Эта незаметная постороннему глазу борьба могла длиться еще долго, но гром грянул неожиданно — по нелепой случайности погиб тогдашний глава Канцелярии. (Это теперь можно задуматься — а была ли случайность? Впрочем, Зойсайт предпочитал этого не делать.)
Оба лагеря замерли в ожидании.
Королева вынесла решение очень быстро — главой Канцелярии стал Кунсайт. Очевидно, Берилл прекрасно понимала, что руководить такой махиной безалаберный Нефрит попросту не сможет.
Новоявленный лорд живо перекроил слишком тяжеловесную и сложную структуру Канцелярии, и Зойсайт оказался в прямом его подчинении, чему был несказанно рад...
-Господин, к вам лорд Кунсайт, — негромко окликнул слуга.
-Иду! — юноша вскочил, взглянул в зеркало — безупречен, как обычно, — почти выбежал в гостиную.
Кунсайт, особенно величественный в парадном мундире, выглядел мрачным.
-Мой лорд... — начал Зойсайт и осекся. С чего бы лорду навещать его?
-Я вижу, ты уже готов, — сказал тот и вдруг замолчал. Взгляд его остановился на флакончике с золотистой жидкостью, забытом хозяином на столе. — Значит, мне не показалось...
-Мой лорд...
-Твое рвение похвально, — негромко проговорил Кунсайт, положив руку ему на плечо. — Я понимаю, что ты стремишься сделать невозможное, но... Сезонный пик начнется не сегодня-завтра, не так ли?
-Верно.
-И это продлится от недели до месяца, так?
-Да, мой лорд, — недоуменно ответил Зойсайт.
-Так вот... — протянул тот. — Я запрещаю тебе принимать стимулятор постоянно.
-Но...
-Если ты подумаешь, то поймешь, почему я отдаю такой приказ, — последнее слово Кунсайт выделил особенно. — Хотя бы раз в неделю изволь делать перерыв. Надеюсь, ты хорошо меня понял?
Зойсайт растерянно кивнул.
-Прекрасно. Идем, — увлек его за собой лорд. — Время поприветствовать нашу гостью...
*
Мако с ужасом ждала долгого путешествия по темным коридорам — только и смотри, как бы не наступить самой себе на подол! — но Нефрит, явно понимая это, предпочел мгновенное перемещение. Разумеется, не в сам зал для приемов, а в небольшое смежное помещение, где дамы и кавалеры могли поправить одежду и убедиться, что с их туалетами всё в порядке. На счастье, здесь никого не оказалось, Нефрит еще раз придирчиво осмотрел супругу и удовлетворенно кивнул.
-Ты великолепна! — повторил он. — Только, прошу тебя, дорогая, улыбнись! Не то кто-нибудь решит, будто я затащил тебя на приём силой...
"Но так ведь и есть, если разобраться", — уныло подумала Мако, но постаралась выполнить просьбу мужа.
-Ты делаешься намного красивее, когда улыбаешься, — сказал он ей. — Хотя куда бы уж больше...
Этот нехитрый комплимент привел девушку в более-менее сносное расположение духа и, вцепившись в руку мужа, она покинула спасительную комнату и прошествовала с ним вместе к высоким дверям зала для приёмов.
В первый момент Мако растерялась — столько было кругом народу, так блестели драгоценности и пестрели платья дам, так пышно оказался убран зал, так ярко сияли огни (что-то показалось девушке странным во всем этом, но она была слишком возбуждена, чтобы приглядываться). По счастью, надежная рука Нефрита никуда не делась, и понемногу Мако взяла себя в руки и огляделась.
Вообще-то, она считала, что приём — это такое строгое мероприятие, где все рассажены по ранжиру за огромным столом, во главе которого восседает королева, и говорят только тогда, когда им разрешат. Оказалось — ничего подобного.
Зал был полон демонами в форме разных цветов, но все они составляли небольшие группы. Вот трое мужчин в мундирах Управления юстиции о чем-то оживленно спорят, вот несколько демонов в военной форме весело смеются удачной реплике красивой дамы в вишнёвом платье, кто-то беседует серьезно... Мако показалось, будто на них с Нефритом вовсе никто не обратил внимания.
-Мы не самые последние, — удовлетворенно шепнул Нефрит. — Было бы невежливо опаздывать. Милая, не нервничай так, тебя никто не тронет!
-Я думала, меня будут представлять! — прошептала она в ответ. — А тут...
-Конечно, я представлю тебя всем, — удивился он.
-Но я решила...
-Ты решила, что тебя сразу поставят перед всей толпой и назовут твоё имя? — рассмеялся Нефрит. — Ну что ты, это было бы невежливо по отношению к тебе... Не беспокойся. Давай пройдемся немного, поговорим с кем-нибудь. Королевы пока нет, да с ее прибытием немногое изменится. Представишься ей, вот и всё.
-Но она же меня знает!
-Так положено, — напомнил Нефрит. — Ты ведь читала, дорогая!
-У меня всё из головы вылетело, — покаянно прошептала Мако. — Я ужасно боюсь сделать что-нибудь не так...
-Тэн Нефрит, — раздался рядом незнакомый голос. Подняв глаза, девушка увидела довольно высокого мужчину в тёмно-зеленом с золотом мундире. Был он темноволос, темноглаз, широк в плечах, выглядел по человеческому счету лет на сорок. — Вижу, слухи не обманули, ваша супруга поистине прелестна. Не соблаговолите ли представить меня даме?
Нефрит отвесил почтительный поклон собесенику.
"Это лорд, — судорожно соображала Мако. — Да точно, у него парадный плащ, они их носят на официальные мероприятия... Зеленая форма — Финансовое управление. Так, имени я не должна знать. И с ним какие-то девушки. Он вдовец, значит... ой, ну кто же это? Я опять забыла, кто с кем первый здоровается!"
-Дорогая, — произнес ее муж, — позволь представить тебе лорда Янгинайта.
-Очень рада знакомству, — пролепетала Мако, судорожно пытаясь изобразить приличествующий случаю реверанс. Лорд ответил легким поклоном.
-Будьте знакомы, — кивнул он на своих спутниц. — Мои дочери. Кианайт...
Миниатюрная брюнетка, очень похожая на отца, присела в реверансе.
-И Палайт.
Вторая девушка, повыше первой и постарше на вид, также поприветствовала Мако.
-Очень, очень рада знакомству, — повторила та. От улыбки, казалось, свело скулы.
По счастью, лорд Янгинайт недолго задержал их, увидел какого-то своего знакомца и отошел, а Нефрит повел Мако дальше.
Лорд Дериксайт, глава Военной управления, худощавый блондин, запомнился Мако пронзительно-голубыми глазами, способными, казалось, разглядеть что угодно на любом расстоянии, и резковатой манерой общения. Во всяком случае, с правилами этикета он обходился несколько небрежно, спокойно заявив, что его дело — охранять рубежи королевства, а если не представиться даме первым, можно упустить свой шанс. Его супруга, очень красивая, но несколько чрезмерно декольтированная среброволосая демонесса по имени Терскайт подтвердила, что муж ее в общении с окружающими придерживается военной тактики, как и его сослуживцы, а ее саму завоевал мощным таранным ударом и немедленным взятием на абордаж с последующей выплатой контрибуции в виде орды очаровательных детишек. Очевидно, жизнь с военным наложила отпечаток и на манеру тэнны Терскайт изъясняться...
В целом эта пара произвела на Мако достаточно благоприятное впечатление.
Лорда Кунсайта ей представлять нужды не было, они лишь обменялись приветствиями.
Постепенно девушка освоилась и стала с интересом разглядывать окружающих. Наряды дам поражали воображение, и носили они эти невероятные конструкции легко и уверенно, давала о себе знать длительная практика. Еще в зале находилось довольно много женщин в платьях строгого покроя и темных тонов, со строгими прическами. Они, правда, тоже носили драгоценности, но никаких украшений на платьях, никаких кружев и фестончиков. Что удивило Мако, многие из них были без спутников, а она помнила, что это неприлично.
Вот, например, одна такая: стройная зеленоглазая блондинка с ангельским личиком, неуловимо похожая на Минако, на вид совсем молоденькая. Ей бы куда больше пошло пышное светлое платье и завитые локоны, но нет: на ней красовался наряд цвета голубиного крыла с черной отделкой, а золотистые волосы девушка уложила в тугой узел. Вот к ней подошел Джедайт, его Мако узнала, они оживленно о чем-то заговорили, как старые знакомые.
Оглядевшись, Мако увидела и Зойсайта: тот, кажется, также хотел поздороваться с нею (вероятно, в пику Нефриту), но не дошел. Как-то очень странно не дошел: ему нужно было всего лишь пересечь зал, пройдя мимо Джедайта с девушкой, но, заметив их, Зойсайт вдруг переменился в лице и изменил маршрут, сделав вид, будто всего лишь хотел нагнать лорда Кунсайта.
"Может, в темных платьях — это вдовы? — терялась в догадках Мако. — Ну да, они же воевали с соседями поначалу, наверняка много мужчин погибло, а эти женщины знатные, и их пригласили... А почему Зойсайт не захотел встречаться с той блондинкой? Вдруг это он виноват в гибели ее мужа, а она об этом знает, вот он решил не попадаться ей на глаза?"
-Странно как, — сказал вдруг Нефрит, сбив ее с мысли.
-Что странно?
-Посмотри на Зойсайта, — кивнул он.
-Ты о... — начала было Мако, решив, что муж имеет в виду непонятный маневр сослуживца, но Нефрит продолжил:
-Впервые вижу, чтобы он не стелился перед Кунсайтом!
Мако нашла того взглядом. Казалось бы, ничего особенного: Зойсайт внимательно выслушивает лорда, как подобает подчиненному, и всё. Что же тут странного? Правда, Зойсайт как-то упоминал, что для него этикет не писан, но сейчас вот ведет себя прилично, вежливо здоровается с дамами...
-Обычно он вьется вокруг него, как собака, которой хочется, чтобы ее погладили, — ответил на ее невысказанный вопрос Нефрит. — Аж в глаза заглядывает, тьфу, смотреть противно! А сейчас... Неужто поссорились?
Развить эту тему ему помешал пожилой лорд Хельмутвинклерайт, также желавший быть представленными Мако, а это оказалось делом непростым, учитывая длину его имени. Потом подошел еще кто-то, и еще... Девушка только мысленно благодарила того, кто подложил список имен в книгу: хотя бы лордов она знала, а имена остальных уже перестала различать, в ушах эхом звучало бесконечное "...сайт! ...райт! ...найт! ...айт! ...айт! ...айт"!
Но кое-кто ей все-таки запомнился. К примеру, лорд Горсейскайт, оказавшийся на голову выше Нефрита, а на нее так и вовсе взирающий откуда-то из заоблачных высей. Мако даже подумала, как, наверно, ему неудобно целовать жену! А взглянув на его супругу, тэнну Ридерайт, Мако поняла, что готова провалиться сквозь землю: на даме оказалось очень строгое и элегантное тёмно-коричневое платье с золотой отделкой. Даже аксельбанты имелись!
"Какая же я дура! — ужаснулась Мако. — Это не вдовы! Мы же учили: женская повседневная форма почти не отличается от мужской, только китель длиннее и брюки немного шире! А для парадных выходов у них приняты форменные платья! И вот почему многие пришли в одиночку: служащим женщинам, если они в форме, можно являться без кавалера! Ой, хорошо, что я ничего не ляпнула, а то позору было бы..."
Тэнна Ридерайт, кажется, заметила смятение девушки, потому что произнесла вдруг:
-Вас, тэнна Юкспорайт, очевидно напугал мой любезный супруг? Право, не стоит его опасаться. Он лишь выглядит, как исхудавший горный великан, а на самом деле вполне безобиден!
-Ты преувеличиваешь моё безобразие, милая, — посетовал Горсейскайт и вдруг подмигнул Мако. — Я знаю, моя дорогая супруга делает это для того, чтобы никто не польстился на ее законную добычу. Ибо при внешности феи моя обожаемая тэнна обладает характером дракона...
-Мой милый муж всегда так любезен, — вздохнула Ридерайт. Очевидно, такие пикировки были им привычны, а какое впечатление это производит на окружающих, они даже не задумывались.
-Но кое в чем она права, для очаровательных юных девушек я совершенно безобиден, — завершил мысль лорд.
-Ну что вы... я и не думала... — пролепетала Мако, понимая, что Нефрит ей сейчас ничем не поможет. — Вы вовсе не безобразны...
Ее супруг отчетливо скрипнул зубами, и девушка поняла, что сморозила не то. Но Горсейскайт действительно не был уродлив: у него оказалось умное ироничное лицо с резкими чертами. Наверно, это лицо напоминало бы маску, если бы не живая мимика и проницательный и веселый взгляд серо-голубых глаз. Не красавец, конечно, но очень обаятельный. Лорд выглядел немолодым, хотя по лицу демона трудно определить возраст, но, наверно, он вполне годился Нефриту если не в деды, так в отцы уж точно.
-Вы прелестны в своей непосредственности, — засмеялся лорд в ответ на ее неуклюжую попытку поддержать беседу. — Прошу вас, милая тэнна, не позволяйте придворному этикету заточить ваше очарование в стальную клетку!
И, обозначив поклон, он отошел в сторону вместе с женою.
-Я сказала что-то не так? — испуганно прошептала Мако.
-Нет, обошлось, — тихо ответил Нефрит. — Просто... это их игра, понимаешь? И вмешиваться не нужно было, он же не обращался напрямую к тебе с вопросом о своей внешности! Горсейскайт — это такая гадюка... какая там гадюка, василиск, мантикор ядовитый! И жена ему под стать... Одно хорошо, чувство юмора у него есть... своеобразное, правда.
-Он опасен? — нахмурилась Мако.
-Очень, — сказал муж серьезно. — Он самый старший из глав управлений. Такой опыт, дорогая, на дороге не валяется. Я бы не рискнул с ним связаться. По-моему, даже Кунсайт старается без нужды с ним не спорить.
-Неужели... — девушка поёжилась. Ну вот, а кажется — такой веселый, обаятельный, и жена у него хорошенькая... И тоже опасен. Ну как тут жить?!
-Ну да. Веса у него побольше, во всяком случае, — мрачно ответил Нефрит. — Подумай хотя бы над тем, что Кунсайту королева говорит "ты", а Горсейскайта зовет исключительно на "вы"!
Мако подумала, но ни до чего ценного додуматься не успела — снова отвлеклась. На этот раз она заметила, что все мужчины, как на подбор, рослые и статные, а вот дамы — миниатюрные и стройные. Понятно, демоны могут принимать разные облики, но... Наверно, тут ценятся невысокие девушки, а она, с ее-то ростом, наверно, выглядит просто дылдой рядом с этими маленькими тэннами!
Правда, ее страдания немного поутихли, когда к ним приблизилась еще одна пара: лорд Техонгайт с супругой — леди Йордалайт. Оба являлись главами управлений, он — иностранных дел, она — юстиции, оба были в форме: на лорде, худощавом изящном шатене, изумительно сидел тёмно-синий с золотом мундир, а леди была чудо как хороша в форменном платье цвета маренго из какой-то невероятной переливчатой ткани с черной отделкой. Платье изумительно шло к ее серым глазам, а украшения из черного жемчуга прекрасно смотрелись на светлой коже и в пепельных волосах. Но главное — эта леди оказалась почти одного роста со своим мужем, а тот не уступал Нефриту!
Мако сразу приободрилась: здесь не одни лишь коротышки среди дам! И, кстати, если присмотреться, среди служащих женского пола высоких не так уж мало. Наверно, подумала девушка, они хотят быть вровень с мужчинами...
-Ее величество королева Берилл! — провозгласил вдруг церемонимейстер в шитой золотом черной ливрее, и высокие двери распахнулись...
Гул голосов стих, как по волшебству.
Сперва в зал прошла личная охрана королевы — высокие хмурые демоны в черной форме без знаков различия, выстроились у дверей, а затем уж появилась сама правительница в сопровождении нескольких придворных дам.
