Этаж ноль

— Скучно... может быть. А может, мне это просто нравится, — Эндрюс зевнул. — Или, к примеру, меня достала жизнь... И хочется попробовать чего-нибудь эдакого... Новизны... Острых ощущений.

— Острых ощущений? Новизны? Скучно?! — задохнулся Микки. — Ты спятил! Да даже если так... Какое тебе дело до нашего бизнеса? Наркота... Да везде сейчас она! Все этим занимаются! Подумаешь... Ну какая разница — умрет какой-нибудь идиот, попав по пьяни под машину, или загнется от передоза? Ну не все ли равно? Тебе-то какое до этого дело? А, Хром? Ответь!

— Хе-хе... До них мне никакого дела нет. А вот до вас есть. Очень даже есть...

— Ну, какая... какая разница?!

— Большая. Знаешь... — Эндрюс задумался. — Меня всегда бесили те, кто наживался на горе других... Я всегда считал, что нет ничего на свете более омерзительного, чем счастье за чужой счет... В жизни, естественно, все звучит не так возвышенно. Понятное дело, в жизни все сложнее, чем на словах. Но...

Гость склонил голову, веки сошлись, превратив голубые глаза в узкие злые щелочки, сквозь которые просвечивала пустота.

— Таких как ты, я терпеть не могу. Вот и все.

— Хха! А придется терпеть! — начал злорадствовать мафиози. — Ты ведь собачонка! Тебе приказали договориться со мной — и ты проглотишь свою неприязнь, и будешь искать компромисс! Ведь так, Хром? Я прав?

— Не совсем, Микки, не совсем... — Эндрюс шагнул вперед. — Мышонок, ты не знаешь всей ситуации... Мне сказали уладить одно маленькое дело — избавиться от наркоты в этом районе. Наркотой заправляешь ты... И как я с тобой буду это улаживать — исключительно мое дело. А значит... Я тебя убью.

Гость улыбнулся.

— Спайк! Спа-а-а-а-айк! — завизжал побелевший, как потолок, Микки. — Кроули! Хватайте Хрома... Нет! Защищайте! Защищайте меня... Избавьтесь от этого ублюдка, черт вас возьми! А-а-а-а-а...

Спайк, довольно фыркая, навис над неподвижным Эндрюсом.

— Хром... Ты силен... — громила размял кулаки, расправил плечи, потом раздвинул лапищи в стороны, будто желая обнять наглого гостя. — Давно хотел с тобой... Уффф... Померяться силой... Уффф... Я ведь медведь... Так меня называют... Уффф... Я еще никому... Никому... Никому... Кхаааааа...

Он, выпучив глаза, пытался сделать вдох, но воздух категорически отказывался проникать в легкие, а грудь пылала, словно ее облили раскаленным маслом. Спайку казалось, что с него живьем сдирают кожу, а спина, которой он хорошенько приложился о стену, нещадно саднила.

— Ка-а-а-а-ак... Кхаааааа... — хрипел громила. — Ка-а-а-а-ак ты...

— Ай-ай-ай, Мышонок Микки, — качал в это время головой Эндрюс, уже позабывший про незадачливого телохранителя. — Что же ты сам со мной не сразишься? Или тебе... страшно?

— Пошел ты! Отморозок! Да я тебя... — пытался блефовать мафиози, уже понимая, что проиграл. — Кроули! Кроули! Что стоишь, черт тебя возьми?!

— Ща... — лениво промямлил человек в очках и шляпе. — Щас усе будет, шеф, не боись.

Он потянулся к карману куртки, в котором, очевидно, лежал пистолет. Бледная рука опустилась вниз, открыла застежку, проникла внутрь... Кроули еще успел удивиться спокойствию Эндрюса — тот и бровью не повел, с легкой иронией следя за манипуляциями второго телохранителя. А потом... Потом он понял, что не может даже пальцем пошевелить, как муха, попавшая банку с медом. Все тело Кроули будто прилипло прямо к воздуху... Он чувствовал себя, как бабочка, приколотая иголкой к листу картона. Он чувствовал... Чувствовал, как стекает по лицу пот, как стучит сердце — все быстрее и быстрее, как замедляется дыхание и череп пронзает жуткая боль...

— Так-то лучше, — гость удовлетворенно проследил за падением второго телохранителя, без сознания свалившегося на пол рядом с Микки. — Теперь мы остались одни... Тет-а-тет, если можно так сказать.

— А может... — мафиози заискивающе улыбнулся. — Может, мы как-нибудь договоримся? У меня есть деньги... Много денег! Или может партия товара? Она вот-вот должна прибыть... А, Хром? Может, договоримся?

— Какое заманчивое предложение... — Эндрюс сделал вид, что погружен в тяжкие раздумья. — Знаешь... А я, пожалуй... Откажусь. И не откажу себе... В удовольствии.

Улыбаясь, как праздничный клоун, строя гримасы и паясничая, Эндрюс ударил мафиози. Кулаком в живот, разрывая кожу и ломая кости. Потом еще раз и еще — со стороны казалось, что человек, по прозвищу Хром, просто играется, шутит. Что его удары не достигают цели, а просто "гладят" Микки Карлито. Вот только после таких "поглаживаний" последний хрипел и плакал от нестерпимой боли, кашлял кровью и бледнел, хотя и так уже был белее горного снега.

Микки Карлито умирал... И умирал очень медленно, в страшных мучениях — так же как те, кто отправился в мир иной благодаря его наркотикам.

— На этом все... — Эндрюс осмотрел помещение. — Прощайте, ребята.

Он разжал пальцы, в которых продолжал держать старую фотографию, и кусочек твердой бумаги, кружа и петляя, как павший лист, опустился на пол. Лицом вниз...

— Ты слишком легко завел разговор с почти незнакомым тебе человеком... Я бы сказал, что возможны два варианта.

— Что за варианты?

— Либо ты душа компании и купаешься во внимании, обращенном к тебе со стороны окружающих...

— Неа, это точно не про меня.

— Тогда второй вариант — ты одинок. И одиночество гнетет тебя, подспудно, на подсознательном уровне, так, что ты не понимаешь, что же именно с тобой не так. Я прав?

— Пф... Ну да, я одинок. Но! Мне это нравится. И сознательно, и подсознательно, и сверхсознательно, и... как еще там может быть? В общем — у меня все отлично.

— А друзья...

— Их у меня нет — я так решил с самого раннего детства.

— Но почему?

— Потому, что люди — слабы. Они не способны устоять перед соблазнами и пороком. Все высокие устремления, вся их мораль, все принципы... Все заканчивается вместе с едой и деньгами, за которые эту еду можно купить.

— Но не все же такие...

— Почти... все.

— А ты?

— Я другой.

— Разве?

— Знаешь... Многие говорят о ценности человеческой жизни, одновременно втайне мечтая с особой жестокостью прикончить половину своих знакомых. А я... Я говорю о ценности человеческой смерти. И думаю об этом. И мечтаю тоже об этом. И живу... этим.

— Выходит, ты убийца.

— В какой-то мере.

— И скольких ты уже отправил на тот свет?

— Я сбился со счета.

— Ты сущий дьявол...

— Нет, я враг дьявола. И враг бога. Я... воздаяние.

Какой путь — верный? Эндрюс нашел свой ответ на этот извечный вопрос. Нашел еще тогда, когда, по меткому выражению одного из товарищей, "гнил, как куча опилок" в приюте для детей, которых бросили родители. Нашел не благодаря друзьям, наставникам, обществу, а скорее вопреки всем. Вопреки людям и против людей...

Он не знал, как оказался в "Прибежище", смутные воспоминания отмечали его жизнь начиная с пятилетнего возраста — старые игрушки и огромный сад, строгие воспитатели и упоительная свобода за пределами приюта, которая казалась недостижимой... Проблески памяти, как золотые вкрапления в пустой породе, каплями робкого дождя падали снизу вверх... То, как он убежал гулять без спросу, и его наказали... Как потом, спустя несколько месяцев, он прочитал свою первую книгу — это был простенький боевик, без особого смысла и морали. Но Эндрюсу понравилось, и он надолго оккупировал местную библиотеку, обладавшую, правда, очень скудным запасом книг. Зато там были журналы — наука, техника, диковинки со всего света... Он читал и читал, набивая мозг информацией, читал, не задумываясь о том, как запомнить такую тучу фактов, событий, имен... Все получалось само собой, и Эндрюс думал, что так и должно быть всегда.

Потом, много позже, они с ребятами играли в одну странную игру — каждый должен был подбежать к старому дереву в дальнем углу сада и, спрятав лицо в огромном дупле, рассказать все свои мечты и желания. Вдыхая запах сырого дерева, сбиваясь и начиная снова, шепча то, что больше никогда не осмелишься повторить вслух... Каждый из них проделал путь от покосившейся беседки, служившей местом постоянных собраний, до дупла, поведав мертвому древесному скелету свои тайны. После они запечатали этот "тайник", забили отверстие старыми тряпками и сухими ветками, кто-то даже нашел немного смолы, которая послужила отличным клеем...

Прошло два года, Эндрюс, прочитавший от корки до корки все книги и журналы в местной библиотеке, отчаянно жаждал новых знаний. И скучал, жутко скучал по свободе, которая, как ему тогда казалось, была на расстоянии вытянутой руки — за оградой. И он решил устроить побег, совершенно не думая о последствиях, не представляя, что же будет делать потом, когда выберется "на волю"... Естественно, Эндрюса поймали, естественно, он был наказан. Но наказали не только одного мальчишку — все его одногодки, с которыми он играл в саду и делился наивными детскими секретами и мечтами, остались без обеда и ужина. А ведь в "Прибежище" и без того не баловали своих питомцев разносолами...

Дети бывают жестоки. Очень жестоки. И, одновременно, легко забывают то, что с ними происходит. Даже самая свирепая потасовка через час-другой превращается в совместное обсуждение набега на близлежащие яблони. Так уж устроены люди... И Эндрюс не был исключением. Он прекрасно понимал, что ему достанется на орехи, что его знакомые и приятели, пострадавшие из-за его же самодурства, захотят проучить виновника своих бед. Это было так же естественно, как восход солнца или луна, освещающая ночь. И не это оставило первый страшный след в душе мальчика... Первую рваную и никогда не заживающую рану...

Он помнил тот день, он снился Эндрюсу каждый день, с небольшими вариациями. Он каждый день видел, как мальчишку с соломенными волосами и пронзительно-голубыми глазами мутузят товарищи, а тот молча терпит и только время от времени тяжело пыхтит, как паровоз, преодолевающий гору. Он чувствует боль от ударов, он чувствует соленую кровь на губах, он чувствует тепло, разливающееся по телу. Болезненное тепло. Но он терпит, он пока еще может терпеть, и все бы ничего, если бы не... Друг. Его первый и последний друг.

В тени раскидистого дуба, отдавая во власть ветру длинные русые волосы, широко распахнув глаза, похожие на россыпь драгоценных камней... Иногда это мальчишка. Иногда — девчонка. Но всегда друг молча наблюдает за экзекуцией, не делая малейшей попытки остановить происходящее. Он (или она) молчит и смотрит. Молчит и смотрит, как марионетка, запутавшаяся в своих нитях... И каждое мгновение, каждый раз, когда Эндрюс встречается с этими пустыми глазами... Его тело пронзает боль, уходящая и возвращающаяся с глухими ударами сердца. Эта боль вытягивает из него силы, как сотня пиявок, он чувствует, что проваливается куда-то, куда-то, где ничего больше нет... А потом...

Просыпается.

Так было всегда. Все годы, проведенные в приюте. Все годы, когда он работал на Босса. Почти всю его сознательную жизнь... Он видел сон, этот проклятый сон. И память... О! Она хранила еще массу всяких воспоминаний. Одно из которых выделялось на фоне остальных. Это произошло много позже, через два или три года после того, как Эндрюс поклялся самому себе, что у него никогда не будет никаких друзей. И подруг... Тогда он случайно разговорился со своим воспитателем, который, пребывая в благодушном настроении, не прогнал излишне любопытного подопечного, а, напротив, охотно ответил почти на все вопросы...

"Скажите... А почему Вы меня так назвали? Почему я — Эндрюс Заффиро?"

"Почему? Хороший вопрос. Фамилия у тебя такая, потому что ты драгоценный".

"Драгоценный? Это как?"

"А вот так, малыш. Ты — десятитысячный ребенок, попавший в наш приют. Подобные совпадения нельзя игнорировать..."

"А имя?"

"Твое имя было написано на бумажке, приколотой к одеяльцу, в котором тебя сюда принесли. Мы не видели этого человека, мы лишь утром нашли тебя, лежащего у самой двери. И ты молчал..."

"Значит... Значит... Значит, у меня есть мама!"

"Есть, как и у всех. Вот только... Ты ее не найдешь, малыш. Никогда".

Вот и все. И весь разговор... Потом наставник вновь стал угрюмым и молчаливым, а еще позже и вовсе сгинул без вести. Поговаривали, что он спился и, в очередной раз накатив пару рюмочек, по неосторожности упал с моста в реку. А может, и не сам упал... Кто знает? Что до Эндрюса, то ему было все равно — он уже услышал от своего наставника все, что хотел. Даже больше...

О том, что происходило дальше, человек, называвший себя Хромом, предпочитал не вспоминать. Не потому, что там были какие-то неприятные события, скорее наоборот — потому, что там ничего особенного и не происходило... Он прожил в приюте еще несколько лет, становясь все более замкнутым и начитанным, а когда ему, наконец, стукнуло восемнадцать, просто ушел, получив документы и немного денег. Дальнейшее существование не особо беспокоило Эндрюса — он знал, что сможет устроиться в этом мире. Так или иначе.

Потом на него вышел Босс. Потом ему пришлось попасть во множество переделок... Попасть и непостижимым образом выбраться, не получив и царапины. Может, из-за этого его и прозвали Хромом — за мрачноватый блеск или за твердость... Ему, если честно, было наплевать, что там думают другие. Ему просто нравилось прозвище... Хром... Коротко и ясно... И трудно с кем-то спутать...

Вот так он жил: день за днем, год за годом, упрятав душу и чувства в броню, не пропускающую и капли света. Он был словно куколка, которая никогда не превратиться в бабочку, он был — и его не было... Эндрюс будто не принадлежал этому миру, скользя по его граням, как лыжник, мчащийся вниз по горному склону. Работа, отдых, работа. Распорядок, доставляющий удовольствие, распорядок, не меняющийся год от года... Оставалось ли здесь место для любви?

Конечно же, нет.

Эндрюс вышел на улицу, когда наступила ночь, и в узком переулке единственным источником оставался только тусклый фонарь. Он покачивался и негромко скрипел, рождая смутные тени, иные из которых были слишком уж подозрительными. Человек по прозвищу Хром знал, что это означает, но не подавал виду — пока все шло по его плану. Он просто спрятал руки в карманы плаща, рассеянно взглянул на черное, без единой звезды, небо и, насвистывая, направился прямо в темный проход между домами. Ждать ему пришлось совсем недолго...

— Эй, у тебя мелочь есть? Деньги... Давай сюда все, что в карманах...

Сгустки тьмы слева и справа отлепились от стен, превращаясь в человеческие фигуры. Обе щуплые и тонкие, как зимние ветви, но движения первого были деревянными и слишком уж резкими, а второй, казалось, немного дрожал. Хотя, наверное, это просто лампочка фонаря, что остался за спиной Эндрюса, моргала, судорожно пытаясь исторгнуть из себя остатки света...

— Лучше делай, что говорит мой друг... — второй грабитель, совсем молодой парень, сделал шаг вперед. — Он шутить не любит.

— Да-да! Пошевеливайся! — голос первого был таким же резким и неприятным, как и его движения. — Чо нам тебя — всю ночь ждать? А? А?! А??!!