Гладиатор

— Каким браком? — растерялась Вера. — Ему же только шестнадцать!

— Очень развитый юноша, — засмеялся Лавров. — Чему вы удивляетесь? Это не Земля, здесь рано взрослеют не только земмы. И женился он на местной, вы можете с ней увидеться. Олег спас её и сделал сначала дворянкой, а потом женой. Я неплохо знаю людей и уверен в том, что у них настоящая любовь. Перед поездкой сюда он заехал в горы, где работала с экспедицией ваша мать. Когда она вернётся в свой дом, у вас будет возможность переписываться. Наверное, сможете к ней поехать, но я не берусь этого утверждать.

— А что может помешать? — спросила девушка.

— Жрец, который приехал сюда вместе с третьей партией людей и королевским посланником, — ответил герцог. — Вы отшили барона Габура, поэтому Лей прислал другого посланника с большими полномочиями, а чтобы они были для вас весомее, барона сопровождает один из высших жрецов. Вам нужно с ними встретиться. Вера, вы не забыли об обещании сделать нам магов и научить языку? Эта помощь была бы не менее весомая, чем ваше золото.

— Сделаю, — подтвердила она. — Мне всё равно здесь сидеть, пока не вернётся брат. А посланник с жрецом подождут.

— Вы устали с дороги, поэтому сейчас отправитесь отдыхать, — сказал поднявшийся со стула Лавров. — Для вас приготовили комнаты и туда уже должны доставить обед. Если что-нибудь не устроит или будет нужно, обратитесь к коменданту.

— Приведите ко мне жену брата, — попросила Вера. — Как её зовут?

— У неё вулканическое имя — Сель, — пошутил он. — Девушку приведут, когда пообедаете. Там можно будет покупаться. Я думаю, что о вашем приезде очень быстро узнает посланник. Что мне говорить, если он придёт домогаться с вами встречи?

— Завтра в любое время, — ответила девушка. — Сегодня не будет никаких разговоров. Завтра же я займусь вашими делами. Подумайте о том, как лучше организовать осмотр людей, и соберите тех, кому нужно дать знание языка.

Веру под охраной отвели в двухэтажный дом, выглядевший приличнее резиденции Лаврова. Выделенные ей комнаты на втором этаже были даже побелены, а в окна вставили стёкла. В меньшей комнате вместо лежака стояла деревянная кровать с перьевым матрасом, а в большой комнате на столе ждал горячий обед. Она не оценила эти удобства, пока не увидела, в каких условиях живёт большинство людей. Дома ремонтировали на скорую руку, лишь бы было куда селить вновь прибывших, а о нормальной мебели и всём остальном приходилось только мечтать. Не хватало нужных материалов, работников и времени. Выручало то, что даже ночами было тепло и собравшиеся здесь люди превыше удобств ценили безопасность и возможность жить среди своих. Они понимали, что трудности только на время, поэтому недовольство проявляли немногие.

Вера переела вкусной каши с мясом и настоящего земного хлеба, поэтому оставила молоко на потом, а грязную посуду отнесла коменданту.

— Зачем же вы сами! — всполошилась пожилая женщина, которая заправляла этим "общежитием". — Нужно было сказать...

— Для меня нет разницы, сказать или сделать самой, — улыбнулась ей девушка, — в любом случае пришлось бы к вам спускаться. Вы представились как Нина, а какое отчество?

— Какое отчество! — махнула она рукой. — Я его скоро забуду. У нас все, как в Америке, зовут друг друга по именам. Вера Алексеевна, вы не хотите искупаться? Мы нагрели воду.

— Ко мне сейчас придут, — ответила Вера. — Обязательно покупаюсь, но немного позже. И воду специально греть не надо, сейчас и так жарко.

Она вернулась в свои комнаты и переодела взятый из храма дорожный костюм на единственное платье, которое было на ней в день нападения дружинников барона Гарвела. В ватаге папаши Браса помогли пошить ещё два, но они были брошены из-за спешки и сгорели в костре. Это платье уже стыдно носить, но в нём было не так жарко, как в кожаном костюме одного из умерших жрецов.

"Миллионерша, — усмехнулась девушка. — Сейчас прибежит родственница, а я одета, как нищенка. И у герцога не попросишь: видела я, в чём они здесь ходят. Надо будет что-нибудь заказать в королевстве. Здешние туники можно покупать без примерки".

Невестку не пришлось долго ждать. Прошло минут десять, как в дверь постучали. Вера крикнула, чтобы входили, но в ответ раздался ещё один робкий стук. Она не стала применять силу, подошла к двери и открыла. За ней стояла молодая девушка из земмов, симпатичная даже по человеческим меркам. Наверное, она бежала, потому что сейчас не могла отдышаться. Красивое белое шёлковое платье с золотым шитьём неприятно укололо завистью.

— Что стоишь за дверью? — спросила Вера смотревшую на неё во все глаза девушку. — Я же разрешила войти.

— Волнуюсь! — призналась та. — Муж сам забрал обруч, а вы настоящая! Он сильней, но при виде вас у меня подгибаются колени!

— Я для тебя не жрица, а сестра мужа, — сказала Вера, взяла её за руку и втянула в комнату. — Дай я на тебя посмотрю. Да, сила есть, хоть и немного. Почему Олег не раскрыл?

— Не знаю, госпожа! — испуганно ответила Сель. — Он об этом не говорил. Я ничего не умею, просто чувствую, когда в ком-то есть сила.

— Назовёшь госпожой и получишь в лоб, — улыбнувшись, предупредила она. — Я для тебя Вера. Я открою силу, но сможешь очень немногое. Узнаешь, когда тебе врут, и почувствуешь опасность. Можно делать кое-что ещё, но этому долго учиться. Ладно, это потом, а сейчас садись и рассказывай!

— Что рассказывать, госпож... Вера? — спросила Сель, запнувшись на "госпоже".

— Расскажи, кто ты такая и как встретилась с братом. Садись рядом со мной и начинай. Мне о вас почти ничего не известно, а хочется знать всё.

Жена брата начала говорить о своей семье и о нападении на деревню дружинников барона. Потом рассказала о том, как была рабыней и её освободили Олег с Отто. О путешествии в столицу было сказано несколько слов, но о встрече с Лизой говорила подробно и отвечала на вопросы Веры.

— А потом не было ничего интересного, — закончила свой рассказ Сель. — Мы долго сюда добирались, пока не столкнулись с всадниками герцога. Они нас проводили, а здесь дали дом. Мужа попросили помочь силой. Перед тем как уехать, он многих обучил нашему языку, а наших охранников по его просьбе учат сражаться. Я хотела уехать с Олегом, но он не разрешил. Сказал, что я буду отвлекать от дела. Я, конечно, волнуюсь, но не очень сильно, потому что с ним Отто.

— Я чувствую, что ты его любишь, — сказала Вера, — но ты подумала о том, что у вас не будет детей?

— Это плохо, — согласилась Сель, — но дети вырастают и уходят. Часто они уходят навсегда, а муж остаётся до самой смерти. С детьми живут недолго и не только ради них. Плохо, когда пресекается род, но у Матвеевых есть ещё вы, да и ваша мать может родить детей. Служба короля не нашла Алексея, но они не могут проверить всех людей, только в тех городах, где их учитывают. Так что, может быть, найдётся и ваш отец. Когда здесь укрепится власть герцога, из королевства захотят прийти многие. Это сейчас так боятся, что мы с трудом набрали охранников. Вера...

— Что ты хотела сказать? Говори, не бойся, я не кусаюсь.

— У меня много платьев, а мы обе худые и примерно одного роста. Ты не рассердишься, если я...

— Рассержусь на "худую", — засмеялась Вера. — До сих пор я считала себя стройной. Я не откажусь от одного из твоих платьев, если оно будет не таким красивым, как это. Не хочется ходить в таком среди людей, у которых нет приличной одежды. К тому же белое будет слишком марким. У тебя есть что-нибудь поскромней?

— Сейчас принесу! — вскочила Сель. — Заодно переоденусь сама, а то все так смотрели...

— Не беги, нам некуда спешить. Когда придёшь, не стучи в дверь, а сразу открывай.

Сель отсутствовала минут пятнадцать. Появилась она уже переодевшаяся в серую тунику с двумя платьями в руках.

— У меня остались три такие же, — сказала она, раскладывая платья на кровати. — Это не считая того белого, в котором приходила. Я думаю, что всё должно подойти.

Девушки занялись примеркой, а потом долго сидели, и Вера рассказывала неожиданной родственнице о своей жизни. Вечером она искупалась и привела в порядок волосы. Утром надела новое платье, расчесалась и хотела идти к Лаврову, но была остановлена комендантом.

— Меня предупредили, что вас нельзя отпускать без охраны, — сказала она. — Сейчас за ней пошлю. Не обижайтесь, Вера Алексеевна, это не недоверие и не конвой, а забота о вашей безопасности. У нас появилось много новых людей, а вы слишком ценны, чтобы рисковать!

Она не стала спорить и поднялась в свои комнаты ждать, когда пришлют охрану. Раньше неё к ней пришли представители короля. Вера почувствовала жреца, когда гости подходили к дому, и надела на голову обруч. Она не стала ждать стука и заранее открыла им дверь.

— Приветствую хозяйку главного храма Ортага! — почтительно поклонился вошедший первым мужчина. — Я представитель короля Лея барон Стах Борин!

— Приветствую, высшая! — коротко кивнул зашедший следом жрец. — Никогда не думал, что увижу в этом качестве женщину гертов! Вы слабее брата, но в вас есть истинная сила. Ваши права никто не оспаривает, но у нас есть к вам предложение короля. Если вы его примите, сможете рассчитывать на то, что вас признают не только здесь, но и в королевстве! Я Хар Бахом.

— Садитесь, господа! — приветливо сказала Вера. — Я выслушаю то, что предложил король, а потом решу.

— Предложение очень простое, — сказал жрец. — Вы передаёте нам право на храм, а сами можете служить в любом из наших, включая главный храм королевства, или построить свой. Я уполномочен Элкаром Киором принять у вас храм Ортага, а барон скрепит наш договор. Есть у него такие полномочия.

— Что вы намерены делать с храмом? — спросила девушка.

— Дикие земли вот-вот войдут в состав королевства, — сказал Хар, — но его столицей по-прежнему будет Старх. Если с этим что-нибудь изменится, это будет очень нескоро. Но главный храм королевства должен стоять в городе его жрецов. В то же время храм в Ортаге — это святое место для земмов, причём не только Таркшира. Мы не можем дать ему жизнь и не сможем защитить, если сюда придут чьи-то войска. У вас для этого тоже мало сил. Поэтому принято решение вывезти в наш главный храм священные сосуды из вашего. Это единственные сосуды на землях земмов, в которых хранится прах земных воплощений наших богов! Именно они — сердце храма и средоточие его силы! Если эти земли когда-нибудь по-настоящему войдут в королевство, мы сможем перенести столицу и возродить храм, но это будут решать наши потомки.

— Вас интересуют только сосуды? — спросила она. — В прошлый раз разговор шёл о золоте.

— В первую очередь сосуды, — ответил жрец, — хотя никто не отказывается и от золота. Но его много в королевстве, поэтому с вами могут поделиться. Сколько вы отдали герцогу Лаврову, и сколько его осталось?

— Отдала два миллиона, — ответила Вера. — Я не могу сказать точно, сколько его осталось. Раза в три-четыре больше, не считая золотых табличек, обручей и драгоценностей. Но предметом торга могут быть только монеты, остальное я отдам и так.

— И сколько вы хотите забрать? — спросил барон.

— Ещё столько же, — ответила она. — Что вы кривитесь? Вы прекрасно знаете, на что пойдёт это золото. Для королевства будет больше пользы, если его потратит герцог Лавров, чем оно осядет в казначействе или будет разворовано. Вы получите огромные земли, не прикладывая к этому больших усилий и ничего за это не заплатив. И учтите, что в замке оставлена охрана, которую не удастся подчинить, а если мы не придём к соглашению, мне никто не помешает вывезти из храма хоть все деньги.

— Для меня главное — сосуды, а королю хватит того золота, которое вы предлагаете, — примирительно сказал Хар. — Мне нужно вернуться в королевство, чтобы всё организовать, но перед этим я должен заехать в храм и сам его осмотреть. Я вам верю, но мне могут не поверить другие, если я буду говорить только с ваших слов.

— Я не могу уехать, пока не вернётся брат, — отказалась Вера. — Кроме того, я обещала обучить герцогу магов и учителей вашего языка! А вас одних не пустит охрана.

— Разумно ли давать гертам магов? — сказал жрец. — К тому же на их подготовку потребуется много времени. Я не могу столько ждать!

— Это не совсем маги, — объяснила девушка. — Ему нужны герты, которые смогут распознать ложь. Главное — найти тех, в ком есть хоть немного силы, а научить такой магии можно быстро.

— Это другое дело, — успокоился Хар, — но желательно было бы уехать быстрее.

— Помогите мне, и уедем сразу же, как только вернётся брат. Если я не буду отвлекаться на обучение языку, закончу намного быстрее. А такому сильному жрецу, как вы, будет нетрудно обучить хоть тысячу гертов. Дадите мне слово, что будете вкладывать в головы только язык, а я проверю вас перед отъездом.

— Я ни на что не согласился, а вы уже ставите условия! — удивился он.

— Как хотите. Я никуда не спешу и прекрасно справлюсь сама. Я считаю, что вам должно быть выгодно всё, что идёт на пользу королевству, а обучение языку гертов герцога Лаврова окажет ему большую помощь и поможет быстрее поладить с местным населением. Я не права?

— Когда должен вернуться ваш брат? — спросил Хар.

— Я думаю, что дней через десять, — ответила Вера. — Точнее можете узнать у герцога. Сейчас перехватывают караваны с рабами, и он принимает в этом участие. Если и задержится, то ненадолго.

— Ладно, — сдался он, — столько я подожду. Я помогу, только не буду никуда ездить. Пусть привозят сюда тех, кому нужно дать знания языка.

— Как ты думаешь, сколько нам здесь караулить? — спросил Сергей.

— А куда торопиться? — отозвался Олег. — Не терпится соединиться с той девчонкой? Славная, только слишком маленькая для такого бугая, как ты. Она же с нами просилась, почему не взял?

— Не люблю, потому и не взял. Ей нужен не секс, а большая и светлая любовь, а у меня к ней чувства, как к сестре. Попробовал уговорить дожидаться в столице, а она устроила скандал и ушла с отцом. На месте Николая я не брал бы дочь в такую вылазку.

— Спали бы вы, что ли? — сказал приятелям Сарк. — Завтра должен пройти караван, а вы будете ловить мух ртом.

Они уже декаду несли службу в отряде Маркова и успели сдружиться.

— Рано спать, — возразил Сергей. — Впереди вся ночь, успеем выспаться.

— Если в ближайшие дни не будет купцов из Пармы, то их уже не будет вообще, — сказал Олег. — Мы распотрошили два обоза, и остались ещё два. На месте купцов Галиша я никуда не ехал бы, пока не вернётся хоть кто-нибудь. Зарба убили в прошлом сезоне, и в этом не вернулись двое. Кстати, все обозы ушли за рабами, а обычных купцов почему-то нет. Ты спрашивал, сколько ждать... Скорее всего, управимся за пять дней, только вряд ли после этого пойдём к столице.

— Думаешь, поможем полковнику? — догадался Сергей. — Было бы лучше, если бы эти мореплаватели не вышли к тракту. Страшно неохота стрелять в людей. Мне уже неохота резать и обозников, несмотря на то что занимаются работорговлей. В Каргеле убивали наших женщин, а мужиков гнали на арены, так нам из-за этого пустить под нож его граждан? По-хорошему резать нужно пришельцев. Слышал я твою теорию и то, что придумал наш герцог. Наверное, вы угадали, но для меня такая возня на семьдесят лет — это идиотизм... Сколько потратили сил и извели людей только для того, чтобы дать пинок цивилизации земмов? Да я устроил бы это за один год. Нужно было не разбрасывать людей по материку, на большей части которого их тут же убивают или лишают свободы, а собрать в одном месте и немного помочь.