Гладиатор

— Ты прав, не будем рисковать кораблями, — согласился Стар. — Пусть за ними гоняются купцы Пармы. Они, кстати, отказались уничтожать своих гертов.

— Может, их и не нужно уничтожать?

— Замолчи! — рассердился Стар. — Мало нам того, что тебя взяли в заложники и выставили нас на посмешище, из-за чего я и послал тебя с армией, так ты опять взялся защищать гертов! Есть решение их уничтожить, и оно будет неукоснительно соблюдаться. Пока это будем делать у себя, но со временем возьмёмся и за Дикие земли!

— Это будет не так легко сделать, — возразил Лар. — Из Дольмара бежали не на одних кораблях. На восток ушли две большие группы. Этого никто не ожидал, да и узнали не сразу, поэтому не смогли помешать. Наверняка теперь будут пробираться вдоль гор.

— Герты враждуют друг с другом, — уверенно сказал Стар, — и земмы Диких земель не дадут пришельцам себя захватить. В такой путь беглецы не возьмут много груза, поэтому в первое время у них не будет самого необходимого. Если начнут отнимать у местных, те возьмутся за оружие. Там многие вообще не выпускают его из рук, а среди гертов мало хороших бойцов. С окончанием дождей надо послать туда своих соглядатаев. Сейчас я скажу то, что от тебя не должен услышать никто! Мы слишком долго жили с оглядкой на Парму, пришло время положить этому конец. Есть решение — поделить Дикие земли. Себе возьмём всё, что на востоке, а купцам Пармы предложим занять юг.

— Думаешь, они согласятся? — с сомнением спросил сын. — На востоке были почти все города, там и сейчас много земмов. И для нас это свой путь в Таркшир. На юге в основном жили крестьяне, а сейчас там, наверное, вообще никого нет. Зачем он купцам Пармы, если у них много неосвоенной земли? Сейчас они контролируют тракт — единственный путь в Таркшир, а вы хотите сделать ещё один уже под своим контролем. Вряд ли они этому обрадуются.

— Не обрадуются, — согласился Стар, — но будут вынуждены согласиться. Та армия, с которой ты ходил в Дольмар, у нас теперь не единственная. Мы смогли незаметно для соседей создать ещё одну. Конечно, они примут меры, но мы выиграли время. Сразу после дождей начнём восстанавливать старый тракт, который когда-то шёл в столицу Алурга. В этом году много не успеем, но через два или три года доберёмся до сердца Диких земель. Тогда и разберёмся со сбежавшими гертами.

— Запомнили, как себя вести? — спросил спутников Олег. — Тогда вперёд!

Он на всякий случай заглянул в голову Сель и снял её мандраж, поэтому на постоялый двор девушка вошла с гордо поднятой головой и презрением во взгляде. Увидевший их хозяин впал в ступор. Его можно было понять. Любой другой тоже поразился бы, если бы увидел знатную даму в компании двух гертов, на голове одного из которых почему-то был жреческий обруч с огромным камнем. Вошедший последним, затянутый в кожу герт носил на груди медальон наёмника. Олег потратился на экипировку друзей, и теперь на девушке красовались белоснежная, шитая золотом туника и богатый плащ, а медальон у Отто был настоящий, купленный у встреченного ими наёмника. Наёмник получил золото и тут же забыл о совершённой сделке. Свою одежду юноша тоже обновил, кроме того, всем купили новую, соответствующую их положению обувь.

— Хозяин! — окликнул Олег земма, заодно подействовав на него силой. — Нам нужны комнаты. Благородной Сель и мне — что-нибудь получше, а для телохранителя достаточно комнаты для слуг.

— Конечно, господин! — засуетился тот. — Сейчас сделаю! Вы приехали в экипаже или верхом?

— Нашими лошадьми занимается ваш конюх, — ответил юноша, — он же принесёт вещи. А вам нужно заняться тем, о чём я сказал! И приготовьте обед. Обедать будем в зале.

Они поднялись вместе с хозяином заведения на второй этаж, где каждый получил свой ключ.

— Мы вынуждены путешествовать без служанки, — сказал Олег. — У вас есть девушка, которая помогла бы госпоже привести в порядок причёску? Она не будет обижена.

— Забота о клиентах — это моя обязанность! — ответил полностью подчинённый земм. — Не извольте беспокоиться, господин жрец, госпоже поможет одна из моих дочерей. Всё будет сделано, пока вам приготовят обед.

— Расходимся по комнатам и ждём, — подождав, пока он уйдёт, сказал Олег друзьям. — Сель, когда девушка закончит с твоими волосами, дай ей немного серебра и зайди ко мне.

Он открыл дверь в свою комнату, вошёл и осмотрелся. Возле входа стоял шкаф для одежды, у одной из стен располагалась огромная кровать, а у окна поставили стол и два стула — вот и вся мебель. Дверь была массивной и изнутри запиралась на крепкий засов. В неё минут через десять постучали. Олег крикнул, чтобы зашли, и увидел преображённую девушку.

— Ну как я? — неуверенно спросила переступившая порог Сель. — Я такая больше нравлюсь?

Волосы они вымыли в реке, а дочь хозяина их расчесала и уложила в высокую причёску, которую закрепила длинными шпильками. Непривычный к земмам мужчина вряд ли счёл бы девушку эталоном красоты, но Олег уже пять лет не видел ни одного человеческого лица, кроме Отто, поэтому симпатичная и ухоженная Сель показалась ему красавицей. Девушке больше шли распущенные волосы, но и так она здорово смотрелось.

— Очень красиво, — одобрил он, обрадовав Сель. — Только нужно обращаться на ты, как принято среди равных. А Отто называй только по имени.

— Да, я помню, — потупив глаза, сказала девушка. — Олег, можно я ночью приду? Меня уже валяли дружинники барона, а детей от нашей связи не будет, поэтому ты ничего во мне не изменишь. Неужели тебе так трудно доставить мне немножко радости? Я ведь вижу, что ты меня не обманывал, когда говорил о красоте!

— Если ничего не помешает, я приду сам, — ответил он. — Пока рано об этом говорить. Мало ли что может случиться.

— Тогда зачем мы идём в зал? — не поняла она. — Ты же говорил, что можно заказать обед в комнаты.

— Вам нужно привыкать к новому положению, и этим надо заняться до того, как мы приедем в столицу. Если вы что-то сделаете не так или на нас кто-нибудь наедет, будет лучше, если это произойдёт в дороге. Мне проще влиять на случайных встречных, которые быстро о нас забудут. В конце концов, если не получится повлиять, можно будет применить силу и уехать.

— А может, не будем ждать ночи? — предложила Сель. — Я же вижу, что тебе тоже хочется!

— Мало ли что мне хочется, — ответил Олег, задавив в себе желание согласиться. — Пойми, что мой жреческий обруч — это вызов традициям. Я могу доказать свои права, только нам могут встретиться те, кому не нужны доказательства. Надо быть готовым к драке или к бегству, а ты расхолаживаешь меня любовью!

Сегодня у Маркова был приёмный день в одном из захваченных городков — Зарде. Каждый член совета один раз в декаду выбирал город и принимал всех, кто хотел видеть кого-нибудь из вождей. О таких приёмах оповещали заранее, и в желавших поговорить не было недостатка. Со своими вопросами приходили и люди, и аборигены. Если удавалось быстро разобраться с просителями, после них решали дела с городским начальством. Первыми на этот приём пришли три кузнеца.

— Прощения просим, — сказал один из них, — но без вас никак не возможно! Нужно повесить купца Рада, а глава боится с ним связываться!

— И из-за чего его вешать? — спросил Иван. — Чем он вам не угодил?

— Продаёт медь по непотребной цене! — возмущённо сказал второй кузнец. — Железо-то у нас своё, а медь только привозная. Платили десять серебряных за слиток, а теперь он требует тридцать! У нас ничего не возьмут из такой дорогой меди!

— И чем он объясняет новую цену?

— Сказал, что ему из-за вас ничего не продают, — для чего-то оглянувшись на дверь, ответил начавший разговор кузнец. — Только это брехня! Он приехал из Пармы за две декады до того, как вы сюда пришли, а медь покупал ещё раньше. Пользуется тем, что никто, кроме него, не торгует медью, а нам от этого чистое разорение!

— Я этим займусь, — пообещал он. — С медью вам поможем. Скажите, чтобы заходили следующие.

Следующим был староста одной из трёх деревень, которые располагались поблизости от Зарда. Когда захватили городки, сразу попытались наладить отношения с крестьянами, но не преуспели. Те не признали новую власть и зажали продовольствие. Никто не собирался увеличивать площадь посевов, даже когда предлагали хорошие цены на будущий урожай. У некоторых работали люди, которых только кормили, а после работы держали взаперти. Пришлось устроить показательный рейд. Людей освободили, а их бывших хозяев выпороли. С теми, кто схватился за оружие, не церемонились. Тела оставили хоронить односельчанам, а из хозяйств выгребли продовольствие и сожгли дома, выгнав на улицу семьи бунтарей. После этого старосты упрашивали Лаврова сменить гнев на милость и обещали, что обязательно увеличат посевы, а гертам больше ни в чём не будет отказа.

— С чем пришёл, Брук? — спросил Марков, когда староста закончил кланяться.

— Мы, конечно, обещали увеличить посевы, — сказал мужик, — только для этого нужны лошади... Наших никак не хватит! Не сейчас, а когда закончатся дожди.

— И зачем с этим идти ко мне? У главы есть заместитель по сельскому хозяйству, вот к нему и иди. Лошадей дадим, но не просто так, а в обмен на продовольствие. Расплачиваться будете не сейчас, а из нового урожая.

— Здравствуйте, Иван Алексеевич! — поздоровался стремительно вошедший мужчина из людей. — Просители подождут, я не отниму у вас много времени.

— Здравствуй, Сергей, — отозвался Марков. — Что вы опять нарыли?

Сергей Березин был начальником разведки и членом совета.

— Купили информацию о ватаге, которая удерживает много людей, — ответил Березин. — Их почему-то не продали до дождей и теперь вынуждены кормить. Это в трёх дневных переходах отсюда, рядом с трактом. Если я использую только своих ребят, можем понести потери. В ватаге много лучников.

— Используй резервы, — решил Марков. — Скажи Болдину, что я разрешил. Обложите их так, чтобы никто не ушёл, и предупредите, что за каждого убитого герта будем сдирать шкуры, а то могут первым делом перебить рабов. Много у меня посетителей?

— Наша Волкова и здешний глава, — ответил довольный разведчик. — Были ещё земмы, но они почему-то ушли.

— Скажи Галине, чтобы зашла, — попросил он Сергея. — Герб подождёт.

— Здравствуй, Иван! — поздоровалась с Марковым невысокая крепкая женщина лет сорока. — У меня к тебе два вопроса. Хотела их обсудить в совете, но раз ты приехал сам...

— Опять школа?

— У нас три сотни детей разных возрастов, и вы разбросали их по городам. Не скажешь, как их учить? Я начала заниматься учителями, и тут вы мешаете со своими сборами! Я понимаю, что нас мало, и вы хотите научить драться даже женщин...

— Плохо понимаешь, Галя! — перебил Иван. — Мы налаживаем связи с земмами, но до дружбы пока далеко, и можем рассчитывать только на себя. Местным с нами не справиться, но если сюда придёт армия одного из королевств... И пока не из чего делать наши сюрпризы. Здесь нет многого из того, что для них нужно, а у нас слишком мало бойцов, чтобы быстро продвигать влияние на восток. Учёба — дело нужное, но пока не до неё.

— Тогда найдите хоть одного мага! — потребовала Волкова. — Что на меня так смотришь? Это американцы называли нас русскими, на самом деле русских только половина. Многие из наших людей даже не знают русского языка! Мало того что не можем объясниться с земмами, мы и друг друга не понимаем!

— Это не так легко, — ответил Марков. — Был здесь один жрец, но он сбежал, когда мы захватили власть. Теперь многие земмы недовольны ещё и этим. Это для тебя религия — опиум, а для них она часть жизни. И нужен не просто жрец или маг, а кто-то такой, кому можно доверить свою голову. При желании в неё можно вложить много лишнего! Будем искать мага, а пока учите русскому, как умеете, тех, кто его не знает.

Глава 11

— У меня такое в первый раз, — смущённо сказала Велга, гладя ладонью его грудь. — Я ещё никого не кусала. Тебе очень больно?

— Пустяки, — ответил Сергей и прижал её к себе. — Я сам потерял от тебя голову!

Сказанное не соответствовало действительности, но было тем, что хотела услышать девушка. Ему было хорошо, но не настолько, чтобы терять голову. Для Сергея эта любовь была только средством выжить и обрести свободу, а вот Велга действительно влюбилась.

— У меня было... пять... мужчин... — говорила она, чередуя слова с поцелуями. — С ними было... хорошо... но для того, что я чувствую с тобой... просто нет слов!

Ласки возбудили обоих, но на этот раз Сергея надолго не хватило.

— Я тебя заездила, — виновато сказала Велга, — и опять изгрызла. Серг, не трогай руками! Сейчас принесу бальзам, который всё залечит. Заодно им можно натереть твой жезл. Это придаст ему больше сил!

— Заживёт само, — отказался он, отстранился от девушки и сел на кровати. — Покажи зубы. Теперь понятно.

— Что тебе понятно? — спросила она. — Что-то не так с моими зубами?

— Замечательные зубки, — улыбнулся он. — Ты у меня тоже не первая, и хватали зубами за грудь, только без крови. У моих подруг были не такие острые зубы.

Ватага заняла найденный в лесу замок, в котором для Велги выделили самую лучшую комнату. В ней они сейчас занимались любовью. Рядом была комната её отца, а остальные уцелевшие помещения первого этажа занимали другие ватажники. Рабы сидели в подвале и выходили из него только два раза в день для еды. В замке рухнула крыша и сильно пострадали комнаты второго этажа, а на первом уцелело всё, кроме оконных стёкол. Ремонтировать их было нечем, поэтому в холодное время приходилось жечь много дров.

Из единственного окна комнаты тянуло холодом, и парень поспешил одеться в кожаные штаны и что-то вроде безрукавки. Подходящей обуви не нашлось, поэтому пока приходилось ходить босиком.

— И долго вы будете ловить гертов? — спросил он тоже одевавшуюся девушку. — Мне надоело быть здесь непонятно кем. Хожу без охраны, но каждый смотрит с подозрением, как будто я только и думаю о том, как бы отсюда удрать. Оружия не дали и золото не вернули. Единственное занятие — это наша любовь, да и из-за неё на меня многие смотрят косо, включая твоего отца. Может, хотя бы займёмся луком?

— Нужно немного подождать, — сказала обнявшая его Велга. — Скоро вернётся Мартин, он с тобой и займётся. Если у него получится захватить кого-нибудь из женщин или детей, тогда пройдёшь испытания. Отец не хочет из-за тебя переводить товар. И зачем сейчас золото? Тебе его вернут, когда войдёшь в ватагу.

— Может, прогуляемся, пока нет дождя? — предложил Сергей. — Хоть какое-то развлечение. Или и ты думаешь, что я убегу?

— Никуда ты теперь от меня не убежишь! — самоуверенно заявила девушка. — Ладно, погуляем вокруг замка. Плохо, что у тебя нет никакой обуви.

Когда-то возле замка рос сад, но посаженные деревья давно погибли, а уцелели только выложенные каменными плитами дорожки, местами повреждённые выросшим лесом. Рядом с замком их даже чистили. На одну из таких дорожек он выполз перед тем, как потерял сознание.

Когда шли к выходу из замка, никого не встретили до самых дверей.