— Где же мне тебя искать, — шептал я в темноту, рассматривая причудливые узоры теней, что отбрасывали деревья на стену моей спальни. Прошла неделя с того дня, как я видел Рину в последний раз. Нет, я был уверен, что девушка жива — я бы почувствовал, если бы с ней что-то случилось, но не понимал, почему она ушла.
— Она как будто сквозь землю провалилась, — я завтракал в столовой в компании Майи, когда к нам подошел Урвинт.
— Сквозь землю, говоришь, — протянул я и резко вскочил. — Точно, это оно!
— Нейт, может, хватит. Ты и так уже весь город на уши поставил, — Майя осторожно дотронулась до моей руки.
— Я всю страну на уши поставлю, но найду ее, — я поднялся и нервно заходил по комнате. — Урвинт. Мы не там искали. А что если она не сквозь землю провалилась? Ведь если она не покидала города, но и в городе ее нет, остается один выход отсюда.
— Телепорт, — догадал мужчина.
— Да. Отправь в столицу Темной империи отряд ищеек. Пусть начнут с перепись благородных. Все, что я знаю — это имя, титул и то, что у нее есть брат. Магов можешь исключить, она говорила, что, — я вспомнил, каким сбивчивым был рассказ Рины,— Забудь. Пусть проверяют и магов.
— Хорошо, — склонив голову Урвинт вышел.
— Нейт, — Майя подошла сзади, когда я задумчиво изучал пейзаж за окном.
— Ты считаешь, что я зря затеял поиски? — не отрывая взгляд от широкого клена, спросил я.
— Я считаю, что тебе пора подумать об империи, — мягко напомнила девушка. Здесь при дворе от загнанного зверька не осталось и следа — Майя вновь была веселой и милой. Она носила красивые платья и приветливой улыбкой принимала комплименты поклонников.
— А я о ней думаю. Знала бы ты, как меня уже достали все эти совещания. Вся эта дележка власти мелких князей, — рядом с Майей я мог быть собой, не притворятся безразличным правителем с маской презрения на лице.
— Ты король и это твой долг. Нейт, из тебя будет хороший правитель, но тебе нужна рядом хорошая королева. Которая помогала бы тебе во всем, — Майя нежно провела рукой по моей спине, разжигая во мне огонь столь невинной лаской. Как она... — поддерживала, — девушка уже стояла напротив меня.
Приподнявшись на носочки, девушка легонько дотронулась до моих губ своими, ожидая, пока я перехвачу инициативу.
— Майя, я не могу, — я осторожно отпихнул девушку.
— Можешь, просто расслабься, — положив руки мне на плечи, девушка углубила поцелуй. Постепенно движения ее языка стали смелее и увереннее и я, поддавшись, ответил ей, запустив руку в волосы, а второй обняв за талию. Все закончилось так быстро, как и началось. В тот момент, когда я осознал, что на месте Майи представляю совсем другую девушку. Пусть они немного похожи внешне, но опытность этой девушки не заменят мне ту, которая так прочно засела в мыслях.
— Прости, но так нельзя, — я осторожно взял Майю за плечи и отодвинул ее.
— Я понимаю, — девушка выглядела смущенной, — но ты должен понимать, что твой долг теперь управлять страной. Долг перед отцом. Перед своим народом. Ты знаешь, что свадьбы не миновать, а она, даже если ты найдешь ее, не сможет быть второй. А я смогу. Я смогу утешить тебя, — голос Майи был тверд и, когда я хотел возразить, она, стремительно развернувшись, ушла.
'Она знает, за какие ниточки дергать', — я опустился в мягкое кресло, дождавшись, пока слуга наполнит мне бокал вином. Ведь действительно Рина, не согласиться быть второй, а другого я предложить ей не могу.
'Пока не могу', — мысленно поправил я себя.
— Пригласите Урвинта в мой кабинет, — приказал я, направившись туда. Если кто и поможет мне со всем разобраться, то только он.
* * *
Прошла неделя с того поцелуя с Майей — девушка больше не попадалась мне на глаза. Неделя терзаний, поисков и неизвестности. Эти ищейки вообще ни на что не способны!?
— Как успехи? — спросил я после совещания с двадцатью советниками. По настоянию Урвинта из 'старой гвардии' осталось только трое, которые служили еще при дяде Фенроду, а остальных набрал из вне замка из разных уровней населения. Это должно было помочь разобраться во всех проблемах, что обрушились на империю, и, возможно, помогло бы, но постоянные конфликты среди советников и горячие споры просто взрывали мой мозг.
Дни напролет мы пытались что-то исправить в налогообложении и структуре армии, а ночами сидел, зарывшись в книги в библиотеке. Зверь просил свободы, чувствуя себя загнанным в клетку, но я не мог дать ему ни минуты, ведь каждый миг был на счету.
— Рины нигде нет. Более того, про нее нет упоминаний в книге переписи, словно ее не существовало. Может, она не из Темной империи? — предположил Урвинт, закончив с докладом о делах Империи.
— Нет. Оттуда, — я вспомнил, как рьяно Рина защищала правителя Темных земель. — Похоже, она даже знакома с их правителем. Пришло время нанести Алексу дружеский визит.
— Но Нейт, нельзя сейчас отлучаться, — возразил Арвинт, — Ты же видишь, что не все довольны изменениями в стране. Тебе сейчас нужно к свадьбе готовиться.
— Может и нужно, но я придумал кое-что получше, — улыбка на моем лице стала шире, а сегодняшняя бессонная ночь принесла плоды. Наконец-то в своде законов и в одном толстенном варианте, где были описаны древние традиции, нашелся ответ на мои молитвы.
— Что? Сегодня были разосланы гонцы, чтоб оповестить о помолвке короля. Ты представляешь себе размер скандала? — Урвинта перестали держать ноги, а руки мелко задрожали. Похоже, мужчина всерьез переживает.
— Эй, подожди. Я не сказал, что помолвки не будет. Садись, — я дождался, пока мужчина сядет в кресло напротив и продолжил, — Король женится на Иргинде. Тебе не о чем переживать, — успокоил я друга отца, приказав налить нам по бокалу вина. Разговор предстоит длинным, тем более что я еще не до конца знаю, как мою идею воплотить в жизнь.
Дядя перед смертью и вправду искал способ обойти традиции, ведь видел, что из собственного сына ничего путного не выйдет, но не успел. Зато успел я.
Король действительно не имеет права изректись престола, не может передать это право никому кроме сына, да и то после смерти. Он может лишиться трона, только проиграв бой, но это означает смерть, а умирать мне пока не хочется. Ко всему прочему добавлена неминуемая женитьба. Рина действительно не простит мне этого.
Выход нашелся в одной из толстенных книг. Там где его не ждали. Королем не может быть младший сын, пока жив старший и собственно сам сын, пока жив отец.
— Тоесть ты хочешь сказать, что если престол попадает в руки сына, то отец обязуется выполнять роль регента? Временного правителя? — Урвинт внимательно выслушал меня и лишь когда я замолчал, задал вопрос.
— Нет, он не будет временным правителем. Он будет полноценным королем. Если бы мой отец был бы жив, то он бы стал королем, а не я. Естественно, я бы занял его место после его смерти. Бой за право сильнейшего со временем утратил истинную суть. Правителем становился не победитель. Правление переходило в руки СЕМЬИ. Новой правящей семьи, — задумчиво постукивал я ручкой по столу.
— Но Нейт, у тебя нет родственников. Ни брата, ни отца, — Урвинту тяжело дались эти слова.
— Да, но ведь меня может кто-то усыновить, — озорно улыбнулся я мужчине. Сегодня моим терзаниям пришел конец: можно праздновать хоть и маленькую, но победу.
— Да, желающих будет много. Но ты не боишься за судьбу империи? Ведь ты не можешь быть уверенным на все сто, что этот человек сможет управлять империей. Что он не устроит западню, как Рафин. Ведь возможно, что его подельники на свободе, — вот тут Урвинт был прав. Мы так и не отследили всю цепочку.
Если допустить, что отец Ника и Нилы сотрудничал с Рафиным с помощью дочери, то почему тогда брат его убил? Хотел замести следы? Почему тогда Майя осталась в живых? И Ник? В кабинете Рафин разговаривал с одним из советников, но мужчина выпил яд, предпочитая смерть изгнанию и позору. Пропала еще и фаворитка короля, не оставив следов. Как оказалось, во дворце никто не знал, кто она и откуда. Странностей все больше и больше, но в этом уже развирается новоявленный начальник имперской полиции.
— Много, но кандидата я уже нашел, — я хитро посмотрел на Урвинта, — станешь моим отцом?
— Я, но... — мужчина был явно ошарашен известием.
— Ты можешь отказаться, но именно тебе я доверяю. Больше нет ни кандидатов, ни вариантов. Подумай, — я откинулся на стуле, давая понять собеседнику, что разговор законен.
— Сколько у меня есть времени? — Урвинт встал, но на полпути повернулся.
— Неделя, после чего ты должен дать ответ и у меня будет еще неделя до помолвки, чтоб в случае чего найти другого кандидата, — ответил я, понимая, что вот так сразу нельзя дать ответ. Я ведь, по сути, отнимаю у него жизнь. Пусть Урвинт до сих пор неженат, но это не меняет того, что ему придется жениться на той девушке, придется управлять страной, предотвращая заговоры и интриги.
— Хорошо, я подумаю, — зверь захлопнулась, а я прикрыл воспаленные глаза. Позавчера я отправил Нику письмо с соболезнованиями и предложением служить при дворе, занимаясь любимым делом, ядами. Хорошо иметь в друзьях человека, владеющего противоядием, но опоздал. Гонец с письмом вернулся сегодня — Ника нашли мертвым в своей комнате. Создавалось ощущение, что он просто уснул и не проснулся. Сердце не выдержало горя? Вот только уже третий труп с одинаковыми симптомами. У матери Ника и отчима тоже слабое сердце? Стоит ждать нападения?
В смятении я стоял у окна, не зная, куда двигаться дальше. Явно Рафину кто-то помогал и этот кто-то замел все следы. Весьма удачно — ни одна из ищеек не смогла найти ни одного следа, ни одной зацепки. Не удивлюсь, если фаворитка его бывшего высочества уже мертва — ее не стоит искать. Как же я устал...
Отменив на сегодня все совещания, я без сил упал на кровать — пора устроить перерыв, дать голове покой, пока я еще не свихнулся окончательно.
Проснулся я, когда на улице было темно от легких касаний.
— Ты? — я с трудом сфокусировал взгляд на Майе. Девушка в кружевной ночной рубашке сидела возле мена, осторожно поглаживая спину.
— Ты так напряжен, — умелые пальцы разминали спину, а из моей груди против воли вырвался стон удовольствия. — Быть королем — тяжелый труд, а я помогу тебе снять усталость, — робкий поцелуй коснулся правой лопатки.
— Нет, Майя, не унижай себя, — я взял руку девушки, — ты красива, умна, богата. Ты же видишь, что ее я не забуду, а ты не сможешь ее заменить. — я видел, что девушка влюблена, не иначе, но относился к ней лишь как к сестре, потому не хотел ранить.
— Но ведь ты даже не пробовал, — Майя сделала попытку обнять меня, но я ее остановил.
— Я не хочу. Не хочу смотреть в ее глаза и говорить об измене, — Майя поняла, о ком я говорю. Для этого не нужно было называть имя.
— Но она ведь не с тобой, — слова звучали глухо, — Это не измена, тебе нужно снять напряжение, — девушка пододвинулась ближе.
— Нет, — я встал. Хорошо, хоть штаны не снимал, когда ложился спать, а то пришлось бы прикрываться одеялом.
— Ты придешь, — в голосе девушки звучали слезы, — она не захочет быть с тобой, и тогда ты вернешься ко мне, а я буду ждать. Я терпеливая! — стук каблучком известил о том, что Майя покинула мои покои. Нужно предупредить стражу о том, что фаворитки у короля нет, поэтому пускать всех подряд в мою спальню не стоит. Не хочется проснуться с ножом в спине. Майя, конечно, не 'все', но видеть я хочу ее только в официальной обстановке. Наверное, стоит выдать девушку замуж, чтоб она остепенилась.
— Возможно, — сказал я, когда за девушкой уже закрылась дверь.
Спустя неделю я получил ответ от Урвинта.
— Я приму твое предложение. Это великая честь для меня, назвать тебя сыном, — улыбка мужчина была немного грустной, — я мог дать тебе согласие сразу, но мне нужно было уладить кое-какие дела в моем имении.
— Урвинт, прости мне мое недоверие. Я был не вправе обвинять тебя в смерти отца, — мне все время не хватало времени, чтоб извинится перед ним. Столько лет ненависти, а ведь Урвинт пытался защитить меня. Все это время...
— Я понимаю. Для меня это тоже было потерей, так что я понимаю тебя, — морщинки вокруг глаз мужчины стали глубже, — я подозревал Рафина, но ничего не мог сделать.
— Спасибо, — еще раз поблагодарил я.
— Ты же понимаешь, что все не решить так быстро, как тебе хотелось бы. Даже если усыновление пройдет за день, все равно тебе нужно представить меня, как своего отца, нужно предупредить отца невесты, может...
— Что может? — отмахнулся я, небрежно махнув рукой — Девушка хотела трон и она его получит. Но в остальном ты прав. Я задержусь до балла и лишь потом отправлюсь на поиски.
— Как долго тебя не будет?
— Не знаю, — я вышел, чтоб подготовить церемонию. Обрести отца — действительно не минутное дело и я успел подготовить все для обряда.
— Все готово? — спросил я у слуг.
— Да, Ваше Величество. Можно приступать, — о церемонии знало всего несколько человек.
Отправив за Урвинтом, я сел в одно из двух высоких кресел, поджидая мужчину. Тот явился через минуту и сел рядом. Приглашенный жрец прочитал длинный монолог, после чего подал ритуальный кинжал. Предстояло стать кровными родственниками в прямом смысле этого слова.
— Я принимаю тебя, как отца и не смею ослушаться, — сказал я, сделав надрез на руке от локтя до запястья.
— Я принимаю тебя, сын моя и обязуюсь быть мудрым наставником, — Урвинт проделал аналогичную манипуляцию, после чего мы сложили руки вместе.
Небольшая вспышка красного света и все закончилось. Раны затянулись, а о ритуале напоминал лишь аккуратный шрам — доказательство родства. Подобные ритуалы редкость, но всякое бывает.
Спустя пару минут нам вручили грамоту, а жрец сделал запись в храмовой книге, куда заносили все — от крестин до свадеб, од смертей до рождений, на которых присутствовал жрец. Еще одно доказательство родства, чтоб ни у кого не возникло сомнений.
Осталось только ждать бала. Это было сложнее всего. Ждать. Бездействовать. Я не видел Рину больше трех недель и готов был на стену лезть от бессилия. Когда ищейки возвращались каждый раз с пустыми руками, я надолго закрывался в комнате, круша все, что видел.
Как же сложно сидеть, не делая ничего, как трудно проживать день за днем, понимая, что она где-то далеко. Когда я понял, что Рина — моя единственная пара? Я сам не понял. О таких союзах я лишь читал, пока искал, как избежать брака. Это даже не любовь — это предназначение свыше. Она — моя пара, идеальная половинка. Единственная, с чем мое сердце обретет покой. Оборотень может жить с кем-угодно, рожать детей, любить кого-угодно, но если Зверь его находит пару, то это навсегда. Неважно, кто эта пара — девушка, парень, оборотень, или человек. Она — идеальна для него. В истории Империи всего несколько случаев подобного благословения Богов и только один несчастливый. О том, что может быть второй я старался не думать.
В летописях был описан случай, в котором Зверь не смог воссоединится с любимой — девушка умерла от какой-то болезни. Тогда оборотень потерял над собой контроль. Он разорвал на части всех, кто пытался встать на его пути и долго оплакивал любимую, после чего сиганул с обрыва. Говорят, что его предсмертный вой, вой боли и скорби, слышал каждый. Я понимал его чувства — примерно то же самое ждет меня, если я не смогу найти Рину. Нет, смогу.
