружающая его Завеса пропала, словно ее и не существовало. По стенам "операторской" бешено метались каскады разноцветных значков, и оба умника стояли, ошарашенно потряхивая головами. Но самое главное — магические светильники на стенах не горели!!
Мальчишка-иномирянин стоял в нескольких шагах от Хабадзина и растерянно, словно впервые в жизни, смотрел на свои руки — обычные человеческие руки, не чудовищные щупальца.
— Ничего не понимаю! — вслух сказал он. — Что случилось?
Хабадзин прыгнул вперед, и его кулак в кольчужной перчатке обрушился мальчишке на затылок. В последний момент тот попытался уклониться, но не успел. Его тело кубарем покатилось по полу, несколько раз дернулось и безжизненно замерло. В мерцающем свете, исходящем от Глаза, оой-капитан видел, что его затылок превратился в кровавое месиво. Хабадзин, тяжело дыша, стоял, глядя на поверженного противника, и пытался поверить в победу. Получалось плохо, но доказательство — прямо у него перед глазами. Золотой с серебром фальшивый кубирин, насмешка над истинными кубиринами Защитников, виднелся из-под воротника рубахи с обрезанными рукавами. Главная задача выполнена: Глаз Бога захвачен и взят под контроль. Второстепенная задача выполнена: демон убит и больше не угрожает принцессе — и всему Сайлавату.
Убит?
Он выглядит мертвым, но удостовериться нужно обязательно. Хабадзин выдернул из ножен кинжал и шагнул к телу. От внезапного скрежещущего звука он вздрогнул, но тут же овладел собой. Храп шевелится, и, значит, не погиб, как ему показалось вначале. Еще лучше. Если выжил кто-то из бойцов в здании и за его пределами, то ситуация просто идеальна. Оой-капитан наклонился над телом иномирянина, ухватил его за волосы, вздернул голову и примерился полоснуть лезвием по горлу.
В тот же момент мальчишка дернулся, извернулся ужом и зацепил его ноги своими. Не удержав равновесия, Хабадзин рухнул на спину, проскрежетав кирасой о камень, а проклятый демон вскочил на ноги и как ни в чем не бывало повел плечами, словно разминаясь после долгого приятного сна.
— Все забавнее и забавнее, — сказал он тоном, разительно отличающимся от недавнего — холодным и бесстрастным. — Ну что, дядя, начнем сначала. И имей в виду, я разозлился. По-хорошему на вопросы намерен отвечать? Или мне из тебя сначала пыль выбить?
— Может, совсем прикончишь, как остальных? — поинтересовался Хабадзин, поднимаясь. Палаш куда-то запропастился, но кинжал он не выпустил. Броня, клинок и опыт против ловкости, молодости и наглости — интересно, кто победит?
— Я даже ни одной куклы не убил, — все так же холодно ответил демон. — Очухаются. Вот тебя пожалел, а зря, похоже. Что, среди рыцарей сейчас модно в спину бить и бессознательным глотки резать?
— Демонов вроде тебя нужно убивать любым способом, — зло и излишне громко, чтобы заглушить укол совести, рявкнул Хабадзин. — Ты готов к смерти, демон?
— Хабадзин Катакуна, оой-полковник катонийских ВВС... — демон склонил голову набок, рассматривая его. — Разумеется, тупой, как пень, как и большинство полковников. Хоть и нэмусин, а некоторые куклы поумнее будут. Не могла она, блин, кого посообразительнее выбрать? Слышь, дядя, ты ведь на графа Симу работаешь? Не хочешь рассказать мне, что именно вы сделали и нафига? Типа, позлорадствовать перед тем, как меня прикончить, моими моральными муками насладиться?
— Могу и рассказать, — Хабадзин краем глаза следил, как лейтенант Храп, потряхивая головой, медленно поднимается на четвереньки и пытается выпрямиться. Конечно, проку от него, оглушенного, в схватке сейчас мало, но хотя бы внимание отвлечет. — Глаз Бога теперь наш, и мы управляем всей магией Сайлавата. И ты, демон, бессилен. Даже если сбежишь от нас, все равно не сможешь больше помыкать Ее Высочеством!
— Ты что дядя, сдурел? Рита сбежала в Академию под нашу защиту потому, что ее намеревались насильно выдать замуж. Если ей кто и помыкал, то только графы. Кто тебе вообще такую чушь сказал?
— Граф Сима и граф Тверий — свидетели! — лейтенант Храп медленно выпрямлялся с мечом в руке. Еще немного... — Они видели все своими глазами!
— А граф Судзука? Он ведь тоже выжил. Его мнение ты почему-то скромно не упоминаешь.
— Граф Судзука при смерти — благодаря твоим дружкам из Церкви, пустившим демонов в дворец Даорана. Глумись, чудовище, тебе немного осталось!
— По-моему, я тебя слишком сильно головой о стену приложил, — хмыкнул мальчишка. — Надо же, целая теория заговора. Впрочем, догадываюсь, в чем дело. Ваш Сима сложа руки не сидел. Надо же ему как-то захват трона обосновать. Одним ударом избавляется и от принцессы, якобы попавшей под власть демонов, и от Церкви, которая с демонами сговорилась. Прелестно! Зря я вчера отпустил мерзавца.
Иномирянин осторожно пощупал затылок и с интересом осмотрел окровавленные пальцы.
— Слушай, дядя, есть предложение, — сказал он задумчиво. — Все, вы победили. Согласен признать поражение по очкам. Без эффектора... без Атрибута я не смогу тебя нейтрализовать мягко. Почти наверняка покалечу, а то и убью ненароком. В отношении твоих игрушечных солдатиков у меня тормозов нет, но тебе я вредить не хочу. Так что разойдемся мирно, и пусть Сима засылает послов. Только передай ему, что вчера все кадеты присягнули Рите на верность, и если он ворвется в Академию со своими головорезами, ему придется убивать детей. А такого мы ему не позволим и не простим. Там, в холле, ящик с антенной стоит — радио, верно? Передай Симе буквально следующее: выйдет за рамки — избавит нас от любых моральных обязательств. Запомнил?
— Не заговаривай мне зубы, демон, — оскалился Хабадзин. — Твое время вышло.
Он сделал выпад, пытаясь если и не дотянуться до мальчишки кинжалом, то хотя бы заставить его отступить назад. Однако же тот как-то странно припал к полу, крутнулся на носке и подсек пяткой лодыжку замахивающегося на него сзади мечом Храпа. Да у мальчишки что, глаза на затылке? Лейтенант взмахнул руками, но удержать равновесие не сумел и завалился на спину. Его выпад цели не достиг. Клинок беспомощно звякнул по полу — и отлетел прямо под ноги Хабадзину. Оой-капитан не стал раздумывать, случайно так вышло или же лейтенант намеренно швырнул ему оружие. Он перебросил кинжал в левую руку, рывком подхватил с пола палаш и принялся наступать на демона.
От входа в зал донеслись тяжелые шаги. Хабадзин бросил быстрый взгляд через плечо. В зал втягивались его бойцы — двое, трое, пятеро... Медленно, неуверенно, многие хромали и берегли поврежденные руки — но втягивались. Великолепно! Демону некуда бежать.
— Вот и все, сынок, — нехорошо ухмыльнулся оой-капитан. — Вот и все.
Он заглушил еще один укол совести. Ведь мальчишка не убил ни его, ни Храпа — и, возможно, вообще никого, хотя и мог. Возможно, он не так плох. Но законы войны диктуют свое. Оставить его на свободе невозможно, да и в плен брать опасно. Вдруг он способен околдовать не только принцессу? Да и приказ его светлости однозначен: убить при первой же возможности. Значит, остается только прикончить его по возможности быстро и безболезненно.
— Нет, я так не согласен! — решительно заявил иномирянин. — Извини, господин оой-капитан, но если мне придется напинать тебе по ушам, чтобы пройти мимо, я так и сделаю. В последний раз предлагаю разойтись по-хорошему.
Продолжать переговоры оой-капитан не стал. Он попытался достать мальчишку мечом, целясь в грудь, но тот неуловимым движением увернулся. Так же непринужденно он уклонился и от второго выпада, и от укола кинжалом. К-ссо! Он движется слишком быстро! Ну ничего. Каждый раз ему приходится отступать, а позади — стена.
Внезапно мальчишка повернулся и юркнул в дверь "операторской", где по-прежнему торчали два умника, с интересом наблюдающие за происходящим. Ученые то ли не успели опомниться, то ли вообще не рассчитывали, что окажутся в иномирянином лицом к лице, но вместо того, чтобы сбежать как можно быстрее в соответствии со строгими приказами, застыли столбами, растерянно хлопая глазами. Сердце Хабадзина ёкнуло. Если демон сейчас убьет их... Но тот полностью проигнорировал умников. Он скользнул к дальней стене комнатушки, толкнул ее — и скрылся в угольно-черном проеме распахнувшейся двери.
— Пока, дядя! — раздался оттуда его звонкий голос. — Не забудь, что передать Симе!
— За ним! — крикнул Хабадзин и бросился — вернее, заковылял, прихрамывая — к проему. От бессильной злости хотелось завыть. Бессмысленно. Совершенно бессмысленно. За дверью стоял кромешный мрак. Возможно, до захвата Глаза Бога здесь и горели магические светильники, но сейчас, когда в Сайлавате перестала действовать магия, требовались факелы. Или масляные фонари. Их с запасом принесли с собой, но ящики остались где-то в разгромленном холле, и в любом случае на факелы потребуются драгоценные минуты, которые демон использует для бегства. Очевидно, он не впервые в Мировой Сфере и прекрасно знает ее коридоры. Нет, поздно. Разве что наверху, у ворот, его перехватит оставленное прикрытие — если, конечно, там еще остался кто-то живой и в сознании. Нет, второстепенная задача, следует признать, осталась нерешенной.
Ориентируясь на мерцание Глаза Бога, Хабадзин выбрался обратно в зал. Солдаты молча смотрели на него в ожидании приказов. Они опирались на стены и друг на друга. М-да. Инвалидная команда. Если сейчас церковники направят отряд, чтобы отбить Мировую Сферу, противостоять им он не сможет, разве что удастся задействовать хотя бы один пулемет. Одна надежда, что его светлости удадутся и прочие части его плана, и Церковь увязнет в других схватках.
И, кстати, следует доложить ему об обстановке. Что там с рацией?
— Слушать мою команду! — хрипло сказал оой-капитан. — Ты, ты и ты — остаетесь на карауле здесь. Если демон вернется, постарайтесь его убить. Или хотя бы успейте предупредить меня. Остальные за мной в холл. Первое, что сделать — проверить, кто жив и кому нужна помощь...
01.08.1433, небодень. Цетрия, Академия Высокого Стиля
Мира вынырнула из мельтешащего разноцветного сна из-за того, что ее тормошили за плечо. Она с трудом раскрыла глаза и уставилась на Мая, едва различимого в сером утреннем полусвете.
— Подъем, засоня! — голос ее взбалмошного фертрата вопреки обыкновению звучал серьезно и напряженно. — Хватит дрыхнуть, все на свете проспишь.
— М-м... — откликнулась Мира. — Сколько времени? Подъем еще не звонили...
— Эй, ты, нахал! — сонно пробурчала с соседней кровати Бохака. — Ты снова к девочкам в комнату без спроса вламываешься? Что опять случилось?..
— Пять утра. Вставайте, девчата, — Май сдернул с Миры одеяло, и та дернулась в безуспешной попытке его удержать. — Общий подъем. Слышите?
Из коридора и в самом деле доносились приглушенные встревоженные голоса. Мира с трудом заставила себя поднять руку к кубирину и привычно напрячься, чтобы включить светильник.
Шар под потолком не отреагировал.
— Что с лампой? — недоуменно спросила Хана, тоже потирающая пальцем кубирин. — Она что, сломалась?
— Магия кончилась, — пояснил Май, нетерпеливо постукивая носком ноги по полу. — Ничто магическое больше не работает. Ваши ошейники, освещение, водоснабжение, шары связи — все подряд. Хозяюшка, переодевайся в темпе. Принцесса ждет тебя в холле.
— Принцесса? — сонливость Миры как рукой сняло. Она резко села на кровати и принялась лихорадочно расстегивать пижамную куртку, совсем забыв о том, что Мая надо стыдиться. — Меня?
— Меня. А ты при мне. Кстати, в Академии красная тревога.
Май быстро вышел из комнаты, даже не прикрыв за собой дверь, и Мира еще успела заметить, что его голова обмотана бинтом, удерживающем на затылке большую марлевую блямбу, пропитанную черным.
— Что означает "магия кончилась"? — растерянно спросила Бохака, вылезая из кровати. — Как такое может случиться?
— Подъем, подъем! — раздался из коридора энергичный голос Грампы. — Всем подъем! Душевые и туалеты не работают, вода не течет. Всем одеться и собраться в холле дормитория!
Тут же воспитательница заглянула в комнату.
— А, вы уже встали, — сказала она. — Мира, давай быстрее одевайся — и в холл. Май к вам заходил?
— Да, госпожа Грампа! — подтвердила Бохака. — Только что вышел.
— Хорошо, — Грампа кивнула и исчезла. — Всем подъем! — раздался из коридора ее голос. — Воды нет, душевыми и туалетами не пользоваться!..
— Ну ничего-о себе! — взволнованно протянула Хана. — Девочки, вы видели? У Мая голова разбита! Кто его так?
— Наверняка опять в какую-то историю ввязался... — Мира влезла в жакет, сунула ноги в туфли и бросилась к двери. Застегнуться можно и на ходу. — Все, я побежала.
