— По его распоряжению обычное обслуживание включает в себя усовершенствование всех кораблей этого класса до соответствующего боевому истребителю статуса.
Парень, кажется, наизусть вызубрил приказ.
— Звучит дороговато, — констатировал факт Люк.
Мальчишка вдруг нахмурился.
— Как вы сказали, откуда вы прилетели?
— Я не говорил. Где я могу отыскать Веджа?
— Генерала Антиллеса? — мальчишку аж передернуло от неслыханной фамильярности. — Не знаю, я никогда не разговаривал с боссом. А вы его знаете?
— Немного, — усмехнулся Люк. — Мы с ним летали в одной эскадрилье еще с битвы за Явин.
Мальчик уронил ветошь.
— Простите, сэр. Я не знал. Я… э-э… я могу оставить для него сообщение.
— Я и сам с ним могу поговорить, если только ты проводишь меня к моему кораблю.
— Сэр, сюда нельзя входить.
— Это я уже проходил. Меня зовут Люк Скайуокер. Все, что я хочу, это увидеть, в каком состоянии находится мой корабль и…
— Скайуокер? — странным голосом спросил мальчишка. — Джедай. Да? Почему вы сразу этого не сказали, сэр? Я бы мог сделать…
— У джедаев не принято пользоваться нечестно обретенным преимуществом, — сказал Люк, мысленно извинившись за маленькую ложь. — Давай проверим мой корабль, а?
Мальчик ввел какие-то коды в компьютер, потом вытер ладони о штаны.
— Следуйте за мной, сэр.
Люк охотно последовал за ним в ангар. Р2Д2 — тоже.
— Может, вы хотите оставить свой астродроид здесь? Механики в ангаре не слишком дружелюбно настроены к дроидам, особенно к моделям Р2.
— Ему грозит опасность?
— Нет, сэр, просто клопериане не любят модели Р2.
— Он это уже заметил. Похоже, его тут взяли в плен.
— Заперли? — мальчишка оглянулся через плечо. — Простите, сэр, но дроида нельзя взять в плен.
Кажется, мальчишка считает, что Люк драматизирует ситуацию. Люк сложил руки поверх плаща, как обычно любил делать Бен, прежде чем начинать лекцию.
— Он — не просто дроид. Так же как мой «крестокрыл» — не просто тактический истребитель.
В ангаре разило растворителем. Вокруг почти собранных истребителей были разложены детали. Люк пригляделся к новым машинам. Длинный кинжалообразный кокпит не тронули, но исчезло место, которое раньше занимал, астродроид.
У Люка неприятно защекотало в затылке.
— Расскажи-ка мне побольше о приказе генерала Антиллеса, — попросил Люк.
— Приказ был спущен в прошлом году, после того как сюда доставили прототип нового корабля. Новая конструкция лучше подходит для боя. В ней астродроид и компьютерная система объединены в единый модуль.
— Но это уже пытались сделать несколько лет назад, только выяснили, что если модуль выходил из строя, то пилот оказывался в смертельной опасности.
Мальчик пожал плечами.
— Этот недостаток давно устранили, сэр. За последние шесть месяцев прогресс был просто обалденный. Где вы были, что не знаете об этом, сэр?
— На Явине IV, — Люк чувствовал себя глубоким и безнадежным старцем. — Я там преподаю.
Мальчишка неопределенно хмыкнул.
— Вы все корабли переделываете таким образом? — спросил Люк.
— Да, сэр. И аналогичные системы на других кораблях тоже.
Энтузиазм его потрясал. Люк вспомнил, как давным-давно с точно такими же горящими глазами рассказывал дяде о новинках техники.
— А Республика может позволить себе такие переделки?
Мальчик пожал плечами. Финансовая сторона его не интересовала.
— Понятия не имею, — подтвердил он жест словами. — Но мы работаем уже больше месяца. Работы по горло, скажу я вам. У меня дня передышки не было.
Он остановился у стенда. Корабль на нем почти не был похож на нормальный истребитель. Р2Д2 негромко застонал, оплакивая умирающего друга.
— Сколько времени займет подготовка этого корабля? — спросил Люк, подавив раздражение.
— Сэр? — мальчик был поражен.
— Он нужен мне сегодня. Это возможно?
— Мы только начали работать над компьютерной системой, сэр, так что вы получите корабль не раньше чем завтра. И то в лучшем случае.
— Я не хочу, чтобы в корабле что-то меняли. Сколько времени займет подготовка?
— Боюсь, сэр, ничего не получится. Приказ генерала Антиллеса. Он говорит, что старая модель «крестокрыла» не стабильна для полетов во внешнем космосе.
— Мой корабль в порядке. И мне он нужен сейчас.
— Сэр, мне очень жаль.
— Прошу прошения, — Люк еле сдерживал раздражение, появлявшееся каждый раз, когда ему приходилось ссылаться на титулы и звания. — Я отправляюсь с дипломатической миссией по поручению моей сестры Леи Органы Соло, главы Новой Республики. Я хотел бы воспользоваться для этого своим кораблем. Он мне нужен сегодня в полдень.
Мальчик уставился в развороченные внутренности корабля.
— Мне, правда, очень жаль, сэр, — упрямо сказал он. — Но гнездо для астродроида и модули памяти уже демонтированы. Разъемы еще на месте, но подключать к ним нечего. Если все идет по плану, то удаленные детали уже утилизированы.
— У меня есть модуль памяти.
— Сэр, загляните внутрь…
Вот именно этого Люк не хотел делать. Он боялся увидеть старого друга выпотрошенным, словно рыба. Но он все-таки заглянул. Гнездо астродроида действительно было полностью уничтожено. И хотя Люк не летал на этом корабле со времен битвы на Эндоре, он мог распознать, что где в этом месиве. «Крестокрыл» был практически наполовину переделан.
Он похлопал по борту истребителя; Р2А2 вновь застонал.
— Соберите его-в том виде, в каком он был до того.
— Но, сэр…
— Я договорюсь с генералом Антиллесом. Просто почини мой «крестокрыл».
— Сэр, мы не сможем успеть к тому времени, о котором вы говорите.
Люк кивнул.
— Это я уже понял. Дайте мне старый «крестокрыл» из тех, что еще не проходили модификацию. Я просто переставлю на него модули памяти. Для моего задания этого будет достаточно.
Мальчик смутился.
— Простите, сэр, но все корабли были разобраны по прибытии. Так быстрее и легче. У нас нет ни одного, который вы могли бы использовать.
— Чтобы на Корусканте не нашлось ни… — Люк замолчал, увидев выражение на лице мальчишки.
В Новой Республике ничего ни происходило гладко. Когда что-либо начинало идти нормально, оно тут же превращалось в проблему.
— Могу дать вам корабль взамен, — сказал мальчик. — Но из новых, модули памяти к нему не подойдут. И астродроид тоже.
— Там нет места для астродроида?
Мальчик кивнул:
— Это одноместный корабль, сэр.
Люк вздохнул. Выбора не было. Ему нужен был истребитель: ради скорости и возможности проникнуть сквозь планетарную защиту незамеченным. Он мог бы взять корабль побольше — например, «Алдераан», сестра не возражала, — но тогда пришлось бы брать с собой и экипаж. Это значит, что пересечь Галактику незаметно не удастся. А еще придется объяснять, почему вместе с ним нет сестры. Хэн уже улетел на «Соколе». Все остальные корабли несли опознавательные знаки Новой Республики.
— Будешь работать вместе с моим дроидом, — решил Люк. — Р2Д2 знает корабль лучше, чем кто-либо другой. Я хочу, чтобы корабль был закончен к тому времени, как я вернусь.
Р2Д2 застонал. Люк погладил его по голове:
— Прости меня, дружище, боюсь, ждать нельзя. Я рассчитываю, что ты присмотришь за ремонтом корабля.
Р2Д2 захныкал.
— Я скажу Лее и Си-ЗПиО, что ты здесь. Хочешь, скажу еще Веджу? Ничего с тобой не случится, — Люк глянул на мальчика. — Верно ведь?
— Это устаревшая модель, сэр. Они…
— Нет. Он — герой Альянса. Ни Лея, ни я не выжили бы без этого малыша. Ты будешь относиться к нему так, как ко мне.
— Сэр…
— Как тебя зовут, сынок?
Мальчик глубоко вздохнул.
— Коул Фардример.
Люк вздрогнул:
— Ты с Татуина?
Мальчик кивнул.
— Я вырос на рассказах о вас, сэр. О том, какой вы удивительный, и о том, что когда-то работали на ферме. Я из-за вас здесь.
Люк как-то не считал, что должен служить кому-то вдохновляющим примером, и смутился. Ему даже пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не сбежать.
— А теперь ты чинишь «крестокрылы».
— Надо же с чего-то начинать.
Люк кивнул.
— Это верно, — он вздохнул. — Позаботься о моем корабле, Коул. И присмотри, чтобы ни с ним, ни с Р2 ничего не случилось. Когда я вернусь, я хотел бы видеть их целыми, невредимыми и готовыми к работе.
— Если хотите, сэр, я могу подготовить ваш корабль к этому же времени завтра.
Люк внимательно смотрел на мальчика. Без сомнения, Коул сделает все в лучшем виде, но этого недостаточно.
— Если бы я мог, я бы подождал, — сказал Люк негромко. — Но у меня такое чувство, что времени у меня нет.
* * *
Ход не изменился. Это был астероидный рой, уже многие годы предоставляющий убежище и кров многим контрабандистам. Пробраться внутрь было сложно: Хэн изумился, что еще не забыл дорогу, несмотря на то, что прошло так много лет.
Он помнил все досконально. Он посадил «Сокол» на Скачке-1, тридцать пятом астероиде в системе и первом из заселенных. Условия для жизни здесь были лучше всего, но и охранялся он пуще прочих. В коре планетоида были вырыты пещеры — столетия назад, а о тварях, потрудившихся над ними, Хэн даже думать, не хотел. Пока они с Чуи шли по древним знакомым туннелям, Соло стал думать, что, кажется, подвержен клаустрофобии. Ему всегда так казалось, когда он оказывался здесь. А еще это чувство всегда ассоциировалось с понятием «бежать!!!». Он не был в бегах уже долгое время, но ощущения сохранились. Зарычал Чуи.
— Ага, — согласился Хэн. — А ты уж решил, что они справились с вонью?
Воняло гадостно — разлагающейся плотью и чем-то протухшим век назад. Запах был неотъемлемой частью Хода. На что Чубакка не забывал пожаловаться каждый раз, как напарники оказывались здесь.
Источником дивного аромата была желто-зеленая слизь, стекающая по коридорам в центральные торговые зоны. Когда Хэн впервые явился на Ход, то оказался свидетелем первой и единственной попытки остановить этот поток. Какому-то ботану стукнуло в голову, что если заткнуть источник, то всем станет редкостно хорошо. Он так и поступил, а Скачок-1 испытал мощнейшее землетрясение за всю его историю.
— Там газ, — объяснял позднее ботан всем желающим. — Либо нам придется терпеть вонь, либо астероид взорвется.
Все желающие согласились терпеть. Перерой они всю Галактику, и то не нашли бы убежища лучше.
И такого же защищенного. Хэну было известно, что за «Соколом» начали следить еще на подходе. Вот чего он не ожидал, так это вооруженной охраны в конце коридора.
Пятеро. Все старые знакомые.
Чуи негодующе проревел. Пришлось удержать друга за мохнатое плечо. После этого Хэн внимательно рассмотрел комиссию по встрече. Малыш ДКсо'лн, совсем лысый, впервые взял Хэна в рейс на Кессель. Зиен Афит, морщин на его лице прибавилось, впервые привел Хэна и Чуи на Ход. Синюшка Ана Синь, прекрасная как никогда, заведовала азартными играми, а в частности сабакком, в котором Хэн в свое время выиграл немало кредиток. Винни, вуки, пытавшаяся соблазнить Чубакку с первого их визита на Ход, выглядела она как обычно, ни чуточки не изменилась. И Селусс, суллустианин, который обычно летал с Джаррилом, а теперь хватается за бластер, словно собирается им воспользоваться.
Хэн продемонстрировал пустые ладони.
— Это что, еще один способ приветствовать старых друзей?
— Ты не друг, Соло, — сказала Синюшка.
— Ну, так когда твои друзья из Новой Республики прилетят нас арестовывать? — поинтересовался Зиен Афит.
— А вы совершили что-то незаконное? — спросил Хэн.
Винни заворчала.
— Я ведь имею право задать простой вопрос?
— Нет, если только не знаешь ответа на него заранее, — сказал Малыш ДКсо'лн.
Чубакка напрягся. Хэн еще крепче вцепился в его шерсть.
— Если бы Республика хотела разобраться с Ходом, то это бы случилось давным-давно.
Селусс застрекотал, подергивая острыми ушками.
— Да, верно, — откликнулся Хэн. — Но вы не занимаете верхние строчки их списка неотложных дел. Ребята, вы себя переоцениваете. Верно, Селусс?
Винни взревела. Чубакка ответил.
— Прекрати, Чуи, — зашипел Хэн. — Не вмешивай сюда еще и личные отношения.
Чуи забурчал. Он напоминал капитану, что терпеть не может Винни и что капитану об этом известно. Хэн кивнул. Винни никогда не действовала согласно кодексу вуки. Она бросила свою семью и не выплатила два долга жизни ради карьеры контрабандиста. Но меньше всего Хэну сейчас хотелось, чтобы старые счеты вылились в нечто вовсе неуправляемое. Особенно когда огневая мощь противника превосходит их собственную.
— Личные отношения уже замешаны, Хэн, — сказал Малыш. — Ты бросил нас много лет назад. У тебя нет права возвращаться.
— У меня столько же прав быть здесь, как и у тебя, — возразил Соло. — Я, что-то не слышал, чтобы на Ход пускали только избранных. Зато хорошо помню, как многие из здесь присутствующих боролись за право убраться отсюда.
— Времена изменились, — сказала Синюшка.
— Воняет по-прежнему.
Пятерка приблизилась. Зиен ткнул в Хэна бластером. Чуи снова взревел. Винни прицелилась в него из самострела.
— И что? — поинтересовался Хэн Соло. — Собрался толкать меня всю дорогу до «Сокола»? Или пристрелишь прямо здесь?
Никто не успел даже опомниться, как он сгреб в охапку суллустианина и, выставив коротышку-антропоида перед собой вместо щита, перехватил его руку с оружием.
— Я здесь по приглашению твоего напарника, приятель, — проговорил он в острое ухо Селусса. — Не желаешь привести его сюда?
Селусс вывернулся и сердито и громко заверещал. Хэн поднял левую руку. В правой он держал конфискованный у суллустианина бластер.
— Эй, а откуда мне было знать, что его тут нет? По моим расчетам, он уже должен был вернуться.
Селусс пнул Хэна, и удар оказался на удивление сильным, если учитывать, что Селусс едва доставал Хэну до пояса. Чубакка с ревом ухватил Селусса за шиворот и приподнял над полом.
