— Мы уже знаем, — буркнул Соло. — Какие-то ситховы провокаторы просочились на борт «Превосходства» и открыли огонь. Предположительно, имперцы.
— Это точно имперцы, — возразил Кариб. — А другие имперцы спровоцировали остальных ввязаться в драку. Или ты не слышал, как они вещали в эфире приказы к атаке на полудюжине языков?
Хэн пережил острый приступ досады на собственную несообразительность и бросил сердитый взгляд на ни в чем не повинного Элегоса. Так вот зачем болтались вокруг Ботавуи эти маленькие имперские кораблики, которых вычислил Кариб. Ясно, как татуинский день.
То есть это стало бы ясно, как татуинский день, каждому, кто дал бы себе труд на минуту остановиться и задуматься. Но никто не удосужился.
— Но это подождет, — продолжал Кариб. — Я вызвал тебя, чтобы предупредить: кажется, в районе ядра кометы творится что-то неладное.
— Да? Чего у тебя там не ладится? — без энтузиазма поинтересовался Хэн, который уже забыл о Карибе и снова ломал голову, как бы вызволить Лейю из ловушки «Превосходства».
— Не знаю, — ответил Кариб. — Но там вокруг крутится десяток шахтерских кораблей. И всех их пилотируют имперцы.
— О чем ты? — не понял Хэн. — Какого ситха имперцам сдались какие-то землечерпалки?
— Говорю тебе, это имперцы, — не отставал Кариб. — Стиль пилотирования просто бросается в глаза.
— Ладно, уговорил, — вяло согласился Хэн, которому сейчас было совсем не до споров. — А чего ты от меня-то хочешь?
Слышно было, как Кариб зашипел от злости сквозь зубы.
— Мы собираемся слетать туда и проверить, — с глубоким отвращением к собеседнику проговорил клон. — Учитывая обстоятельства, я подумал, что ты и сам захочешь взглянуть. Мне жаль, что зря тебя побеспокоил, Ловкач.
Он освободил частоту.
— Мне тоже жаль, — пробормотал Хэн, вздохнул, мельком покосился на Элегоса, уставился в иллюминатор… И посмотрел на Элегоса уже в упор.
— Ну что еще?!
Каамаси кротко развел руки ладонями вверх.
— Я ничего не говорил.
— Ты что, думаешь, я должен все бросить и лететь ситх знает куда с этой штампованной копией? — взревел Хэн, раздражаясь от этой кротости еще больше. — И оставить Лейю посреди всей этой травли?
— Вы можете ей помочь в данный момент? — мягко спросил Элегос. — Вы можете освободить ее, или уничтожить атакующие корабли, или остановить саму битву?
— При чем тут это? — огрызнулся Хэн. — Десять к одному, что там, у кометы, порхают обычные шахтеры… просто у них манера летать такая… имперская. Их в Новой Республике тысячи, это ничего не значит.
— Возможно, — уступил Элегос. — Тогда взвесьте этот довод против остальных.
— Каких еще остальных? — взвился Хэн.
— Всех, — безмятежно пояснил каамаси. — То, насколько хорошо вы знаете Кариба Девиста и его наблюдательность. То, насколько вы верите — или не вполне верите — в то, что на самом деле он не выдавал вас имперцам во время вашего путешествия на Бастион. То, насколько хорошо вам самому знакомы имперские приемы и имперская манера пилотирования, и то, считаете ли вы, что некто, обладающий опытом Кариба Девиста, может их с уверенностью опознать. То, насколько вы доверяете вашей жене и тому, что она разглядела в этом человеке, — он чуть приподнял пушистые брови, особо нажимая на последнее слово. — И главное, ваше собственное внутреннее ощущение, как поступить было бы правильно, а как — нет. Если там, у ядра кометы, действительно притаилась опасность, стоит ли отпускать его туда одного?
— Он не так чтобы совсем уж один, — проворчал Соло. — Там его целая кодла.
Элегос не ответил. Хэн вдохнул и оглядел видимое в иллюминатор пространство. Корабль Кариба, потрепанный фрахтовик «боевик II», действительно направлялся прочь от схватки к пламенеющей в отдалении комете. Один-одинешенек.
— Знаешь, вы, каамаси, если захотите, кого угодно достанете, — сообщил он Элегосу, разворачивая «Сокол» на курс Кариба, и включил комлинк. — Ландо? Эй, Калриссиан, отзовись!
— Да, Хэн, что еще стряслось? — раздался в ответ напряженный голос Ландо.
— Ты еще на «Госпоже удаче»?
— Если бы! — с чувством простонал тот. — Я застрял на «Прилежном уме», чтоб ему пусто было, с почтеннейшим сенатором Миатамией.
Хэна перекосило.
— На одном из тех кораблей, что атакуют Лейю?
— Если она на «Превосходстве», то да, — судя по голосу, Калриссиана собственное положение раздражало не меньше. — Хэн, надо остановить это безобразие, и как можно скорее.
— Нисколько не возражаю, старина, — отозвался Хэн. Он аккуратно обошел пару сторожевиков фроффли, неспешно трюхающих вслед за д'фарианским барком
— Гаврисом тоже на «Превосходстве», с Лейей. Если тебе удастся заставить Миатамию отключить установщик помех, может, Пыхтелка всех уболтает?
— Я уже пытался, — вздохнул Ландо. — Но меня на этом корабле никто не желает слушать.
— Знакомое ощущение, — посочувствовал Хэн. — Слушай, сделай мне небольшое одолжение. Я сейчас лечу с Карибом Девистом к комете. Будь любезен, присмотри за мной через макробинокль, так, на всякий случай, а то вдруг влипнем, хорошо?
Ландо ответил не сразу.
— Конечно, нет проблем А во что ты, собственно, собрался влипнуть?
— Да может статься, и ни во что, — сказал Хэн. — Карибу померещилось, что там вокруг порхают имперцы на землечерпалках, представляешь? Ты просто присмотри, хорошо?
— Присмотрю, — пообещал Ландо. — Удачи.
Хэн отключил комлинк и обогнул последние несколько кораблей, болтавшихся на его пути к комете.
— Держитесь, — сказал он и сделал вид, что обращается к Элегосу, подавая на двигатели полную тягу. — Мы идем!
* * *
— Теперь помедленнее, — предупредил Бустера Бел Иблис. — Небрежно, легко и спокойно. Мы же друзья, мы под защитой внешнего оборонительного периметра, который прикрывает нас от нехороших злых повстанцев. Мы уже в безопасности, и совершенно ни к чему делать вид, что спешим.
— О нет, мы не будем делать вид, что спешим, — проворчал Бустер, с неприязнью разглядывая громаду базы Убиктората прямо по курсу.
Любимый «Искатель приключений» вдруг перестал казаться ему таким большим и сильным.
— Спокойно, Террик, — сказал Бел Иблис. К зависти Бустера, ледяное хладнокровие в голосе генерала никуда не делось.
— Не забывайте, у нас за спиной разворачивается грандиозное представление. Меньше всего на свете нам надо, чтобы наши друзья отвлеклись от зрелища и присмотрелись к нам.
Бустер угрюмо кивнул и покосился на дисплей заднего обзора. Да, представление было в разгаре, что верно, то верно: оборонный периметр Йаги Малой с успехом лупил по кораблям Новой Республики.
Или, по крайней мере, так это должно было выглядеть. На самом деле, согласно приказам, они должны были болтаться на достаточном расстоянии, чтобы исключить серьезный урон от массированных залпов турболазеров. Оставалось надеяться, что в общей суматохе имперцы этой маленькой детали не заметят.
— Не знаю, — сказал он. — Не нравится мне это. Слишком уж мы не спешим.
— Генерал, сенсоры засекли движение, — доложил офицер. — Имперский «звездный разрушитель» справа по борту.
Бустер прошел по командному мостику ближе к иллюминатору, нутром чуя очень и очень неладное. «Звездный разрушитель» объявился справа из-за громады станции и шел наперерез «Искателю приключений».
И на глазах у Бустера замер — прямо между ними и станцией. Завис в пространстве, словно поддразнивая: «Попробуй, проскочи!»
— Корабль идентифицирован как «Неспокойный», — доложил еще кто-то. — Командующий — капитан Дорья.
Нутро Бустера немедленно заявило, что дела — хуже некуда. Не тот ли это «Неспокойный», который всю дорогу фигурировал в сплетнях как корабль, на котором последнее время летает Траун?
Бел Иблис подошел ближе и снова стал рядом.
— Генерал?.. — шепотом начал Бустер.
— Я знаю, — сказал Бел Иблис, и его хладнокровие дало сбой — лишь на волосок. — Но сбежать сейчас — значит, выдать себя. Все, что нам остается, — продолжать игру.
— Нас вызывает «Неспокойный», генерал, — объявил связист. — Запрашивают разговор с капитаном Налголом. Бустер вопросительно посмотрел на Бел Иблиса.
— Все, что нам остается, — продолжать игру, — повторил тот. — Прошу вас.
— Угу, — Бустер набрал побольше воздуху и кивнул связисту. Офицер щелкнул переключателем и кивнул в ответ. — Говорит коммандер Раймеуз, временно командующий имперским «звездным разрушителем» «Тиранник», — отчеканил Террик, старательно подражая манере имперцев. — Капитан Налгол серьезно ранен и в настоящий момент находится в реанимации.
В динамиках мостика раздался смешок.
— В самом деле? — очень удивился невозмутимый голос. Уверенный голос. Выдержанный и благовоспитанный. Голос, от которого у Бустера душа ушла в пятки.
— Говорит Гранд адмирал Траун. Вы разочаровываете меня, генерал Бел Иблис.
Бустер покосился на Бел Иблиса, но тот неотрывно смотрел в иллюминатор, и лицо его ничего не выражало.
— Уверяю вас, продолжать розыгрыш совершенно бессмысленно, — говорил Траун. — Но если вам нужна более убедительная демонстрация…
Из-под Бустера словно выдернули ковер. Он чуть не повалился носом в пол и нелепо замахал руками, чтобы восстановить равновесие. Экипаж на мостике испуганно залопотал, откуда-то сзади раздался угрожающий скрежет покореженного металла.
— Небольшая демонстрация, как я говорил, — продолжал Траун. — Теперь ваш «звездный разрушитель» совершенно беспомощен, зажатый мощными лучами захвата.
Бустер с великим трудом сдержался, чтобы не выдать в эфир отчаянно рвущееся на свободу многоэтажное выражение. Так что ж такое делается-то?!
Он похлопал Бел Иблиса по руке, тот сердито посмотрел на него и нетерпеливо указал на комлинк. Бустер в ответ адресовал генералу не менее раздраженный взгляд и снова набрал полную грудь воздуха.
— Адмирал Траун, сэр, что вы делаете? — спросил он, стараясь говорить со смесью уважения, ошеломления и испуга; впрочем, по части последнего особых усилий не потребовалось. — Сэр, у нас на борту раненые офицеры и члены экипажа…
— Довольно, — оборвал его Траун.
Да, с этой красноглазой бестией прикинуться нерфом не выйдет — все равно передавит.
— Я уважаю ваше мужество, игра окончена. Или мне приказать турболазерным батареям открыть огонь на поражение?
Бел Иблис тихо вздохнул.
— В этом нет необходимости, адмирал, — сказал он. — Говорит генерал Бел Иблис.
— Генерал.
Тон Трауна снова изменился, заметил Бустер. Теперь в нем слышалась не ледяная угроза, а почти что сердечные товарищеские чувства к коллеге-профессионалу. Этот парень прямо сама изменчивость.
— Сэр, примите мои поздравления, — продолжал имперец. — Это была хорошая попытка, но, к сожалению, неудачная.
— Благодарю, адмирал, — церемонно ответил Бел Иблис. — Однако я не считаю, что на данном этапе правомерно считать операцию успешной либо неуспешной.
— В самом деле? — удивился Траун. — В таком случае давайте опустимся до формальностей. Итак, я предлагаю вам прекратить ваши действия и капитулировать.
Бел Иблис искоса посмотрел на Бустера.
— А если я откажусь?
— Как я уже говорил ранее, генерал, вы совершенно беспомощны передо мной, — в голосе Трауна вновь прозвучала угроза. — Стоит мне приказать, и ваш корабль подвергнется планомерному уничтожению.
На мостике повисла неприятная тишина. Бустер смотрел на Бел Иблиса. Тот в свою очередь не сводил глаз со «звездного разрушителя», преградившего им путь.
— Мне необходимо обсудить это с моими офицерами, — сказал он наконец.
— Безусловно, — легко согласился Траун. — У вас есть время. Но должен предупредить — его не слишком много. Ваши корабли, призванные отвлечь внимание, сражаются отчаянно, пусть и неэффективно, но рано или поздно мое терпение лопнет. Крейсеры-тральщики уже выходят на позиции, и командиры эскадрилий ДИ-истребителей и «хищных птиц» умоляют дать им разрешение на старт.
— Понятно, — ответил Бел Иблис. — Вы получите мой ответ так быстро, как это возможно.
Он жестом приказал связисту прервать трансляцию.
— И что мы теперь будем делать? — набросился на него Бустер. Одна только мысль о том, что «Искатель приключений» снова попадет в лапы к имперцам…
— Как я и обещал, я отвечу ему, — ледяным тоном заявил Бел Иблис. — Таннерис, Бодвае, откуда исходят направленные на нас лучи захвата? С периметра или с самой станции?
— Я насчитал тридцать восемь с установок периметра, — доложил офицер, ответственный за систему наблюдения.
— Ии йеще пйятнадцать с самой базы, — добавил Бодвае. — Ия отмйетил йих.
— Спасибо, — поблагодарил Бел Иблис. — Симоне, у нас есть хоть какая-то свобода передвижений?
— Нет, сэр, — доложил навигатор. — Нас держат крепко.
— А крен? Можем мы развернуться вокруг вертикальной оси?
— Э… да, сэр, на самом деле, думаю, что можем, — ответил Симоне, хмуря лоб над дисплеями. — Хотя, скорее всего, не более чем на четверть оборота.
— Маловато для того, чтобы развернуться и валить отсюда к ситхам, — пробурчал Бустер.
— Наша цель вовсе не в том, чтоб свалить отсюда, — невозмутимо напомнил Бел Иблис. — Симоне, разверните нас на девяносто градусов, или насколько получится, влево. Турболазерные и торпедные установки левого борта: приготовиться по моей команде открыть огонь по оборонительному периметру. Цель — антенны лучей захвата, под воздействием которых мы находимся. Правый борт — то же самое, цель — антенны лучей захвата собственно базы.
Ребятки дружно отрапортовали подтверждения. Бустер хмуро смотрел на «звездный разрушитель» и базу за обзорным иллюминатором. И пока он смотрел, «Искатель приключений» пришел в движение. Медленно и постепенно он поворачивался.
