Я не могу подставить единственного друга... Единственного, как я предпочитаю считать. Когда-то у меня их было несколько, но с момента предательства Ибрагта я предпочитаю продолжать думать, что последний друг меня не предаст...
* * *
Несколько сотен лет назад
— Александр, Ваше Величество, Вы себе зверушку нашли? Так он побитый какой-то и больной! Убить его надо, — слышался издали грубый мужской голос, а надо мной склонился мужчина со страшным лицом. Мне тогда едва исполнилось двенадцать и первое превращение не прошло безболезненно. Обратившись впервые, когда я разозлился на кузена, я в ужасе сбежал. Зверь брал верх и тогда я забывал о том, что у меня есть второе обличие. Ребенок, по сути...
Я не мог вернуть себе человеческое обличие, сбежал в лес, где и жил. В том же лесу я отбился от нескольких волков, которые, впрочем, успели меня ранить, и в том же лесу меня и нашел Алекс.
— Нет, я его заберу, — сказал он, подняв меня на руки. Я даже не сопротивлялся, я был обессилен. Смерть, издевательства. Я был готов ко всему, но Алекс вылечил меня. Это потом я узнал, что мой спаситель правитель Темных Земель, которого все боялись. Тогда для меня он был просто Алексом и просто Алексом и остался. Он помог мне вернуть обличие человека, после чего отправил домой. Вот только дома мне не сиделось, во мне проснулся дух авантюризма и я носился с одного поля боя на другое, где мы часто стояли с Алексом спина к спине, прикрывая тыл друг друга, а потом праздновали победу в кругу вина и красивых девушек.
* * *
*
Как давно это было... Сейчас Алекс уже реже ходит в походы, насколько мне известно, ведь жена ему заявила, что будет ходить вместе с ним, а чем-чем, а Элли, его любимой супругой, Алекс рисковать не станет.
Когда дядя отправлял меня ближе к границе, где возникали мятежи, я познакомился с Ибрагтом. Оборотень примерно моего возраста показал себя с хорошей стороны и, хоть был не царских кровей, ставил честь и принципы выше денег. Вскоре я делал его своим помощником и доверял, как себе. Каким же было мое удивление, когда я попросил его о помощи, то он меня предал. Напоил (как он думал) и вызвал отряд гвардии, чтоб те упекли за решетку. Выслужиться перед королем решил... Вот только те трое солдат не ожидали, что я буду при памяти. С ними легко справился и, а 'другу' на прощание руку сломал. На память о дружбе.
Не хочется разочароваться во второй раз, поэтому придется действовать в одиночку.
— Ты действительно думаешь, что она тебя отпустит? — послышался голос в голове. Оборотень? Но ведь я закрывал мысли? Да и чутье меня никогда не подводило — рядом не ощущалось ничьего присутствия.
— Кто ты? — спросил я, оглядываясь.
— Да не мечись ты, — из-за одного из деревьев показался волк. Он ступал бесшумно, даже мой слух ничего не улавливал. Как такое возможно.
— У меня от твоих мыслей уже голова болит. Медленнее, мальчик.
— Это ты тогда с Риной на поляне разговаривал?
— Да я. Так ты действительно думаешь, что она тебя отпустит в логово врага? Рина храбрая девушка, — голос звучал у меня в голове. Он оборотень?
— Нейт, ты слишком много хочешь узнать. Я здесь за тем, чтоб тебе помочь.
— Да? Чем? — Кажется, мои ментальные блоки не такие сильные, как хотелось бы.
— А вот иронизировать не надо, мальчик мой. Я в несколько раз старше тебя. Имей уважение к старику.
— Старик? Я не слышу, как вы передвигаетесь, и не могу понять, почему?
— Тебе это не надо, вот что я тебе скажу. Тебе нужно попасть в замок незамеченным. Можно даже не в замок, завтра помнишь, какое событие?
— Нет, — прищурился я.
— Эх ты. Завтра у кузена твоего день рождения и вечером согласно традиции он будет на дворцовой площади принимать поздравления народа, — пожурил меня волк.
— И что ты предлагаешь его поздравить? — огрызнулся я. Мне не нравилась излишняя осведомленность этого волка. Очень не нравилась...
— Нравится тебе или нет, но я знаю многое. Нет, не поздравить. Там на площади ты и вызовешь его на бой.
— Так просто? А почему бы не провозгласить себя королем всех земель? Зачем эти мелочи, — фыркнул я, — и вообще с чего ты взял, что он будет там? Ведь 'убийца' на свободе.
— Он будет. Поверь мне. Традиции нарушать не в его праве. А если не придет, то народ начнет шептаться, что король чего-то боится.
— Ладно, допустим. Вот только есть еще пару проблем. Чтоб добраться во дворец мне надо будет бежать в теле оборотня двое суток. Ты не находишь, что я потом буду слегка не в форме? Да и до площади не доберусь. Если здесь плащ спасает, то там с моей слегка известной внешностью сразу поймают. Хороший подарок — моя голова вместо именинного торта. Ты не находишь? — ирония так и сквозила в моем голосе.
— Здесь тоже все просто. Я не могу сказать тебе всего, это запрещено. Но тебе лучше довериться мне. Чтоб добраться в империю оборотней быстрее, тебе следует спросить у Ника, как он связывается с отцом, а быть неузнанным... Ты ведь не выкинул амулет Рины? — я отрицательно покачал головой, — Ей удавалось скрываться, вот и тебе поможет.
— Как? — спросил я. Я уже думал ранее об этом амулете, но из-за того, что он был полностью разряжен, пришлось отмести эту версию.
— Спроси у Рины. И еще. Лучше бы ты ее с собой взял, но я знаю, что ты меня не послушаешь, — видя, что я хочу перебить его, сказал волк, — Только лучше не вспоминай про меня, — издали послышался шелест травы, и показалась парочка рыжих хвостиков.
— А ногу баранью им все же отдай. Ласки зверьки злопамятные, — я последил за шевелением в траве. Похоже, Рина послала шпионов. Боится, что я убегу?
— Откуда ты все зн... — хотел спросить я, но волка на месте уже не было. Интересно, а ласки его видели? Или это был глюк? Но все же стоит довериться глюку. Может, его совет поможет...
Вернув себе человеческое обличие, я обратился к ласкам, которые старательно играли в шпионов. Вот только толстый раскормленный зад выглядывал из кустиков травы.
— Следить послали? Выходите, я вас вижу, — зверьки встали на задние лапки, уставившись на меня.
— Вы в дом или побегаете еще? — спросил я, зная, что они меня прекрасно понимают. Ласки лишь отвернулись.
— Значит, побегаете. Я дверь оставлю приоткрытой, — сказал я, быстрым шагом двинувшись в дом, стараясь не замечать, как ласки побежали следом. Возле замка они куда-то пропали, потому я все же приоткрыл дверь.
В комнате никого не оказалось. Где же они? Мысль о том, что с Риной могло что-то случиться, заставило сердце биться быстрее. Думай, Нейт. Никаких следов борьбы, вещи на месте, ласки со мной и они не волнуются. Где же тогда Рина с Майей? Что-то мне подсказывает, что они решили не дожидаться меня, а составить свой план действий. Через пару минут я оказался возле гостиной, где мы разговаривали с Ником. Так и есть! Я бесшумно зашел, прислонившись к стене. А девочка не промах! Вон как глазки стоит этому Нику.
Он ей действительно симпатичен, или это для дела? В любом случае все это СОВЕРШЕННО не нравится!
— Ник, рассказывай, иначе она перейдет к решительным действиям касательно соблазнения. Хотя выбирай сам, целуется она неплохо, — слова вырвались сами собой, а Рина едва заметно вздрогнула. Похоже, девушка не ожидала увидеть меня здесь. Или испугалась, что я помешал ей флиртовать с Ником? Я сжал кулаки, чтоб сдержать те эмоции, что бурлили во мне.
'А что сдерживать? Набей ему морду и все, ничего не надо сдерживать', — шептал внутренний голос.
— Я не пыталась никого соблазнить! — Рина рассердилась. Похоже, ей действительно не нравилось, что я им помешал. Зачем тогда было Майю брать?
— Не верю ни единому твоему слову, но все же, Ник, лучше расскажи, а то эти двое могут и ночью в твою спальню прийти с расспросами, — я подошел ближе, а Рина отвернулась. Когда Ник начал рассказывать, от сердца отлегло. Девушка умело задавала правильные вопросы, как я совсем недавно. Значит, все же флиртовала она для 'дела'. Во всяком случае, мне хочется в это верить. Она не похожа на ту, что сначала целуется с одним, а потом строит глазки другому...
Леарина
— Так чем же я должна тебе помочь? — спросила я у Риэна.
— Я потом тебе расскажу. Сейчас не о том речь. Ник, я тут подумал кое о чем, — протянул Нейт загадочно, — ты с отцом как-то связь держишь?
Странный вопрос... Зачем Нейту понадобился отец Ника? Он его в сговоре подозревает?
— Мы письма шлем друг другу, — протянул Ник как-то не очень уверенно. Он что-то скрывает?
— И все? Отсюда до границы с оборотнями, где, помнится, живет твой отец, — хмыкнул Нейт, — дня три пути на лошади. А о приезде сестрички ты знал еще пару дней назад, раз даже позабыть успел. Как такое возможно, если спешка, с которой мы доставляли Нилу, наводит на мысль, что отец твой не мог знать за неделю до этого, что Нилу придется куда-то переправлять. Кстати, к чему пешка была — отдельный вопрос, — задумчиво протянул Нейт и пытливо уставился на Ника. Парень что-то не договаривает? Весьма подозрительно. Зачем?
— Ладно, я расскажу. Отца я видел дня три назад, и он просил присмотреть за сестрой. Нила сбежала из дому, и отец нанял какого-то человека, чтоб тот нашел ее как можно быстрее и привез сюда. Уж не знаю, что наплела эта ищейка сестрице, но я рад, что девушка дома.
— Ты сказал, что видел отца? Ты ездил к нему? — спросила я, не понимая, к чему клонит Нейт.
— Видел, но не ездил. Дело в том, что мать Нилы была магичкой. Когда она была жива, то не любила длительные переезды, хотя и обожала оба поместья, которые обставила по собственному вкусу. Мне и сейчас отчим запрещает что-то менять в домах, — немного грустно сказал Ник.
— Да уж, безупречный вкус был у хозяйки, — хмыкнула я, мысленно содрогаясь от этой всей вычурности. То ж надо было так любить жену, чтоб беречь эту вычурную безвкусную обстановку!
— Что ж ты здесь живешь, раз тебе не нравится? — хмыкнул Нейт.
— Не хочется обижать мать. Она любит своего мужа, поэтому приходится терпеть. Так вот. Не знаю, какая из нее была магичка, но вот пару порталов между поместьями она сумела сотворить. Причем неплохо, заряд этим телепортам не понадобится еще пару сотен лет.
— Я думала, порталы сейчас запрещены, — протянула я.
— Да, но нельзя запретить то, о чем никто не знает. Да и Совет Магов в последнее время все больше склоняется к тому, чтоб разрешить строить порты в любом удобном незащищенном месте, — пожал плечами Ник.
— Так вот как ты собрался попасть к оборотням! — воскликнула я, сопоставив два и два. Не зря де он так допрашивал Ника!
— Да, — кивнул Нейт.
— А я надеялась, что ты одумался. Нейт, тебя же убьют! Ты же даже через границу не придешь! — уговорила я блондина.
— Рина, — сказала Майя, которая продолжала хранить молчание до сих пор, — он уже все решил. Разве ты не видишь.
— Нет! — я вскочила. Я не могла поверить, что он идет на погибель. И все ради мести?! Славы? Титула?!
— Рина, не устраивай истерик, — холодно бросил мне Нейт, а я едва не разрыдалась. Что за импульсивность? Нельзя показывать свои эмоции. Нельзя...
— Ник, прости, но уже поздно. Я отведу девушек спать, — Нейт как-то странно посмотрел на Ника, но в тот же миг его улыбка стала беззаботной.
— Пошли, — блондин подтолкнул нас к выходу. Ой, не нравится мне та недосказанность...
— Что ты еще придумал? Как меня отослать подальше? — спросила я, едва мы остались втроем в стенах отведённой нам комнаты.
— Нет, — улыбка на лице блондина стала загадочной, — но над этим я обещаю подумать, — мужчина остановился в полушаге от меня. Видя нашу перепалку, Майя отошла к камину, который кто-то из слуг зажег.
— Подумать? — разозлилась я. Ненавижу, когда ко мне, как к маленькой относятся! Хватит мании нянек, что так и норовили меня в розовые платья с оборочками наряжать, пока я разговаривать не научилась, — А что над вариантами думать надо? Связать, усыпить, силой отправить домой и сдать на руки родственникам!?
— Не сегодня, милая, — Нейт нагнулся к моему уху и практически прошептал это. Тело мгновенно среагировало, покрывшись мурашками. Кажется, этот гад блондинистый заметил мою реакцию, о чем свидетельствовал его тихий смешок. И как понимать то поведение? Сначала он целует меня, а потом говорит, что хочет забыть, рычит, а теперь издевается. И еще кто-то говорит, что женщины нелогичные существа! Да логики этого гада ни один здравый смысл не позавидует!
— Хотя ход твоих мыслей мне определенно нравится.,. — Нейт легонько щелкнул меня пальцем по носу.
— Лейка, что мы узнали!! — радостный вопль ласок, а через секунду показался и этот живописный канат из двух мохнатых зверьков на дверной ручке.
'Секунду. Мне надо узнать, что задумал этот блондин!', — шикнула я на ласок, стараясь не засмеяться.
— О, шпионы вернулись, — Нейт тоже заметил пушистиков.
— Эй! Мы не шпионы! Мы разведчики! — ласки едва ли в грудь не били лапами от гордости. Что же они могли узнать?
— Что-то разведали? — продолжал допрашивать меня блондин.
— Скажи киске, что мы просто спецы! — выпятил грудь Дил.
— Нееет, — протянула я, поджав губы. — Что ты? Что они могли разведать? — отмахнулась я, мысленно пообещав ласкам кусок мяса побольше за это пренебрежение. А что, блондин со мной своими мыслями не делиться, а я должна все-все рассказывать? Не на ту нарвался!
— Так что ты хотел? — перебила я блондина. — Я спать хочу! — не говорить же ему, что я от любопытства сгораю?
— Медальон твой, — Риэн протянул руку.
— А больше тебе ничего не надо? — фыркнула я.
— Нет, все остальное я смогу взять сам, если захочу, — в глазах оборотня свернули огоньки опасности.
— Мистер самоуверенность? — скептически приподняла я бровь, хотя что-то в голосе мужчины заставляло верить ему беспрекословно. — Держи, только не понимаю, зачем он тебе. Он же разряжен, — пожала я плечами, протянув амулет на тонкой цепочке.
— Я думаю, что ты мне поможешь его подзарядить, — Нейт не взял медальон, а пытливо уставился на меня.
— А что за амулет? Что с ним? — к нам подошла Майя.
— Медальон меняет внешность, вот только беда в том, что он полностью разряжен. Бесполезная стекляшка, пока рядом не окажется хоть какого-то мага, — я безразлично швырнула стекляшку на диван.
— Должен быть еще способ, — Нейт поднял медальон, вновь вложив мне в руку.
— Как? Ну, хочешь, я попробую? — разозлилась я. Ощущая собственную никчемность, — Но я ведь не маг, — взяла цепочку, опустившись на диван. Осторожно провела по цепочке, опустив камень на руку. Погладив гладкую поверхность неизвестного зеленого камня, я попыталась посмотреть внутрь, увидеть структуру заклинания, о которой так часто слышала. Медальон приятно холодил кожу, а я пыталась сосредоточиться, мало шансов, но попробовать стоило.
Прикрыв глаза, я представила камень, но теперь его опутывала паутинка, плетение из множества светящихся ниточек. Кир молодец, в этом плетении не ясно, где начало, где конец. Теоретические познания у меня не так высоки, как хотелось бы, но то, что надо найти начало 'мотка' и поделиться энергией, знает даже ребенок, тем более тот, который рос в магической семье. Вот только есть ли у меня сила? Отыскав начало энергетического узора, я представила себя ручейком, что наполняет сосуд, ощущая, как энергия полилась из меня, я увидела, что нити стали гореть ярче. Но не тут-то было. Они загорелись сильнее и мгновенно потухли.
