Гладиатор

— Я тебя сам продам! — разозлился Вестер. — Чтобы таких предложений больше не было! Если не хотите сейчас идти в лес, до конца дня пойдём по тракту, а потом станем на ночлег. Может, действительно встретим деревню или трактир или хоть кто-нибудь проедет.

На этом закончили обсуждение и дальше пошли по тракту. Идти было непривычно легко, поэтому отдыхали меньше обычного. До вечера никого не встретили и заночевали на вырубке, оставив пять мужчин охранять лагерь. Утром позавтракали и допили последнюю воду из купленных у крестьян фляг. Хорошо, что Вестер послал вперёд разведку, иначе вышли бы прямо на обоз. На оборудованной для ночлега стоянке горели костры и стояли повозки, в которые уже впрягли лошадей. В стороне от лагеря увидели толпу земмов и людей со связанными руками. Их охраняли три десятка стражников, а у возчиков не было другого оружия, кроме кинжалов.

— Среди них только у восьми есть луки, — докладывал старший из разведчиков. — Если напасть из засады, лучников нетрудно перебить, да и остальных ополовиним стрелами. Когда захватим обоз, будут проводники и продовольствие! Там много крепких мужчин, которых можно будет вооружить. С ними мы наверняка дойдём!

— Нападём! — решил Вестер. — Мы с вами почти ничем не рискуем. Спрячем женщин и ударим стрелами из засады. Даже если побьём одних лучников, остальные не побегут за нами в лес, а постараются побыстрее удрать. Всадников там нет, а на возах скачки не устраивают, поэтому они всё бросят. Готовим засаду!

Как он говорил, так и вышло. После короткой перестрелки в живых у земмов остались два лучника, которые вместе с остальными обозниками, бросив повозки, вломились в лес по ту сторону тракта, откуда не летели стрелы. На восьми брошенных возах нашли много продовольствия, а на девятом обозники везли золото и богато украшенные мечи. Многие тут же поменяли свои клинки на найденные. После беглого осмотра трофеев занялись рабами. Людей было около сотни, а земмов — два десятка. Все они были мужчинами.

— Есть среди вас те, кто хорошо знает Дикие земли? — по-английски спросил Вестер.

— А остальных не освободите? — на том же языке спросил один из мужчин. — Вы бы повторили свой вопрос на языке аборигенов, потому что здесь почти никто не знает английского.

— А вы сами? — спросил Ален.

— Я француз и здесь недавно, — ответил он. — В рабство попал в королевстве, а о Диких землях только слышал. Но среди рабов есть ватажники, которые в них были.

Вестер спросил на языке земмов, и из толпы вышли трое.

— Зачем вам знатоки Диких земель? — спросил один из них. — Хотите в них податься?

— Нужен проводник, — объяснил американец. — Мы освободим всех и поделимся продовольствием, но проводникам дадим оружие и хорошо заплатим.

— А остальных возьмёте? — спросил кто-то из толпы. — Мы бы отслужили. Если вы сами нарвётесь на большую ватагу, погибните или займёте наше место.

— Если хотите, можете идти, — разрешил Вестер. — Еды много, но оружия мало, поэтому дадим только тем, кто умеет с ним обращаться.

Он приказал всех развязать и подошёл к земмам.

— Нас освободите? — спросил один из них. — Мы могли бы отслужить не хуже гертов.

— Освободим без отработки, — ответил американец. — Можете возвращаться в королевство.

— Нельзя нам возвращаться, — сказал земм. — Здесь только те, кого продали за долги. В Таркшире раб стоит дёшево, поэтому продажа не покроет долга. Можно укрыться в деревне, но не хочется всю жизнь батрачить на крестьян.

— Неужели в Диких землях лучше? — удивился Вестер.

— Эти земли уже не такие дикие, — ответил другой земм. — Наш король забрал их себе и отдал в управление герцогу Лаврову. Это новый герцог из ваших. Там наводят порядок, а герцогу нужно много рабочих. Из королевства везут гертов, но мало. Многие не хотят рисковать, а у нас нет другого выхода. Если сможем устроиться, со временем заберём свои семьи.

— Все слышали? — повернулся к своим Вестер. — Герцог Лавров! Вот кого нужно было выбирать в Дольмаре! Нас бы тогда оттуда не выбили!

— Так что вы решили? — напомнил о себе земм.

— Можете идти с нами, — разрешил американец. — Продовольствие возьмёте сами, а оружия у меня для вас нет. Выломаете себе дубины. Если налетим на ватагу, хоть как-то поможете.

— Я прибыл, — доложил Олег, войдя в шатёр Зуева.

— Вижу, что прибыл, — сказал Николай. — Приказали тебя беречь и использовать только в крайнем случае, но в деле, которое я хочу поручить, нет риска. Недавно прибыл гонец, который сообщил, что задержаны земмы. Они шли с юга и были замечены нашим секретом. Фишка в том, что один из них оказался магом и попытался подчинить бойцов. На всех его не хватило, поэтому мы имеем трёх пленных, с которыми нужно срочно разобраться.

— А как справились с магом? — не понял юноша.

— А как с ним могли справиться? — пожал плечами Зуев. — Пробили плечо стрелой, после чего он вырубился. Эту троицу минут через десять доставят в штабную палатку. Тебе нужен кто-нибудь в помощь?

— Я привык работать со своими друзьями, — ответил Олег. — Один из них земм.

— Второй — это Буров? Ладно, скажи Березину, что я разрешил. Постарайся хоть что-нибудь узнать об американцах. Их пробовали допрашивать, но молчат как партизаны, поэтому без твоей магии долго провозимся.

Березин привёл свой отряд в лагерь три дня назад. Полковник не стал его использовать для несения дежурств. Почти все его бойцы сидели в секретах и патрулировали тракт, а в резерве их было только две сотни. Теперь к ним добавились разведчики. Друзья были в нескольких минутах ходьбы, поэтому можно было не спешить. Когда Олег в сопровождении Сергея и Сарка вошёл в штабную палатку, в ней находился только один из замов Зуева — Пётр Силин. Он хорошо знал язык земмов и на Земле работал следователем в полиции, а здесь отвечал за внутреннюю безопасность.

— Садитесь, — пригласил он парней, махнув рукой на грубо сколоченные табуреты. — Сейчас их приведут. Я тоже буду присутствовать на допросе. Вы взяли с собой обруч?

— В сумке, — ответил Олег. — А зачем он вам?

— Мне доложили, что у мага был на голове какой-то обруч, — объяснил Силин. — Если он жрец, вам будет удобней работать в обруче.

У Олега было другое мнение, но не стал спорить и надел обруч. Через несколько минут в палатку ввели двух земмов со связанными за спиной руками. Вслед за ними бойцы внесли третьего, у которого была перевязана правая рука.

— Посадите его на табурет, — приказал им Олег. — Он в сознании, просто притворяется.

— Вы будете отвечать на вопросы? — спросил Силин стоявших земмов. — Нет? Тогда пусть с вами говорит ваш жрец!

Только после этих слов они увидели обруч Олега и удивлённо на него уставились. Раненый, у которого на лбу был обруч без камня, тоже открыл глаза и внимательно рассматривал юношу.

— Применять силу или будете говорить сами? — спросил Олег. — Ваш жрец скажет, что у меня её достаточно, чтобы разговорить сотню таких, как вы!

— Кто вы? — спросил раненый. — На вас обруч высшего жреца, а сил столько, что нас смешно сравнивать, но вы не можете им быть!

— Почему вы так решили? — сказал юноша. — Ни в одной из священных книг не написано, что молиться богам могут только земмы. Мне дали знания в главном храме Ортага, в нём же я прошёл посвящение.

— Не врёте... — в замешательстве сказал земм. — Тогда почему вы вместе с этими убийцами?

— Так! — вступил в разговор Силин. — Не все герты одинаковые, уважаемый! Похоже, что те, кого мы здесь ждём, вас чем-то сильно разозлили. Не скажете чем?

— Они забирали в деревнях всё продовольствие, включая посевное зерно, и забивали лошадей, — ответил жрец. — Для крестьян лишиться лошадей и зерна — это смерть! Если несчастье случится с одной семьёй, ей помогут соседи. Если со всей деревней... Не знаю, у нас никогда такого не было. Деревень мало, и они находятся далеко одна от другой, а в лесу нет дорог. Возможно, помогли бы крестьяне ближайшей деревни, с которыми многие в родстве, но не другие. А если разграбят и их... Немудрено, что земмы начали защищать своё имущество. Тогда их убили, включая детей, а дома сожгли. И таких деревень уже больше десяти! Мы пытались уводить скот и прятать запасы, но это трудно из-за отсутствия дорог. К тому же наступает время сева, а мужики вместо работы вынуждены бегать по лесу. И чужаки, не найдя продовольствия, сжигают деревни!

— Я думаю, что вы не оставили их действия без ответа, — сказал Силин. — Сколько их было и сколько осталось?

— В наши леса вошли полторы тысячи чужаков, сейчас их пять сотен. Был ещё небольшой отряд, который шёл отдельно. Эти никого не убивали и платили за еду, поэтому им не помешали уйти. Остальные должны умереть! Это общее решение наших старейшин!

— И куда вы шли с этим решением? — спросил Олег.

— К королю Таркшира, — ответил жрец. — Пришельцы уже подошли к тракту, и мы не сможем их остановить или сильно сократить в числе. Это должен сделать король! Мы обращались к отцу нынешнего короля с просьбой забрать наши земли, но он отказался. Земли много, а земмов на ней мало. У нас нет золотых рудников, а зерно и мясо некому продавать. Какой доход от таких подданных? У нас нет регулярных связей с королевством, нет даже торговли, хотя иногда кого-нибудь посылают за товарами. Но король обещал, что, если сможет, окажет нам помощь. И его сын знает об этом обещании!

— Вам не нужно идти в Старх, — сказал Силин. — Убийц покараем мы. Только убивать будем мужчин. С ними много женщин?

— Было сотни три, — ответил один из стоявший земмов, — а сейчас будет меньше сотни. Их можете оставить.

— Для чего вы их ждали? — спросил жрец. — Можете сказать?

— Мы хотели потребовать, чтобы они подчинились герцогу Лаврову, — ответил Силин. — Это герт, которому король Лей отдал в управление Дикие земли по эту сторону тракта. Нам известны замашки ваших врагов, поэтому их не хотели пускать без контроля. Мы хотим подружиться с земмами, а если бы здесь заполыхали деревни...

— Значит, король забрал себе часть Диких земель! — сделал вывод жрец. — А мы?

— Придётся подождать, — ответил особист. — Вам нужны дороги и защита, чтобы иметь сбыт продуктов и нормальную торговлю. Король вам не поможет, и у герцога Лаврова нет такой возможности. Вот когда он обустроит свою часть Диких земель, можно будет поговорить о вашей. К тому же нам лучше сейчас у вас не появляться. Вряд ли крестьяне станут разбираться, чем мы отличаемся от ваших обидчиков. Давайте поговорим о них. Вы можете сказать, когда они выйдут на тракт и в каком месте?

— Они захватили деревню недалеко отсюда, — ответил жрец. — Крестьяне успели уйти и угнать скот, но осталось много зерна. Я не знаю, рискнут его есть или обойдутся тем, что возьмут с огородов, но долго они там не задержатся. Мы их оттуда погоним и постараемся не дать сжечь дома. На тракт выйдут через два или три дня там же, где вы нас схватили. Вы можете отпустить кого-нибудь из нас? Крестьяне будут преследовать гертов до тракта и, если не предупредить, могут пролить и вашу кровь.

— Крестьян отпустим, — сказал Силин, — а вам нужно подлечиться. В таком состоянии вы далеко не уйдёте. Олег, поможешь?

— Уже сделал, но дня два нужно полежать.

— Благодарю, — поклонился жрец. — Отпустите моих спутников, а я у вас задержусь. Если своими глазами увижу, как вы уничтожите наших обидчиков, смогу это подтвердить.

Как только Зуев узнал результаты допроса, к месту выхода американцев были стянуты все силы. На второй день вдоль тракта, на протяжении двух километров, устроили шестнадцать засад, в каждой из которых сидели сто лучников. Как только стемнело, ушли отдыхать, оставив обычные секреты по три человека. Ночь прошла спокойно, а утром бойцы опять заняли свои места. На этот раз им не пришлось долго ждать. Ещё до полудня из леса начали выходить люди. Они собрались на тракте в толпу, о чём-то долго спорили, а потом построились в колонну. За это время успели усилить ближние засады, и, как только колонна поравнялась с одной из них, в мужчин полетели сотни отравленных стрел. Всё было кончено меньше чем за минуту. Почти все женщины шли в хвосте колонны и не пострадали. Они не кричали и не разбегались, а молча стояли, дожидаясь своей участи. Некоторые плакали, но большинству было уже безразлично, что с ними сделают.

Обычно спокойный Мар Грим выглядел взволнованным, и его тревога передалась главе сената. Они встретились в личных комнатах Стара Марроя незадолго до утреннего совещания.

— Что у вас стряслось? — спросил Стар. — Садитесь и рассказывайте!

— Всё плохо! — ответил патриций. — Я только что получил очень неприятные известия из Пармы!

— А почему вы пришли с ними ко мне? — спросил глава. — Скоро заседание, сообщили бы свои известия сенату.

— Если они подтвердятся, с меня снимут кожу! — ответил Мар. — Вы только собираетесь использовать гертов, а купцы сделали это два года назад! Герты ещё не захватили Дольмар, а в Парме уже занимались их оружием! Сейчас оно готово, и купцы срочно набирают бойцов! Видимо, их тоже готовили, потому что через десять дней у Пармы будет армия больше нашей! Догадываетесь, против кого это направят?

— Вы выяснили судьбу тех, кого послали за гертами? — спросил растерявшийся Старк.

— По решению совета гертов выкупают из рабства и куда-то увозят, а несогласным пригрозили крупными штрафами. Должно быть, в Парме узнали о вашей затее и перебили наших купцов, потому что они бесследно исчезли вместе с обозами и охраной! И зачем вам теперь герты? Мы уже не успеем воспользоваться их знаниями!

— Как вы могли это просмотреть? — спросил глава. — Вы представляете, что с вами теперь сделают?

— Представляю, — ответил Мар, — поэтому и пришёл к вам. Я не собираюсь докладывать в сенате, сделаете это сами. Вам это ничем не грозит! А меня можете не искать.

— Я не позволю вам бежать! — заявил Старк.

— У ваших дверей ждут мои земмы, — сказал Мар. — Если дорожите жизнью, будете сидеть тихо! Вы не о том думаете, Старк! Вам нужно не сдирать с меня шкуру, а побеспокоиться о том, чтобы её не содрали с вас! Советую не ждать, пока в Парме подготовят армию, а собрать все силы и ударить первыми!

Глава сената проводил взглядом выбежавшего из комнаты Мара, но не стал вставать из кресла и звать охрану.

— Ваше величество, к вам гонец от короля Алека! — почтительно сказал слуга.

— Кого он прислал? — спросил король Стории Эберт.

— Барона Лина Мираля с гвардейцами.

— Гвардейцы мне не нужны, — засмеялся Эберт, — у меня достаточно своих. Приведи сюда барона и уберите охрану.

Он мог не опасаться посланников короля Гарды, потому что породнился с ним два года назад. Две дочери Алека стали жёнами его сыновей.

Слуга привёл барона в комнату, которую король использовал для отдыха и приёма доверенных земмов, и поспешно вышел.

— Приветствую ваше величество! — сказал Лин, отвесив королю низкий поклон.

— Я тоже приветствую вас, барон! — кивнул Эберт. — С чем приехали?

— Приехал предупредить о том, что мой король собирается вас навестить, — ответил Лин. — Он уже в пути и будет здесь к вечеру. Его величество просил не устраивать торжественной встречи. Чем меньше узнают о его визите, тем будет лучше. Король сказал, что желательно встретиться в одном из ваших охотничьих домов. К дочерям он приедет как-нибудь в другой раз.