Гладиатор

— А вы, пресветлый? — спросил юноша. — Какой смысл в вашем служении здесь? Город давно погиб вместе с окружавшими его деревнями. Сейчас здесь нет даже разбойников, потому что им не с кого кормиться.

— Мы служим богам, в которых ты не веришь, — ответил жрец. — Это можно делать и здесь. Я не смогу перенести храм или всё бросить и уйти.

— Вас осталось только трое, — упрямо сказал Олег, — и старый Дар уже не может работать и требует ухода. И что дальше? Долго вы сможете продержаться? Через несколько лет храм лишится хозяев. Я думаю, что рано или поздно здесь всё разграбят. Может, мне навестить жрецов в одном из храмов Таркшира? Они пришлют кого-нибудь за золотом и священными сосудами и дадут вам кров.

— Спасибо за заботу, но мы останемся здесь, — ответил жрец. — Когда умрём, пусть боги сами защищают эти стены и наказывают святотатцев. Тогда можешь прийти за золотом, ты знаешь, где оно спрятано. Только не трогай сосуды. Неверие в богов может не защитить от их гнева. Возьми в кладовой сумки покрепче и возвращайся. Я дам золото, а остальное у тебя есть.

— Пресветлый... — нерешительно сказал юноша, — можно задать вопрос? Вы долго живёте...

— Что тебя интересует? — спросил жрец. — Говори, если смогу, отвечу.

— Вы не могли не думать о том, для чего пришельцы привозят людей в ваш мир.

— Хочешь, чтобы я поделился с тобой своими мыслями? — усмехнулся старик. — Ты умён и прочитал все книги храма, включая хроники за две тысяч лет. Неужели сам ничего не придумал? Ты много рассказывал о своём мире, и кое-что удалось понять. Забирая людей, пришельцы, которые по твоему описанию очень похожи на слуг наших богов, хотят воздействовать не на ваш мир, а на наш. Ваш не заметит этой убыли в людях. Тебе нужно объяснять разницу между нашими мирами?

— Знания? — предположил Олег.

— Знания, — подтвердил жрец. — И у вас когда-то почти ничего не менялось тысячи лет, а потом несколько народов начали развиваться, оставив остальной мир в дикости. Конечно, это развитие потребовало времени, но оно не было очень большим даже для жизни одного человека. Люди появляются только последние семьдесят лет, раньше вас здесь не было. Ты смотрел хроники за две тысячи лет, но это только небольшая часть истории погибшего королевства. В нашей сокровищнице не только монеты, есть золотые таблички, самые ранние из которых записаны двадцать тысяч лет назад. Ничего интересного в них нет, да и язык другой, поэтому тебе о них не говорили. За это время жизнь изменилась очень мало, и нет причин для её изменений. Всех всё устраивает. Население не увеличивается, а свободных земель и всего того, что нужно земмам, в избытке.

— Хотите сказать, что богам не нравится такой застой, поэтому они при помощи своих слуг переносят в ваш мир носителей знаний?

— Это ты сказал, а не я, — ответил жрец. — И не нужно спрашивать о том, почему они используют вас, а не дают знания напрямую. Ценится только то, чего добиваются в трудах, а знания приобретают цену, когда в них появляется потребность. Тех, кто будет учиться из любопытства, единицы, остальным плевать на новые знания.

— Людей убивают или продают в рабство, — сказал юноша, — а остальные влачат жалкое существование. Кому нужно то, что они знают?

— Это только пока, — возразил старик. — И ты забыл упомянуть о занятом вами герцогстве Дольмар. Я не знаю, что делают в нём люди, но вряд ли они продолжают прозябать. Их пытались изгнать, но это не получилось. Я думаю, что не получится и попытка изоляции. Чем сильнее будут давить на людей, тем быстрее они обратятся к своим знаниям и ответят. Может быть, их ответ заставит правителей тоже использовать знания тех, кого раньше убивали и продавали в рабство?

— Сначала их могут поголовно уничтожить, — хмуро сказал Олег. — Страх не прочищает мозги, наоборот.

— Может случиться и такое, — согласился жрец. — Но если люди из герцогства начнут завоёвывать земли соседей, а тем нечем будет дать отпор, рано или поздно вас перестанут убивать. А вместо уничтоженных людей слуги богов привезут новых. Умные в большинстве уцелеют, а дураков не жалко. Пойми, что для богов все мы значим много, а отдельные люди или земмы не значат ничего. Если нужно кем-то пожертвовать для блага остальных...

— Это не только у богов, — сказал юноша, — у людей то же самое, да и ваши правители думают так же. Ладно, спасибо за науку, пресветлый, я побегу за сумками.

— Ваше величество! — согнулся в поклоне секретарь. — Барон Торк просит его впустить.

— Это кстати, — обрадовался скучавший король Таркшира. — Зови!

Лас Торк был не только бароном, но и возглавлял тайную службу королевства и не ходил к королю просто так. Если появился, значит, по важному делу.

Секретарь вышел из кабинета и пропустил в него Торка. Барон был высоким и сильным мужчиной, отличавшимся непривычно густыми для земма волосами.

— Приветствую моего короля! — воскликнул он, поклонившись Лею. — Спешу доложить, что ваше повеление исполнено и мы нашли свидетеля битвы при Може.

— Мне нужно слушать его или ты можешь рассказать сам? — спросил король. — Кто этот свидетель? Он заслуживает доверия?

— Это капитан егерей герцога шевалье Марг, — ответил барон. — При допросе присутствовал наш маг, поэтому рассказанному можно верить. Я могу пересказать, а если у вашего величества возникнут вопросы, пошлём за шевалье. Марг не только участвовал в сражении при Може, он был одним из немногих уцелевших офицеров герцога, которые участвовали в походе на Дольмар вместе с королевской армией Дерма.

— И в чём же причина поражения? Неужели герты так хорошо сражались? Или оказались правдой слухи об огненном дожде?

— Они сильнее и быстрее нас, — ответил Торк, — но не настолько, чтобы выиграть битву при таком соотношении сил. Гертов было в пять раз меньше при сражении с войском герцога и в три раза меньше, когда они разбили армию короля Хоша.

— И всё-таки они выиграли в обоих сражениях, — сказал король. — В чём причина?

— Они применили горючую жидкость, — ответил барон. — Вывели перед строем своих войск два десятка конных повозок с трубами, из которых залили своих противников какой-то жидкостью! Она очень сильно горела и так липла, что нельзя быстро смыть водой. У солдат герцога вода была только во флягах и такого никто не ожидал, поэтому многие сгорели, а остальные начали разбегаться. Герты пустили в ход луки и усилили панику. Стрелки были у них в первых рядах. В королевской армии уже знали об огне, поэтому шли не таким плотным строем и везли воду. Потеряли меньше солдат, но результат был тот же самый. В сражении с армией Хоша применили ещё одну хитрость, которой разогнали кавалерию. Бросили несколько шаров...

— И ими разогнали кавалерию? — не поверил Лей. — Может ли такое быть?

— В кавалерию бросали какие-то штуки, от которых был страшный грохот, — объяснил Торк. — Уже потом выяснили, что они не только пугали лошадей, но и нанесли им мелкие раны. Лошади обезумели и затоптали много пехотинцев. Уцелевшие бежали, бросая оружие. Герты не преследовали побеждённых ни в одном из сражений. У них было мало кавалерии, но часть бегущих могли порубить.

— И Хош прекратил войну и ограничился патрулированием границы?

— У короля не было сил и желания воевать с таким противником, — сказал барон. — Он предоставил убежище герцогу и патрулирует границу егерями. Если поймают бегущих в Дольмар гертов, их живыми приколачивают к деревьям. Новый герцог Марк прислал посла, чтобы это прекратить, но с ним сделали то же самое. Из герцогства убежали несколько земмов, которые рассказали страшные вещи. В ответ на расправу с послом герты вырезали приграничные селения. А может, расправа была только предлогом. Теперь в Дольмаре Хошу не на кого опереться.

— И никто не знает, что там творится... — задумался король. — Глупо! Нужно было наладить хоть какие-то отношения. Граница большая, поэтому егеря не выловят всех гертов, многие проберутся и усилят этого Марка. И неизвестно, что они ещё придумают. Если герты усилятся, им будет нетрудно захватить Дерм, а для патрулирования границ этого королевства не хватит никаких войск.

— Мы от них далеко, — сказал Торк.

— Вот что, барон, поищите среди наших гертов тех, кто мог бы объяснить этот грохот и разбирался бы в горючих жидкостях, и поспрашивайте, как они у себя воюют. Мы далеко, но меня это не успокаивает. У нас очень небольшое, но богатое королевство, а богатство нужно защищать. Я тоже не откажусь от повозок с огнём. Они пригодились бы и для защиты от соседей, и для усмирения кое-кого из моих герцогов. Некоторые из них обнаглели настолько, что содержат дружины, которые не слабее королевской армии. Только чтобы всё делалось без болтовни! Выберите для этого самых верных земмов и предупредите, что за успех их осыпят золотом, а за провал забросают землёй!

— Вы должны выслушать меня, Марк! — крикнул ворвавшийся в кабинет мужчина — И уймите своего секретаря, пока я не сделал это сам!

— Я выслушаю вас, Богуслав, — поморщившись, ответил сидевший за столом толстяк, — но на будущее запомните, что не стоит входить ко мне без доклада. И не нужно так орать: у меня нет проблем со слухом. Заодно хочу напомнить о своём положении! Я не рвался в герцоги, вы выбрали сами...

— Оставьте свои игры для других! — оборвал его Богуслав. — Я вошёл бы с докладом, если бы для разговора не пришлось применять силу!

— Выйдите, Юджин, — сказал Марк секретарю, после чего обратился к посетителю: — Садитесь и говорите, что хотели, только побыстрее, а то у меня скоро совещание.

— Для чего вы уничтожаете жрецов? — сердито спросил тот. — Вы понимаете, чем это для нас закончится? Мало нам уничтоженных деревень, так теперь ещё и это!

— Уничтожение деревень было ответом на политику короля Хоша, — объяснил Марк. — Нужна была акция устрашения, мы её и провели. К тому же нас слишком мало для охраны границы и контроля живущих там земмов. Все жрецы — маги. Они настроены к нам враждебно и будут так же настраивать аборигенов. Мы не найдём с ними общего языка и не сможем контролировать...

— Зря я за вас голосовал, — уже спокойней сказал Богуслав. — Вы погубите нас своей тупостью. Учтите, что русские не в восторге от вашего правления и не будут долго терпеть!

— Странно слышать такое от поляка, — раздражённо, сказал Марк. — О русских можете не беспокоиться. Их недовольство было ожидаемо, но у нас всё находится под контролем. Их немного, арсенал охраняют мои люди, а среди недовольных есть информаторы.

— Я люблю русских не больше, чем вы, — опять вспылил Богуслав, — но если они отсюда уйдут, то я постараюсь уйти вместе с ними! Русских мало, но половина инженеров и учёных у них, да и наше оружие больше делали они, а не те, кто за вас голосовал! И у русских достаточно оружия, чтобы разогнать вашу охрану, хотя я не думаю, что они будут драться.

— Не понимаю, из-за чего вы так завелись! — тоже рассердился Марк. — Мы захватили большую территорию, разбили войско соседей и наращиваем силы. Делается новое оружие, а через границу каждый день прибывают полсотни людей. Сейчас почистим храмы...

— Зря я сюда пришёл, — поднявшись со стула, сказал поляк. — Нас только двадцать тысяч, включая женщин и детей, а в герцогстве больше миллиона земмов. А за границами наших земель их десятки миллионов. Вы уничтожаете жрецов и запугиваете крестьян, вместо того чтобы попробовать с ними договориться! То оружие, которое мы делаем, поможет выиграть одну или две битвы. Нефти здесь нет, поэтому скоро не будет огнемётов, а для пороха у нас слишком мало селитры. И что потом? Вы знаете, что крестьяне уже начали разбегаться? Нас слишком мало, чтобы править силой, а вы сделали ставку на неё! У вас, Марк, нет здесь ни авиации, ни танков! Жизнь изменилась, а вы остались теми же. Собрали вокруг себя всякий сброд и рассчитываете держать за горло не только местных, но и нас. Вы не разговаривали с Лавровым?

— Слышал я его теорию, — пренебрежительно ответил Марк. — Если ему верить, мы только шило в заднице у аборигенов. Вас это устраивает?

— Меня здесь ничего не устраивает, — идя к дверям, ответил Богуслав, — только моё мнение не интересует ни вас, ни пришельцев. Шилом в заднице будете вы, а не я. Я здесь не задержусь. От шила земмы рано или поздно избавятся.

Он вышел из кабинета, и в него тут же зашёл секретарь.

— Вы всё слышали, Юджин? — спросил Марк. — Значит, знаете, что нужно делать. Я по горло сыт русскими, нельзя допустить, чтобы к ним присоединились поляки!

— Надо уходить сейчас! — стукнув кулаком по столу, сказал Марков. — Я не хочу отвечать за то, что здесь творят! Скажите, что мы выгадаем, если задержимся? Этот мерзавец ещё больше укрепится, и всё кончится тем, что нас вообще не отпустят или уйдём с пустыми руками!

— Иван говорит дело, — поддержал Маркова Волохов. — Мы никого здесь ни в чём не убедим. Если массово побегут крестьяне, в Дерме опять соберут армию. Тихо уже не уйдём.

— Не кипятитесь, — сказал им Лавров. — Всё я понимаю, но придётся немного подождать. Нас меньше четырёх тысяч, и сражаться могут не больше тысячи мужчин и подростков. И как с таким составом пройти тысячу километров до Диких земель? Если не захватим свои сюрпризы, это будет провальная затея. Тогда лучше остаться здесь.

— Я не верю в то, что получится почистить арсенал, — возразил Марков. — У нас готовы станковые арбалеты, и в нашем лагере хранится весь запас нефти. Порох и оставшуюся селитру тоже не сдали в арсенал, поэтому можем собрать полсотни бомб. Телеги с лошадьми есть, а без огнемётов обойдёмся. Нужно не драться, а идти по ночам, а днём прятаться в лесах. Небольшие отряды нам не страшны, а если нагонит армия, пожертвуем обозом и уйдём в лес. Опыт уже есть, поэтому главное — сохранить людей, а всё остальное со временем сделаем.

— Игорь Николаевич, к вам Ковальчик, — приоткрыв дверь, доложил адъютант Лаврова. — Впустить?

— Пусть зайдёт, — ответил за Лаврова Марков. — Послушаем, с чем к нам пришёл пан Богуслав.

— Здравствуйте, господа! — поздоровался вошедший в комнату поляк. — Обсуждаете последние новости?

— Обсуждаем свои дела, — сказал Лавров. — А вы с чем пришли?

— Мы хотим уйти с вами, — ответил Богуслав. — Я только что ходил к Марку, но с ним бесполезно разговаривать. Могу обещать поддержку во всём. Нас слишком мало, чтобы показывать гонор. Куда вы собрались? Лично я пошёл бы в Дикие земли.

— Мы идём туда же, — сказал Марков. — Возле разрушенной столицы, есть несколько городков, в которых почти не осталось жителей, поэтому обойдёмся без строительства, сделаем только ремонт. На этих землях живут люди, которые умеют обращаться с оружием, а если удастся договориться с земмами, можно неплохо укрепиться. Рядом только Таркшир, а король Лей не уведёт армию из столицы. По слухам, у него большие проблемы с герцогами. Можно даже попробовать с ним договориться.

— Можно было и здесь действовать так же! — зло сказал Богуслав. — Мы не нашли бы общий язык с Хошем, но могли договориться с местным дворянством. Многие были недовольны герцогом, а от нас пострадали только на юге. Теперь нужно идти тысячу километров и всё начинать сначала!