Этаж ноль

— И что же это за байка?

Мне не хотелось быть слепым, которого коварный поводырь ведет к краю пропасти... Но пока я мог только слушать. И верить. Или не верить.

— Дом насчитывает пять этажей, — начал Петр, внимательно следивший за тем, чтобы я не отставал. — Пять этажей плюс подвал. Но там ничего интересного — темно и сыро. И много труб. А может и крысы есть... Не знаю. В данном случае это неважно.

— Что же тогда важно?

— Нулевой этаж.

Мы поднимались по старой разбитой лестнице, проходили мимо обшарпанных стен, с которых обвалилась вся штукатурка, обнажив бетон... Словно кто-то содрал со здания кожу, обнажив неприятную на вид плоть. Глупо сравнивать, конечно... Но мне на ум приходила только эта ассоциация. Дряхлый загнанный зверь, настолько древний, что больше не может жить... Вот чем являлось это здание. Не больше и не меньше.

— Пройдя через парадную дверь, мы оказались на первом этаже, — продолжал Петр, упорно притворяющийся, что не замечает мою задумчивость. — Ты видел темный коридор слева? Он ведет в подвал. Это минус первый этаж.

— А не нулевой?

— Нет, нулевой это то, что находится между минус первым и первым. То есть между подвалом и холлом, — Петр легко произнес иностранное слово, которое и для меня-то было несколько непривычным, так легко, как говорит... носитель языка. — Можно назвать нулевой этаж точкой отсчета... Всего.

— Ах, вот ты к чему клонишь...

До меня постепенно стало доходить. И этот старый, как время, дом, и эти пространные рассуждения с кучей ненужных подробностей... Я тонул в них, как тонут в зыбучем песке, когда масса песчинок, безобидных, если взять только одну, погребает собой неосторожного человека. Меня. Именно меня. Я оступился. Я был слишком поспешен. Я забыл о реальности...

— Наконец-то догадался, Войди... То есть, Андрей, конечно же, — Петр усмехнулся. — Тогда буду краток... Есть здание, в котором мы сейчас находимся. В здании на пятом этаже имеется комната. Она была общей кухней, потом школьным классом, потом чем-то вроде конференц-зала. А сейчас — просто большое помещение, заваленное мусором.

— И что?

— А то, что есть байка про человека, который оказался ночью заперт в этой комнате. Непослушный школьник, решивший провернуть маленькую шалость на зависть приятелям. Он спрятался под партой, никто не заметил его отсутствие и дверь, после окончания занятий, просто-напросто закрыли. И провернули ключ в замке. Вот так.

Петр показал мне, как именно заперли бедного школьника. Хороший он, все-таки, актер... Хоть и вредный до невозможности. Наверное, даже вреднее моего образа жизни. По крайней мере, в этом споре я бы поставил деньги на своего приятеля...

— Затем все ушли. И школьник остался один в огромном пустом здании. Совершенно один. И ему стало страшно... Он долго сидел под партой, как потерявшийся котенок, сидел и дрожал. А потом, не выдержав, решил попытаться сбежать. Он знал, что заперт, но разум и логика оказались с разгромным счетом побеждены страхом... Мальчишка подошел к двери в твердой уверенности, что она закрыта. Он дернул за ручку, заранее зная, что та не поддастся...

— И-и-и?

— Но она поддалась, — Петр не стал делать театральную паузу и добавлять баллы своей истории... он просто рассказывал. — Дверь открылась и школьник, оказавшийся сам себе злейшим врагом, увидел темный коридор с множеством точно таких же дверей слева и справа. Они были заперты и в полумраке выглядели загадочно... и недобро. Мальчишка испугался еще сильнее, хотя и без того маленькое сердечко металось, как запертая в клетке птица, он, стараясь держаться середины, прошмыгнул по коридору, как мышка, и добрался до лестницы. Он еле дышал, но самая страшная часть пути была позади. Ну... это он так думал.

— А дальше? — не выдержал я. — Дальше что было?

— Мальчишка, слегка успокоившись и убедив себя в том, что все будет в полном порядке, спустился вниз. Сначала на четвертый этаж. Потом на третий. Потом на второй. Потом на первый... На первый ли? Он был удивлен, увидев знакомый холл, парадную дверь, утопающую в полумраке раздевалку с пустыми крючками для одежды... И ступеньки, ведущие ниже. Точно такие же ступеньки, какие были этажом выше. И которых на первом этаже отродясь не было.

— Значит...

— Да-да-да, — Петр подмигнул мне в четвертый раз. — Они вели на нулевой этаж. Туда, где можно начать все заново... Как говорят.

— И что мальчишка? — я затаил дыхание. — Он спустился вниз?

— Спустился... Неужели маленький сорванец упустит такую возможность? Все-таки в детстве любопытство сильнее страха... — Петр вздохнул, как мне показалось, печально. — Больше о мальчишке никто никогда не слышал. Может быть, он прожил новую жизнь. А может — просто погиб, зазря потеряв то, что имел...

Мой приятель склонил голову и ехидно посмотрел на меня.

— Кто знает... Кто знает...

— Завязывай... Этим меня не испугаешь.

Небольшая ложь. Так надо. Петр не должен знать, что мне уже сейчас немного не по себе.

— Ладно-ладно... Тем более что мы у цели, — он толкнул неприметную дверь, такую же, как десятки других. — Вот здесь прятался мальчишка из моей истории.

Мы вошли внутрь... Стена из парт, поставленных друг на друга, пустые шкафы с приоткрытыми дверями, одинокий засохший цветок в покрытой трещинами кадке. И доска, покрытая слоем пыли. А вообще, помещение выглядит намного лучше, чем я представлял по словам спутника. И намного лучше остального здания. Странно...

— Мне нужно провести здесь ночь? — я подошел к парте, как нарочно оставленной в центре комнаты. — Точнее, дождаться полночи и спуститься на первый этаж?

— Совершенно верно, — Петр уже был в дверях. — И при этом ты должен быть совершенно один.

Он быстро вышел и захлопнул дверь. Похоже, его не волновало, согласен я или нет. Похоже, мое молчание было сочтено утвердительным ответом на невысказанный вопрос... Как и следовало ожидать, впрочем. Если бы мой приятель поступил иначе, я бы сильно удивился. И разочаровался заодно в своих аналитических способностях.

— Вот сволочь... — я чихнул. — Точно-точно, та еще сволочь...

Пыльно, до чего же пыльно... Замок двери щелкнул, донеся до меня вместе с этим звуком слова Петра. Что-то вроде пожелания счастливо оставаться. Ага-ага, в этом склепе... Уж не знаю, какие чудовища меня поджидают на таинственном нулевом этаже, но ожидание обещает быть весьма мучительным. И очень долгим.

Тут уж к гадалке не ходи...

Солнце скрылось в вечерней тишине, оставив раскрашенное бордовым небо. Сизые разводы, синева океанских глубин, смесь оттенков желтого и красного. Самых темных оттенков. Как ловчая сеть, накинутая на город сверху. Да нет, город здесь ни при чем... Это — для меня. И только для меня. Мысль освежила и заставила поднять голову. А потом я вспомнил, что делаю в подобном месте.

Сколько часов прошло? Четыре, пять, шесть? Как получилось, что я сразу отрубился, едва мои руки коснулись стола? Я посмотрел на часы, но не смог увидеть ничего кроме аккуратного черного круга. Еще бы, в комнате темно, на улице темно, ночь поглощает минуту за минутой, как большой ленивый зверь. И прожорливый, очень прожорливый... Я потерялся в этом бесшумном потоке времени. Эти несколько часов... Я не спал. Я просто сидел за столом, полностью освободившись от мыслей...

Я видел пятно на стене. Прямо напротив меня. Как я мог видеть его? Понятия не имею. Черное пятно в темноте... Чертовщина. Если бы не рассказы Петра, я бы счел происходящие обычными галлюцинациями. Мало ли что может почудиться уставшему от недосыпания мозгу? Правильно — все что угодно. Но сейчас я знал, причем, знал наверняка, что события, ощущения, мысли... Все — реально. И это пятно — тоже. И тот факт, что я несколько часов подряд сидел и, не отводя глаз, разглядывал его — не сон, а явь. Да, я сидел и смотрел вперед. На черное жирное пятно, как от маркера.

Интересный способ убить время, ничего не скажешь... Надо бы запатентовать, написать книжку, пропиарить на весь белый свет и потом сидеть в гамаке под пальмой и пить кокосовое молоко, подсчитывая прибыль... Ха-ха... И о чем это я думаю, находясь в темной запертой комнате в старом заброшенном здании на окраине города, ночью, в полном одиночестве, даже без фонарика и спичек? Даже воды нет и, что странно, мне совершенно не хочется пить. И еще... Мне страшно. Давно я так не боялся. Даже странно...

Прошло немного времени, и ночь стала окончательной. Полной. Завершенной. Минуту или час назад (я не мог сказать точно, я потерялся в этом потоке) за окном в полумраке виднелись верхушки деревьев. А сейчас там была только тьма. Тьма без единого огонька, без единого проблеска, густая и вязкая. И я вновь пожалел, что не дал Петру переубедить себя. Ведь прав был, чертяка! Я слишком цепляюсь за свою жизнь — в противном случае не испытывал бы сейчас страха. А раз так — то зачем и что я хочу изменить? Упрямство, просто упрямство...

Всему виной моя непробиваемая упертость. Такая же прочная, как броня тяжелого танка. И такая же неповоротливая. Кому что я хочу доказать? Зачем? Почему? Я всегда считал себя особенным, а на деле просто слепо следовал судьбе... Даром что ли я по одному гороскопу рак, а по другому — бык? То еще сочетание.

Звук тикающих наручных часов был единственным. Тишина казалась равнодушной, как портовая девка... Что ж, я сам выбрал свой путь. Жребий брошен, Рубикон перейден, назад дороги нет. Как там еще? Не помню... И не хочу вспоминать. Хочу просто убраться подальше отсюда. Бегство, трусливое бегство. Мчаться, как заяц, убегающий от гончих. И плевать, что подумают люди... Эх, мечты-мечты. Мечты загнанного в угол мышонка, с которым играет сытый довольный кот...

Дверь откроется в двенадцать. Тогда же, когда проявится нулевой этаж. Тогда же, когда я буду должен выйти из комнаты и спуститься по лестнице вниз. А пока — меня никто не выпустит. Я буду пленником. И даже если разбить окно и прыгнуть... Нет, я не готов сыграть роль Икара. Я не хочу умирать. А значит, придется еще немного посидеть в темноте. Час-два? Может меньше. Может больше. Для меня — никакой разницы. Уж дом позаботится об этом, будьте уверены...

Я ждал, когда наступит полночь, а темнота ждала меня. Темнота... Я боялся ее с раннего детства. Боялся так сильно, что до 15 лет спал с включенным светом. Ведь когда спальня погружалась в кромешный мрак, мне чудились скрытые за этой непроницаемой пеленой тьмы кошмары. Придуманные мной и подсмотренные в дешевых голливудских фильмах. Чудовища и привидения, лицо, проступающее сквозь серую белизну потолка, и зубастые меховые шарики, затаившиеся под кроватью. Им был нужен я. Мальчишка, накрывший голову одеялом. Крепко зажмуривший глаза и закрывший уши. Тогда это еще могло помочь. И, хоть в безвестно канувшем детстве страхов было куда как больше, я знал способ с ними справиться. Притвориться, что ничего кроме пространства под одеялом не существует — как просто, правда? Но теперь этот проверенный метод был бесполезен. Я не верил никому — и себе в том числе. Оставалось только думать, напрягая извилины до пульсирующей боли в висках. Пусть так, если иначе нельзя...

Мысли роились в голове, как стая назойливых мошек — хаотично, но сохраняя видимость порядка. Как мартышки, запертые в клетке... Я думал... Что связывало меня с моей никчемной жизнью? Да то же самое, что и любого другого человека. Страх. Я боялся умереть, боялся потерять то немногое, что у меня все-таки было. Я боялся высоты и пауков. Первого потому, что мог упасть вниз. Второго — потому что эти насекомые вызывали у меня глубочайшее отвращение. Ведь что такое страх? Есть много определений, но мне больше нравится собственное...

Страх есть надежда.

Страх смерти — надежда на то, что ты будешь жить. Страх поражения — надежда на то, что ты сможешь выиграть. Боязнь пауков — надежда на то, что тебе не придется иметь дела с этими тварями. Пока есть надежда — есть страх. И только отчаяние делает человека поистине бесстрашным...

Но я пока надеялся. И поэтому очень сильно боялся. Не давал себе услышать то, что происходило вокруг. Не замечал даже пыли, испачкавшей руки, не замечал затхлого воздуха, не обращал внимания на затекшие мышцы. И еще я думал... Думал, что страх происходит из неуверенности. Что это — лишь ответная реакция психики на несовершенство мира. Инстинкт, в своем роде. Как у животных... Забавно, но мы, люди, мало чем от братьев наших меньших отличаемся. Да, да, инстинкт... Страх — это, в первую очередь, защита. Способ выжить и произвести на свет потомство. И, вместе с тем, идеальное орудие пытки... Уж кто-кто, а я знал это лучше, чем многие.

Пытка, пытка... Ожиданием страха. Предчувствием ужаса. Слабым привкусом надвигающегося ночного кошмара. Сперва я винил во всем дом, хотя и не был настолько наивен, чтобы считать его живым. Мрачная, гнетущая атмосфера полузаброшенного здания, обросшего леденящими кровь историями, как корабль обрастает ракушками. Есть чего испугаться. Есть повод испугаться... Именно — повод. Скоро я понял, что место не играло абсолютно никакой роли. С тем же успехом я мог сидеть в фешенебельном номере сверхсекретной гостиницы, оборудованном самыми совершенными средствами защиты, с ротой телохранителей под рукой... И точно так же бояться, как боялся сейчас. Да, место не имело значения...

Потому что моим палачом был я сам.

И так может продолжаться очень долго. Пока я не сойду с ума... Либо пока не наступит полночь. Все это время я буду куклой, танцующей на ниточках первобытных чувств. И после, если это после вообще будет, ничего не изменится. Я буду пленником, но не запертой комнаты в старом здании, а собственного сознания, не верящего в реальность мира. Хочу ли я такого исхода? Конечно, нет. Пусть я упрямый и твердолобый. Пусть я часто ошибаюсь. Но... я хочу жить. А не существовать, как было до сих пор.

Я не знал, сколько осталось до указанного времени. Может, оно уже наступило... Хотя, это навряд ли — я бы сразу почувствовал. Значит, пока у меня есть некоторое количество секунд, скованных в минуты. Вполне достаточно, чтобы успеть увидеть настоящую реальность... Я встал, отряхнул пыль с одежды и ладоней, прислушался. Мои уши стали так же чувствительны, как и мои оголенные нервы. Я не мог различить очертания теней в полумраке комнаты, но мог уловить любой, даже самый тихий, шорох. Если опасность существует — сначала будет звук. А если и нет... То глаза мне все равно не помогут.

Слушая окружающее пространство, я буквально слился с ним. Мне казалось, что могу по звуку определить, где находится шкаф, где учительский стол, где несчастный засохший цветок. Прямо как летучая мышь, видящая ушами. Подобно этому маленькому вампиру я ждал шума, любого, чтобы сориентироваться, понять, что мне делать. Хоть стук капель воды, протекающей из ветхой трубы, хоть приглушенное завывание ветра, отделенного от меня пыльным стеклом, хоть скрип деревянного пола, стонущего под моей тяжестью. Хоть что-нибудь! Но тщетно — звуки отсутствовали, как класс.

Не знаю, сколько продолжалось это напряженное ожидание. Одно могу сказать точно — оно выматывало. Я чувствовал себя как после пятикилометрового кросса с рюкзаком, набитым кирпичами, за спиной. Капельки пота скатились по лицу, оставляя мокрые дорожки. Было щекотно, но я не решался шевельнуть даже рукой — ведь это могло нарушить тишину. Я даже дышать громко боялся, чтобы не пропустить какой-нибудь важный звук. Топот шагов по лестнице или шорох, похожий на шуршанье особенно наглой крысы, скрип половиц или жалобный визг заржавевших петель... Я не знал, что именно будет, не мог знать. И от этого силы испарялись с удвоенной скоростью.