— Наверняка половину наврала! — наконец завистливо сказал Пересыл. — Ну почему тебе так везет, а? Почему меня там не было?
— Потому что только такая дура, как она, могла полезть в портал за парсом, а вытащить змеерукого демона, — сердито сказал Терабой. На него зашикали со всех сторон, и он обиженно умолк.
— А что же такое получается, а, ребята? — Тариса подергала себя за свисающий локон. — Значит, Ее Высочество сейчас прячется у нас от графов? А графы против нее мятеж подняли? И, значит, граф Титамана главный злоумышленник?..
— Придержи язык! — зло оборвала ее Хана. Мирина подруга взъерошилась и нахохлилась, словно воробей. — Я тоже из Титамана, между прочим. Граф Ясасий — хороший правитель, не то что в некоторых графствах. Нет никакого мятежа, ясно? Просто... просто... просто графы и Ее Высочество друг друга не поняли.
— Ага, с ними такое случается! — весело произнес от двери веселый голос. Май Куданно нараспашку открыл дверь и заглянул в класс. Несколько девочек восхищенно ахнули. — Вроде правильные слова говорят, а все равно чушь выходит. Народ, на выход. Общее построение на плацу перед корпусом. Сёя, в качестве старосты займись конвоированием. Хозяюшка, кончай страшные сказки людям рассказывать и топай за мной.
Мира вскочила из-за парты.
— За тобой? — неуверенно спросила она.
— Угу. Идем.
Однокурсники принялись слезать с окружающих парт и освобождать ей проход к двери. Мира прошла к Маю, остановилась и неуверенно оглянулась. Тридцать две пары глаз смотрели на них двоих — кто с восхищением, кто с завистью, кто настороженно. Наверное, думают, что оказаться в центре такого приключения — лучше некуда. Знали бы они...
— Идем, — Май не дал ей додумать мысль, ухватив за плечо и потащив за собой по коридору. По нему уже потоком шли третьекурсники, расступаясь перед ними.
— Эй, Май! — окрикнула их Одора. Девушка даже сейчас выглядела ужасной красавицей, и ее юбка, кажется, стала еще короче, чем раньше.
— Потом, потом! — отмахнулся Май, и Мира почувствовала прилив злорадства. А вот не каждая корова может крутить ее фертратом, как захочет! Впрочем, насладиться своим чувством она не успела. Май едва ли не волоком протащил ее по лестнице на третий этаж и впихнул в двери кабинета, принадлежавшего госпоже Айсоке.
— Вот она! — провозгласил он. — Рита, я вас на минуту оставлю.
И выскочил наружу, зараза!
Мира растерянно смотрела на женщину в форменной одежде Академии, слегка ей великоватой, сидящую на краю подоконника и рассматривающего что-то за окном. Она не сразу узнала принцессу. Но когда до нее дошло, в чьем присутствии она оказалась, она поспешно упала на колено, упершись кулаком в пол, и потупила взгляд.
— Кадет Мира Аттэй в вашем полном распоряжении, Ваше Высочество! — заплетающимся языком произнесла она. — Готова служить!
— Ты, наверное, еще не в курсе, что меня больше не следует звать "Ваше Высочество", — голос принцессы казался печальным и усталым. — Зови меня "дама Рита".
— Да, Ваше... так точно, дама Рита!
— Встань, госпожа Мира.
Мира несмело подняла голову. Принцесса разглядывала ее со странным выражением лица.
— Встань. Я хочу поблагодарить тебя за вчерашнее.
— З-за что, Ва... пресветлая дама Рита?
— За слова, которые ты произнесла перед Даораном. За клятву верности мне, которую ты поставила выше клятвы верности своему графу. Твои слова продиктованы твоей наивностью, и мало кто из разбирающихся в политике рискнул бы их произнести. Но все равно спасибо.
— Служу короне Сайлавата! — Мира опять потупила взгляд. — Я... на самом деле я даже не соображала, что говорю... я так перепугалась...
— Тем более. Госпожа Мира, да встань же ты, наконец! Говорить неудобно.
Мира робко выпрямилась, по прежнему потупив взгляд.
— Май сказал мне, что ты мещанка, хотя мечтаешь стать дворянкой. Верно?
— Да, дама Рита.
— В таком случае я жалую тебя титулом баронессы. Прямо сейчас.
Горячая волна ударила в голосу изнутри, и перед глазами Миры потемнело. Когда она наконец справилась с собой, сердце колотилось часто-часто, причем где-то в районе позвоночника. Принцесса рассматривала ее с интересом, словно странного зверька.
— Дама Рита, — Мира опять упала на колено. — Великая честь для меня...
— Ой, да перестань! — перебила ее принцесса. — Дама Мира, я-то тебя пожаловала. Только вот пока я не стала настоящей королевой, дарованные титулы должен подтверждать Даоран. Так что дворянка ты лишь условно. Но больше я для тебя ничего сделать не могу. Если мы победим, станешь баронессой. Если проиграем... впрочем, ты и так увязла в истории по самую макушку. Я слышала, что с тобой хотел сделать Даоран. Но не бойся. У нас появились новые возможности. Да встань же ты наконец! Встань и подойди сюда.
Мира несмело приблизилась. Рита толкнула оконную створку, и с плаца донесся голос госпожи Сиори, невидимой из-за растущих перед корпусом деревьев.
— ...двадцать минут назад мы получили из Цетрии уточненные сведения, — говорила ректор. — С глубоким прискорбием вынуждена сообщить, что из девяти графов Сайлавата погибли шестеро. Их тела обнаружены, смерть подтверждена. С нами больше нет графов Пиласты, Закатных Гор, Поравии, Крайзера, Титамана и Восхода. Выражаю глубочайшие соболезнования кадетам из указанных графств. Графы Феерии и Систерии тяжело ранены. Рыцарь Ёко Сима, граф Мейсары, почти не пострадал и сейчас занимается восстановлением порядка в городе.
— Видишь? — спросила принцесса. — Даорана, который приговорил тебя к заключению, больше нет. А следующий Даоран вряд ли захочет ссориться с Маем.
— Значит, все закончилось? — робко спросила Мира. — И вас больше не заставляют выходить замуж за графа Ясасия?
— За Ясасия я выйти уже не смогу, даже если сильно захочу, — в голосе принцессы скользнули мрачные нотки. — Ублюдка чудища обглодали почти до костей, только по ключ-перстню и опознали. Только ничего не закончилось. Вчера вечером Ясасий наглухо оцепил Академию, чтобы я не сбежала. Сегодня Ясасия уже нет, но оцепление осталось. Похоже, у графа Симы есть на меня свои собственные планы. Уж и не знаю, как дама Сиори намеревается вас эвакуировать...
— Эвакуировать?
Вместо ответа принцесса мотнула головой в сторону окна.
— ...из-за творящегося в городе хаоса, а также из-за текущего политического кризиса, — продолжала говорить Сири, — не можем более гарантировать вашу безопасность в стенах Академии, принято решение об эвакуации. Мы не сумеем отправить вас по домам, как предполагалось ранее, поскольку в Цетрии паника. Жизнь в столице практически парализована, жители массово бегут из города, а железная дорога встала. Так что общий план таков: сейчас все организованно обедают и получают сухой паек. В десять ноль ноль вы походной колонной выступаете на юг в летний лагерь Академии. Поскольку через две недели вы так или иначе должны были отправиться туда для проведения занятий по технике выживания и ориентировке на местности, там есть запасы пищи — консервы, галеты, сушеные фрукты и так далее. Вы проведете в лагере некоторое время, пока ситуация не прояснится, после чего решим, что делать дальше.
— Госпожа Сиори, можно задать вопрос? — раздался звонкий девичий голос.
— Не сейчас, Сёя.
— Нет, госпожа Сиори, сейчас. Верно ли, что Ее Высочество укрывается в Академии потому, что ее насильно хотят выдать замуж за одного из графов?
Принцесса вздрогнула. С плаца донесся громкий ропот.
— Откуда они узнали? — пробормотала Рита. — Договаривались же детей не втягивать. Май, что ли, проболтался?
— Прошу прощения, Ваше... дама Рита, я им сказала, — Мира сжалась. И опять она трепала языком не думая, и опять сделала не так. Рита, однако, промолчала.
— Сёя, сейчас не время говорить о таких вещах, — после некоторой паузы ответила ректор. — У нас...
— Что слушаете так внимательно? — спросил вошедший в кабинет Май. Рита отмахнулась от него.
— Я нижайше извиняюсь, госпожа Сиори, — не унималась невидимая Сёя, — но потом будет поздно. Если принцесса укрывается здесь, мы обязаны ее защитить. Мы все приносили ей клятву верности, и сбежать сейчас в загородный лагерь означает предать ее в тот момент, когда она действительно нуждается в нашей помощи.
Мира взглянула на принцессу. На лице Риты появилось странное выражение: растерянность, смешанная с ожиданием.
— Первый сержант Сёя Удача! — гаркнула Сиори. — Отставить разговоры в строю! Кадеты Академии не являются действующими Защитниками и не могут участвовать в сражениях до момента завершения обучения. Поэтому...
— Госпожа Сиори! — крикнул Май. — Принцесса Рита хочет сама высказаться по поводу присяги. Сейчас она спустится, погоди минутку.
— Май, что ты говоришь? — принцесса заморгала, словно маленькая испуганная девочка. — Я вовсе не хочу высказываться! Все же решили...
— Слушай, подруга, — терпеливым тоном произнес Май. — До каких пор ты намерена перекладывать на других ответственность и позволять им принимать решения за тебя? Независимо от того, что решили Сиори и прочие, кадеты Академии действительно клялись тебе в верности. Ты, возможно, никогда и не воспринимала такие клятвы всерьез — но они-то воспринимали! Ты много говоришь о том, что хочешь стать королевой, но я что-то пока что не вижу ничего, кроме разговоров. И еще затаенной надежды, что кто-то сделает все за тебя, а тебе останется прийти на готовое.
Он ткнул ее пальцем в нос.
— Клятва верности принесена тебе лично. И раз вопрос всплыл, ты обязана ответить на него самостоятельно. Или скажи им, что ты их освобождаешь, или прими командование на себя. Но промолчать ты не можешь.
Лицо принцессы застыло.
— Май, — наконец проговорила она, — но ведь они еще дети. Я не могу рисковать их жизнями ради своих амбиций.
— Тебя никто и не заставляет. Ты вполне можешь приказать им отправиться в летний лагерь в соответствии с планом Сиори и Айсоки. Я лично не думаю, что там безопаснее, чем здесь, но им виднее. Рита, пойдем. Пауза затягивается.
Принцесса слезла с подоконника и замерла. В углу шевельнулась тень, и только теперь Мира заметила, что в кабинете, совершенно неслышный, присутствует еще и капитан Крейт.
— Май прав, дама Рита, — неожиданно мягким тоном произнес он. — Ты не можешь игнорировать принесенную тебе клятву, пусть даже воспринимаешь ее как дурную шутку. Ответственность несут не только они перед тобой, но и ты перед ними. Ты должна что-то сказать.
— Хорошо.
Не произнеся больше ни слова, Рита быстро вышла. Май тенью скользнул за ней.
— Мира Аттэй, — в голосе капитана дворцовой гвардии слышалось сочувствие, — идем с нами. Дама Рита не успела тебе сказать, но ты не отправляешься в загородный лагерь, а остаешься с нами. Так нужно и для Мая, и для твоей собственной безопасности. Так что теперь ты не должна далеко отходить от дамы Риты.
Мира поспешно приблизилась к нему.
— Да, рыцарь Крейт. Я понимаю. Только почему мы должны называть ее "дама Рита", а не "Ее Высочество"?
— Потому что она больше не хочет оставаться принцессой. А титула королевы у нее формально все еще нет. Идем.
Они с Крейтом вышли из дверей учебного корпуса в тот момент, когда ректор, поклонившись Рите, отошла в сторону. Все три курса выстроились на плацу в каре, разомкнутое со стороны здания, и Мире показалось, что все взгляды устремлены на нее. Глупости, конечно, все смотрят на принцессу, но Мира все-таки поспешила укрыться за широкой спиной Крейта.
— Кадеты... — произнесла принцесса, и ее голос дрогнул, но тут же окреп. — Я не собиралась ничего вам говорить. Если честно, я и сейчас не уверена в своих словах. Так сложилось, что я всю жизнь провела в своих покоях, и никто никогда не воспринимал меня всерьез. Ваши клятвы... Я всегда считала их просто частью глупого ритуала зачисления в Академию. Я не рассматривала вас как своих вассалов... и мне сложно рассматривать вас в таком качестве и сейчас. Однако... Однако если вы воспринимаете свои слова всерьез... если вы думаете, что чем-то мне обязаны... я не могу и не хочу отталкивать вас. Но я понимаю, что вы связаны и другими обязательствами. Что ваши графства платили за ваше обучение здесь, что там остались ваши родные и близкие, и что вам будет очень тяжело выбрать свою сторону, если вдруг ваши графы или их наследники прикажут вам пойти против меня. Поэтому я освобождаю вас от любых обязательств передо мной. Вы вольны выполнять любые приказы ваших непосредственных сюзеренов, и я не стану рассматривать это как предательство. Вот... — снова растерянным тоном добавила она.
— Ваше Высочество! — звонкий голос Сёи раскатился над плацем. — Я принесла вам клятву — и не собираюсь от нее отказываться.
— Сёя! — охнула Сиори.
Девушка с гордо поднятой головой вышла из строя. Она опустилась на колено, уперевшись кулаком в брусчатку, и отчетливо продекламировала:
— Я, мещанка Сёя Удача из графства Мейсара, первый сержант Академии Высокого Стиля, второй курс, подтверждаю свою клятву верности принцессе Рите Химэмии, коронной принцессе Сайлавата. Клянусь защищать ее от любых опасностей даже ценой собственной жизни. Да покарает меня Всевышний смертью, если я нарушу клятву!
Немного в стороне шагнул вперед юноша-третьекурсник. Его Мира помнила — он прикрывал ее тогда, в бассейне. Он тоже опустился на колено и произнес:
— Я, мещанин Типи Полет, графство Закатных Гор, подтверждаю свою клятву.
С правой стороны каре вышел еще один юноша.
— Я, мещанин Вариран Канасий, графство Пиласта, подтверждаю свою клятву.
И тут всех словно прорвало. Один за другим кадеты опускались на правое колено, кто-то выступая вперед, кто-то оставаясь на своем месте, и один за другим повторяли:
— Я, Тариса Прэттэра, подтверждаю...
— Я, Тмина Расстояние, подтверждаю...
— Я, Мацука Отосиана, подтверждаю...
— ...подтверждаю...
— ...подтверждаю...
— ...подтверждаю...
Мира бросилась вперед. Она пристроилась к каре сбоку, опустилась на колено и замерла. Гул голосов стих, и в наступившей тишине раздались странные звуки. Девочка украдкой подняла взгляд. Принцесса стояла, вытянувшись и сжав кулаки, и сдавленно всхлипывала. По ее лицу обильно текли слезы, которые она даже не пыталась вытирать. Мира почувствовала, что ей тоже хочется заплакать.
— Спасибо... спасибо всем, — сквозь рыдания произнесла Рита. — Я... вам очень благодарна... Я принимаю вашу клятву...
— Как говорит один мой знакомый ехидный старикашка, до душещипательности трогательная сцена. Ну что, Сиори, — весело проговорил Май, — поскольку Ее Высочество пока не может покинуть территорию Академии, общая эвакуация отменяется, нэ? Вот и замечательно. Я по-прежнему сомневаюсь, что в загородном лагере безопаснее, чем здесь, так что все к лучшему.
— Ваше Высочество! — напряженно проговорила Сиори, прижимая палец к своему кубирину. — Грампа передает от ворот — подошел отряд из примерно тридцати солдат. Они... они смяли и рассеяли оцепление у входа! И они говорят, что прибыли защищать принцессу!
