— А как я сюда попала? Через портал?
— Нет, госпожа Мира, — покачала головой госпожа Яна. — Это одна из вещей, которые мы пока не сможем тебе объяснить. Ты погибла в Академии, так что тебе сделали новое тело в нашем мире.
— Погибла?..
— Да. Тебя сожгло пламенем дракона. Но ты уже жила здесь, на Текире. Когда тебе было восемь лет, ты погибла здесь и попала в Академию. Сейчас ты просто вернулась домой.
Мире показалось, что ее оглоушили по голове тяжелым пыльным мешком. Погибла? Значит, она мертва? Но она же жива! Она совершенно не чувствует себя мертвой! Или мертвые всегда чувствуют себя живыми?
Выходит, смерть выглядит совсем иначе, чем им рассказывали?
— А... другие? — растерянно поинтересовалась она. — Рыцарь Морина — он погиб? Он меня спас от прыгунов...
— Нет, хозяюшка, — дядька-Май посерьезнел. Он положил ей руку на голову и огладил волосы. — Лейтенант Морина не погиб, потому что никогда и не жил. Он не являлся человеком. Вокруг тебя вообще было не так много настоящих людей, в основном куклы. Мира, с тобой хочет повидаться одна... персона. Прямо сейчас. У нее очень много дел, но она попросила нас, чтобы мы позволили ей поговорить с тобой сразу, как ты очнешься. Пообщайтесь с ней, а мы пока соберем на стол.
— А кто она? — Мира решила пока ничему не удивляться, чтобы случайно не сойти с ума. — И где она?
— Ты ее прекрасно знаешь. Вот где она — сложный вопрос. На него ты тоже узнаешь ответ чуть погодя. А пока что просто расслабься.
Ладонь взрослого Мая скользнула ей по лбу и прикрыла глаза — а когда убралась, Мира сидела на стуле в своей комнате в дормитории. Три кровати, сундуки для вещей, распахнутое окно, из которого доносятся запахи жаркого летнего дня (в стекле прямо посередине — аккуратная дырочка с расходящимися лучиками трещин, заклеенная круглым клочком бумаги), стол с тремя аккуратными стопками учебников... Пусто. Ни Ханы, ни Бохаки. Как она сюда попала? Призраки умеют сразу оказываться там, где нужно, но разве она призрак? На всякий случай она потыкала себя пальцем в живот. Нет, насквозь не проходит. Она поднялась и подошла к столу, затем осторожно дотронулась до своей стопки. Полтора года она провела здесь — прекрасных, ласковых, пусть и строгих года обучения. Неужели все?
Скрипнула дверь, и Мира обернулась.
В проеме стояла ректор.
— Мира... — тихо сказала она.
— Госпожа Сиори... — пробормотала Мира. — Я... наверное, я здесь. Или не здесь? Я не знаю. Госпожа Сиори, я нарушила приказ оставаться рядом с Ее Высочеством. Но ведь я закрыла портал! Ты не очень сердишься?
Сиори быстро подошла к ней, обняла и прижала к себе.
— Прости меня, девочка моя, — она явно всхлипнула. — Я дважды не смогла уберечь тебя. И тогда, на Текире, и сейчас. Я так виновата перед тобой!
— Госпожа Сиори...
Ректор отстранила ее и присела на корточки, жадно вглядываясь ей в лицо, словно после долгой разлуки.
— Я не смогла тебя уберечь — но ты молодец. Ты поступила так, как должно. Если бы ты еще осталась жить!
— Да она вроде бы и не померла еще, — недовольно сказал Май — прежний долговязый мальчишка, а не взрослый дядька — вошедший в комнату. — Сира, если ты продолжишь в том же духе, я растрогаюсь и заплачу. Каси и Яни мне уже на два голоса в уши рыдают. Давайте посмотрим что-нибудь такое же пафосное, но повеселее.
Он щелкнул пальцами в воздухе.
Они стояли в ярко освещенном зале, который Мира уже видела однажды: с высокими закругленным потолком, с рядом колонн, окружающим призрачную завесу вокруг висящего в воздухе светящегося шара. Зал Славы в Мировой Сфере — тот самый, в котором они с Маем побывали недавно. Несколько кадетов в форме Академии полукругом выстроились неподалеку. Они все стояли навытяжку, и в воздухе над ними плавали Мечи, а за спинами струилось разноцветное марево Щитов. Хотя и со спины, но в двоих из них Мира опознала Хану и Бохаку. Позади вторым полукольцом располагались паладины и Защитники, одетые в плащи цветов Церкви. Играла музыка, тихая и прекрасная, и госпожа Сиори с окаменевшим лицом передала грузному лысому дядьке в простой рясе небольшую блестящую табличку. Тот с поклоном принял ее и, воздев в воздух, приложил к стене рядом с такими же табличками. Вспышка — и пластина прилипла к стене. Кадеты и паладины тут же опустились на одно колено и замерли в молчании.
— "Мира Аттэй, кадет второго курса Академии Высокого Стиля", — проговорил рядом голос, и Мира слегка дернулась, осознав, что госпожа Сиори находится одновременно рядом с ней и там, вместе с остальными. — "Геройски погибла, ценой собственной жизни остановив Прорыв в Цетрии. Ты сгорела яркой свечой, осветив путь другим во мраке. Ты навсегда останешься для нас примером Служения".
— Саомир текст придумывал, под прочие мемориальные таблички подлаживаясь, — пояснил Май. — Дубина скоровычислительная. "Сгорела яркой свечой", тоже мне каламбур! Лучше бы вообще ничего не писал, одной датой ограничился. Ну ничего, не расстраивайся. Тебе еще Кара свои некрологи почитать даст, она их целую коллекцию насобирала, вот тогда и узнаешь, что такое настоящий бред.
— А что с Ее Высочеством? — шепотом спросила Мира, чувствуя, что сейчас помрет на месте от смущения. — Она сильно пострадала?
— Говори нормально, это запись. Они тебя все равно не слышат. Ничего не случилось с твоей Ритой. Ее всего лишь куском мяса по башке задело. И хорошо, что задело, а то еще полезла бы в бой, молниями швыряться, и тогда ее точно бы зажевали. Все с ней в порядке, сама смотри.
Май снова щелкнул пальцами, и окружающее опять изменилось. Теперь они находились на огромном плацу перед королевским дворцом. На нем в открытое каре выстроились несколько десятков гвардейцев в зелено-золотых плащах. На высоком дворцовом крыльце стояла принцесса, одетая в зеленый бархатный костюм для верховой езды. Костюм, похоже, был тем же, в котором она бежала в Академию с заседания Даорана, потрепанный и изрядно запачканный. Но золотая лилия на груди Риты в лучах полуденного солнца горела ярко и радостно. По ее бокам стояли госпожа Сиори и господин Саомир, а вдоль стены здания, вытянувшись в струнку, выстроились в шеренгу кадеты Академии Высокого Стиля в парадной форме — и с активными Атрибутами. Капитан Крейт в парадном гвардейском мундире церемонным шагом приблизился к Рите и торжественно возложил ей на голову золотой обруч с единственным ярко горящим изумрудом.
— Слава! — слаженно гаркнули солдаты. — Слава королеве! Слава! Слава!
— Меня хотела завербовать на роль носильщика драгоценностей, — фыркнул Май. — Пришлось долго объяснять, что народ, мягко говоря, не поймет процедуру коронации с участием полудемона. Похоже, так и не убедил, потому что до сих пор дуется.
Он щелкнул пальцами, и они трое опять оказались в комнате дормитория.
— Все, конец кино. Потом хронику посмотрите. Сира, меня тут Бокува зовет, — деловито сказал мальчишка. — Осведомляется, почему с тобой на контакт выйти не может. К тебе в кабинет ломится какой-то чиновник, и она боится, что твою куклу он не оценит. Не убивайся ты так, увидитесь еще, сколько захотите. И хозяюшку не грузи, у нее и так глаза в кучку от обилия впечатлений. Я вас, пожалуй, оставлю. Нужно за девчонками приглядеть хотя бы краем глаза, а то напортачат там без меня с обедом.
И он растворился в воздухе.
Мира нерешительно посмотрела на госпожу Сиори.
— Вот ты и выросла, — задумчиво сказала та. Ее глаза подозрительно блестели. — И ты, и другие. Кажется, еще вчера вы, такие робкие и перепуганные, стояли на церемонии посвящения, боясь вздохнуть, а сегодня твоя табличка висит в Мировой Сфере, и третьекурсники твердо намерены организовать уголок боевой славы, посвященный героической обороне Академии. Время летит...
Ректор покачала головой.
— Госпожа Сиори, а... мне нельзя здесь остаться? — нерешительно спросила Мира. — Сказать другим, что я как-то увернулась от огня, что там не я сгорела, а пятнистая обезьяна, которая из портала выбиралась... Я согласна, чтобы табличку сняли!
— Нет, Мира, — Сиори шагнула к ней и крепко обняла. — Нельзя. Мертвым нет дороги назад. Люди должны верить, что смертны — иначе откуда возьмутся прекрасные легенды о самопожертвовании ради долга? Ты не можешь вернуться в Академию, по крайней мере, сейчас, как я не могу вернуться на Текиру. Но твоя жизнь только начинается, а моя — продолжается. Ты еще встретишь много интересных людей и увидишь массу интересных мест, не чета Сайлавату. Ты узнаешь много чудесных вещей и найдешь прекрасных друзей. И мы с тобой еще не раз увидимся, мне твердо пообещали. Возможно, — она слегка улыбнулась сверху вниз, — когда-нибудь я все-таки сумею тебя спасти и расплатиться по старым долгам.
В глазах у Миры защипало, и она швыркнула носом.
— Госпожа Сиори, мне страшно, — призналась она. — Май — он ведь совсем не такой, каким выглядит. Он совсем взрослый дядька. И госпожа Канса — он сказал, что она его жена. А ведь он меня це... це... цел...
Она замолчала. Почему-то ей показалось, что легче умереть еще раз, чем закончить фразу.
— Ах, вот оно что! — ректор негромко засмеялась. — Не обращай внимания. Май даже на вид совсем не такой взрослый, каким кажется тебе по молодости. А по внутренней сути так в точности с тобой одногодок. Здесь, в Академии, он куда ближе к настоящему себе, чем на Текире. И госпожа Канса тебе и слова дурного не скажет. Она все-таки катонийка. Потом поймешь, позже. Хотя вот ведь проблема — как тебе в тамошнюю школу ходить. Там и на физкультуре голыми занимаются, и девственниц нецелованных в твоем возрасте уже не остается. Сгоришь ведь от смущения. Хотя если сказать, что ты из Княжеств... Нет, не пройдет, ты ведь о ЧК и не знаешь ничего. Ох, ладно. Пусть Май сам легенду придумывает, ему виднее. Ну, давай прощаться. И не забывай заглядывать. У меня в ближайшее время забот невпроворот, но на тебя время я всегда найду.
Сиори еще раз крепко обняла Миру, повернулась и почти выбежала из комнаты, оставив девочку стоять с разинутым ртом.
Комната тут же поплыла вокруг нее. Она вдруг потеряла равновесие, взмахнула руками, а когда сфокусировала взгляд, оказалось, что снова сидит на стуле в столовой чужого дома, а дядька-Май придерживает ее за плечо, чтобы она не свалилась на пол. На столе уже стояли чашки и тарелки с разнообразной едой, хотя и незнакомой по большей части, но пахнущей вполне вкусно.
— Попрощались? — деловито осведомился Май. — Ну, вот и здорово. А у нас для тебя сюрприз.
— Лика! — грозно сказала Яна, упирая одну руку в бедро, а другой грозя ему поварешкой. — После еды! Не порть аппетит ребенку!
— Ничего с ее аппетитом не случится. Смотри, хозяюшка. Ап!
Май стремительно нырнул к полу, а когда выпрямился, в руках у него оказался...
— Парс! — выдохнула Мира. — Настоящий парс!
— Именно! Не просто парс, а Парс с большой буквы. Оригинальный и единственный в своем роде.
Мира во все глаза смотрела на чудесную черно-белую шерстку зверька, переливающуюся под падающими из окна солнечными зайчиками, на огромные лопоухие уши над умной подвижной мордочкой, на внимательно рассматривающие ее глаза с двойными щелевидными зрачками, на шесть лап, оканчивающиеся мягкими подушечками... Парс! Неужели это ей? Май сунул зверька ей на колени, и девочка вцепилась в него обеими руками, боясь, что сейчас он вывернется и убежит.
— Парс не любит, когда его тискают, — недовольно пробурчал зверек человеческим голосом. — Парс любит, когда его гладят. Хозяюшка погладит Парса?
Он умеет говорить?! Он... он демон? А, ну и пусть демон, зато ее собственный. Он ведь не кусается? Мира робко, потом смелее провела ладонью по его голове и туловищу. Зверек завозился, устраиваясь на коленях поудобнее, и тихо замурчал. Мира в восторге погладила его еще несколько раз.
— Мира, Парсу, в отличие от тебя, есть не нужно, он солнечным светом питается, — бесстыдная госпожа Цукка слегка постучала пальцем по столу, привлекая ее внимание. — Он теперь твой, так что никуда от тебя не денется. Отвлекись от него и поешь. Накладывай себе чего хочешь, у нас самообслуживание.
— Слушаюсь, госпожа Цукка! — встрепенулась Мира. И в самом деле, так невежливо. За столом положено есть, а не с игрушками играть.
— Без формальностей, — улыбнулась женщина. — Госпожой меня называет только ректор университета, да еще первокурсники, пока не освоятся. Попробуй начать с рисовой каши — Яни ее сварила на западный манер, с молоком, солью, сахаром и сливочным маслом. У вас в Академии, кажется, так же готовят. Неплохо, надо сказать, выходит, нужно принять на вооружение. И еще попробуй вон те маринованные томомо. Они на вкус своеобразны, но людям обычно нравятся, а уж орки от них вообще без ума. За свой желудок можешь не беспокоиться, он сейчас железные гвозди переваривать может.
— Да, спасибо, — согласилась Мира. Аккуратно, чтобы не уронить Парса с коленей, она дотянулась до кастрюльки, исходящей вкусным паром, и большой ложкой принялась накладывать себе густую вязкую кашу.
— Кстати, Яни, у меня идея! — оживленно сказал Май. — Хочешь, подскажу, как сразу два окна разбить одним камнем? Только что в голову пришло.
— Даже если не захочу, все равно расскажешь, — хмыкнула Яна. — Тебя разве можно удержать от словоизвержения? Болтушка.
— От язвы слышу, — не остался в долгу Май. — Яни, у нас в загашниках тысячи детских психоматриц первой стадии в темном сне дрыхнут. А давай их засовывать в детские проекции в виртуальности?
— Зачем? — Яна задержала передо ртом вилку с салатными листьями. — Там же все равно личности практически нет. Спасать нечего.
— А кому какое дело? Проснувшиеся нам всю плешь проели — хотят детишек заводить, и все тут, и на имитации не согласны. А скажи им, что в ребенке живет настоящая психоматрица, и все психологические барьеры сразу снимутся. Ну и что, что детей придется не десять-пятнадцать лет воспитывать, а тридцать или сорок? У нэмусинов вечность впереди, плюс-минус полвека роли не играют. Заодно и реальный пряник получаем, которым можно отличившихся награждать. Можно даже не на семью ребенка выделять, а на целую общину. Навесить высокую цену в баллах, и пусть копят. Со всех сторон выгодно, верно?
— Фантазер ты у нас, — буркнула Яна. — Хотя... надо подумать.
— Вот и думай, — жизнерадостно согласился Май. — Я технарь нетянучий, в тонких философских материях ничего не понимаю, а мыслитель у нас ты. Эй, а вы слышали, как здесь, в Катонии, председатель бюджетного комитета в Ассамблее на незаконном лоббизме попался?..
Разговор тут же свернул на совершенно непонятные Мире политические материи. Через несколько минут она перестала вслушиваться, просто наслаждаясь неведомой ей раньше домашней атмосферой и потихоньку уминая еду из разных салатниц и мисок. Все, что она попробовала, оказалось хотя и непривычным, но очень вкусным, и под конец она объелась и слегка осоловела.
— Спасибо за угощение! — она с сожалением поставила Парса на пол, поднялась и начала собирать пустые тарелки. Посудомоечную раковину в соседней кухне она уже углядела.
