— К развалинам Лонд-Даэра по этой стороне незачем подходить, ничего интересного. Побережье моря здесь обрывистое, скалистое; спусков к воде мало, хотя виды красивые. Потому, наверное, и гавань здесь строили — оборону от нападений с моря тут держать просто. Единственное место где пристать удобно можно — это если по устью реки кораблю чуть-чуть вверх зайти. Чуть выше Лонд-Даэра, мне наши рассказывали, пара лодок припрятана — по одной на каждой стороне. На них и переправимся, если они не рассохлись совсем — потом вторую лодку на эту сторону отгоним, чтобы все как было оставить.
К вечеру мы остановились в живописном месте. Пока Жминко искал лодку, мы смотрели окрестности и обдирали для ужина подбитую по пути пару кролей — зверья в этих диких краях хватало. Развалины бывшей крепости громоздились ниже по течению, еще дальше река уходила в понижение между скалами, как в небольшое ущельице. Течение воды в нем по центральной струе ускорялась, как тут поднимались океанские корабли мне оставалось только догадываться. А может и не поднимались вовсе, а снизу была вторая пристань — все-таки не горная река, небольшие лодки вдоль берега тут пройдут. Моря еще не видно, но запах уже свежий, соленый. Соф блаженно жмурилась и вздыхала. Вскоре Жминко окрикнул нас откуда-то из кустов, и Патлатый с Соф поспешили ему на помощь. Вернулись они таща на себе небольшую узкую лодочку, на двоих гребцов; Патлатый нёс весла. Переправа прошла споро; Жминко, умело направляя веслом утлое неустойчивое суденышко, перевез нас по одному на тот берег, по пути развлекая своими шутками и прибаутками. После переправы на берегу мы и устроили ночлег. Пока готовили ужин, люди нашли вторую лодку и отогнали нашу на ту сторону, спрятав её где была. Соф забабахала праздничный ужин из каких-то новых корешков, "приморских". Жминко, герой дня, за ужином жмурился довольный как кот, и поглядывал на Соф с хитринкой. Ветер с моря настраивал всех на мечтательный лад, погода к вечеру налаживалась, только Ниаторн поглядывал на влюбленных голубков с легким, еле заметным неодобрением. У костра шли долгие разговоры. Седой с Чагой по очереди посмеивались над Патлатым, а тот отчаянно огрызался.
— Вам все хаханьки, а я там нору вырыл! Какая норочка, да с кладовочкой... Эх, вот однажды вернусь туда, заживу... крыша над головой, рыба речная навалом, соседи хорошие — что еще мне в жизни надо? Живи да радуйся. Может, кто из вдовушек местных глаз на меня положит, какие мои годы, парень я хозяйственный...
Кроме шуточек над Патлатым, Жминко и Ниаторн препирались, видимо продолжая свой старый спор. Нападал Жминко:
— Отец. Я не хочу идти в стражу!
— Как ты можешь не хотеть? Быть воином — это священное право и великая честь. Да вон, посмотри на хоббитов — мирный народ, а тоже знают с какого конца браться за меч!
— Не хочу я браться за меч! мне милей весло рыболова да дудка пилигрима.
— Дудка! Вы только послушайте его. А если в пути на тебя нападет враг, ты сыграешь ему песенку?
— Какой враг, отец? Черный Властелин разбит, войны окончены. Нас никто не гонит с нашей земли. Можно жить и радоваться!
— Отец не может радоваться, если его сын не умеет постоять за себя.
— Да я не хочу никому служить! Соф, вот ты как считаешь?..
Соф ответила, тщательно выбирая слова:
— Каждый свободный сам решает, служить ли ему, и если да — то кому. Нечестно делать за людей их выбор.
Ниаторн, глубоко задумавшись, не стал продолжать дискуссию.
Жминко досталась первая вахта, и Соф осталась сидеть с ним у костра; они долго обсуждали какие-то безделицы, прежде чем расползтись спать, каждый под свою накидку.
Утро началось с волшебного рассвета — все небо было нежно-розовым, в легких перьях облаков. Патлатый, прошвырнувшись рядом с лагерем, нашел большую выбеленную морем раковину, и она переходила из рук в руки. Каждый подносил её к уху, долго вслушиваясь в звеняще-шуршащую тишину, и раковина шептала нам... кажется, шептала о чем-то важном. Собравшись и наскоро доев остатки вчерашнего пиршества, мы двинулись вдоль берега. Мне было все равно куда тут идти; со слов наших спутников, местный край не заселен совершенно. Я предоставил возможность Жминко показывать нам, что тут может быть интересного, попросив только сначала зайти к морю — этого хотела Соф.
Морская гладь открылась нам неожиданно. Вот мы еще лезем по каким-то дебрям, а вот, край — и там плещется оно... море. Крутой скальный обрыв спускался вниз парой уступов, в которых маленький ручеек пробил себе узкое ущелье. По этому ущелью мы спустились вниз. Ручеек следовал с нами рядом, дробной капелью сбегая с уступов, мокро блестя в тени на отполированных ветрами и морем покатых лбах. На берегу волны прибоя ворочались в россыпи крупных обломков скал и камней, шуршали на маленьком кусочке галечного пляжа. Мы перепрыгали ближе к воде, и не говоря ни слова расселись смотреть вдаль... не помню, сколько мы сидели неподвижно, слушая шум моря. Легкий ветерок приносил нам запах соленых водорослей и мелкие брызги.
Море вздыхало... Долго сидя неподвижно — начинаешь слышать его музыку намного глубже, точнее, мелодичней. Прибой задавал мягкий плавающий ритмический узор, чайки вторили ему далекими хриплыми голосами. Бульканье волн в кавернах камней отдавалось россыпями цимбалок. Чечетка перекатывающихся камешков вела за собой выразительное шипение пены. Журчание ручейка, стекавшего по своему ущелью, бормотало шершавым говорком. А сверху над всем этим оркестром, казалось, плыл звук — чем-то похожий на голос трубы, чистый, печальный, далекий, дрожащий... Пронзительно ясный, неземной тембр нарушал любые правила музыки, не укладываясь в привычные рамки и подходы — но вместе с тем звучал изумительно гармонично. Да была ли эта музыка или она нам приснилась... Я бы никогда не сумел так сыграть.
Мы ушли от моря в задумчивом настроении. На первом же привале между Жминко и Ниаторном разгорелся спор о лодках, и они отошли от нас далеко в лес чтобы обсудить нечто важное без свидетелей. Вернулся Ниаторн один, настроенный мрачно и решительно.
— Мой сын вернется перепрятать лодки. Вы натоптали там так, что теперь их найдет любой балбес. А нам еще обратно на них плыть! Ничего, догонит нас к вечеру — я сказал где мы заночуем, место известное, не промахнется. Пока я поведу вас.
Ну, вольному воля — их лодки, им и решать. Мы пошли вдоль побережья, понемногу отдаляясь от воды. Патлатый по пути пару раз присел у тропы, брови у него были нахмурены. Догнав нас, он всех взбодрил:
— Здесь есть волки. И не мелкие, я вам скажу. Поменьше чем варги конечно, но все равно зверье. Смотрите по сторонам.
Соф встревожилась, но Ниаторн не подавал признаков беспокойства. Сейчас лето, Жминко с оружием, да он и крепкий малый, может за себя постоять. Скоро мы подошли к подножию небольшого холма. Ниаторн, торжественно одернув на себе одежду, вышел к нам.
— Мне выпала честь показать вам одно из самых красивых и чудных мест в этих краях. Мне про него рассказывал дед, а ему — его дед. Похоже, здесь ничего не изменилось. Идем все вместе, еще наступите куда не туда — а мне два раза вас водить не с руки.
Мы, заинтригованные, пошли с ним. Он привел нас к какой-то дыре у подножия, мы немного помялись у входа опасаясь лезть куда-то первыми, и он откинув пожухлую траву решительно вошел внутрь. Вглубь холма вел старый, заброшенный каменный лаз. Он зажег припасенный факел, и когда наши глаза привыкли к полумраку пещеры мы все вместе тронулись вперед. Ход вывел нас к круглой большой комнате, отделанной зелеными плитами со светлыми прожилками. Седой, задержавшись, поколупал прожилки ногтем. Искусная резьба по камню на стенах и потолке комнаты напоминала цветы и сплетенную вязь летней травы. В середине комнаты стоял большой грубо отесанный камень, и на нем лежало скрюченное тело; запах тлена почти не чувствовался. Небольшие декоративные колонны, поддерживающие свод, были украшены стилизованным емкими сценами лесной жизни.
— Это старая усыпальница смотрителей Лонд-Даэра. Да, позаросло тут все пылью.
Ниаторн смахнул пыль с центрального камня, она поднялась в воздух и все расчихались. В свете факела по стенам бродили красивые цветные отсветы. Выйдя наружу, мы умылись от могильной пыли, и встали готовить ужин на старый бивак неподалеку. Ниаторн был задумчив и по-прежнему молчалив. Смеркалось, Соф начала беспокоиться, Ниаторн её успокаивал.
— Жминко точно успеет сегодня нас догнать?
— Должен, там делов-то. Да не беспокойся, не маленький, справится. Мы будем ждать его тут, он сюда придет — а то мы будем искать его, он будет искать нас... Денек мы запросто подождем.
Жминко не явился ни к утру, ни к следующему вечеру. День прошел беспокойно. Волки обозначили свое присутствие, и вели себя до странности нагло — будто людей не боялись. Патлатый даже пустил стрелу, подранив одного не в меру прыткого в лапу. Несмотря на протесты Ниаторна, мы решили на следующее утро возвращаться к лодкам и искать Жминко — а здесь оставить кого-нибудь одного из нас. Утром погода снова испортилась, начал накрапывать редкий дождь. Пять тревожных лиц, с темными кругами под глазами, смотрели на меня.
— Так. Выходим к лодкам, ищем. Кого тут оставим — добровольцы?
Совершенно неожиданно для меня, захотели остаться все кроме Ниаторна.
— Что так?.. Соф?..
Переглянувшись, Соф озвучила причины:
— Что-то меня... ломает как-то сильно. И в глазах жжет.
Я обвел взглядом своих бойцов, которые сначала согласно покивали, а потом застыли, осознавая, что мы во что-то вляпались. После чего все дружно перевели взгляд на Ниаторна. Я задал вертевшийся у всех на языке вопрос:
— Ты сказал, что Жминко вернется через день. Когда, ты говоришь, он вернется?...
Ниаторн задумчиво и отстраненно смотрел в пламя костра. Вокруг глаз у него были те же пятна, что и у всех моих. Он ответил, как бы себе самому.
— Наверное, я плохой отец для своего единственного сына. Я не сумел воспитать его в верности Королю...
Меня кольнуло неясно предчувствие большой беды. Горе, страдание, женский плач, горящие поселки, человеческие черепа, смерти, много смертей рвались в этот мир — и я не мог им помешать. Они уже начали обретать плоть и кровь, становиться явью. Я смотрел на Ниаторна в упор, и ждал его ответа. Он поднял на меня свой мрачный взгляд.
— Жминко не вернется. Он оказался недостаточно тверд в верности. Я убил его.
Соф замерла. Я продолжал смотреть на Ниаторна в упор, в лицо, а он не отводил глаз. Молчаливый поединок бесстрастия продолжался с минуту, после чего он вздрогнул, качнулся и закашлялся. Мной владело опустошенное спокойствие — все уже произошло. Но выяснить причину необходимо, и мне никто в этом не помешает. Видимо почувствовав, что от профессиональных пыток его отделяет совсем немного, Ниаторн, прокашлявшись, криво улыбнулся и продолжил.
— Ты ведь только с виду такой хиляк да старик. Взял я твой посох — тяжел, не поднять. А ты им как веточкой машешь. Да и баба твоя... Сильна. А уж слова какие говоришь... Красивые, да ядовитые. Такие слова может говорить только слуга Тьмы. Настоящий, матерый слуга. А я уже слишком стар, чтобы скрестить с тобой клинки, да и шавки твои охраняют тебя постоянно... Но как увидел я разводы крови на твоей броне... Есть и на тебя управа, старое оружие, переданное мне дедом. Там, под холмом, мой дед и лежит. Жаль, у меня нет верного сына. Но на прощание я послужу делу Света, я, скромный десятник гондорской тайной стражи Ниаторн, личный порученец Дэнетора, наместника...
Его речь прервала новая вспышка удушливого кашля. Вместе с ним, скромненько, разок кашлянул Седой... Я повернулся к Чаге.
— Лекарство от болезни вашей знаешь?..
Чага испуганно помотал головой. Ниаторн, прокашлявшись, откинулся спиной к дереву, и смотрел на меня с наглой ухмылкой. После взгляда в его довольную морду, решение пришло ко мне само, осталось его озвучить.
— Ведь я не хотел никого убивать. А ты лично, своими руками убил единственного сына, и тщательно подготовил мучительную смерть его возлюбленной. Ради службы какому-то неясному делу...
Ниаторн снова закашлялся.
— Но-но, темный! Великому Делу Света!...
— По-моему, ты достоин Испытания. Во имя того самого Света о котором ты мечтал...
Он удивленно глянул на меня, а я перевел взгляд на Патлатого. Тот, шатаясь, полез в свою котомку, а я выпустил из левой руки Плеть. В этот раз она была серо-пепельной, больше дымной чем огненной, печальной. Ниаторн с удивлением смотрел на кольца плети, а когда в его глазах зажегся огонек понимания — я хлестнул наотмашь и примотал его плетью спиной к дереву. Потом перевел взгляд на Патлатого, который протягивал мне клинок, и молча глазами показал ему — сам. Патлатый, шатаясь, подошел к обездвиженному Ниаторну, оглянулся на уткнувшую лицо в руки и вздрагивающую Соф, в расширенные глаза Ниаторна — и вонзил грязно-льдистый клинок Последнего Выбора ему в сердце. Недолгие конвульсии, лезвие клинка истаивает дымком, и на нас смотрит иссушенная мумия.
— Седой, что дальше?
Седой пожал плечами, и кашлянул еще раз. Патлатый выдернул клинок из мумии, я развеял Плеть, и сухие кости упали на землю. Надо что-то делать.
— Так. От усыпальницы отойти. Мало ли что там. Вещи я все беру. Ноги в руки — и пошли. Рядом тут по пути расщелина в скалах, там и встанем... Волки еще, будь они неладны!
Волки и правда обнаглели. Услышав наш кашель, они выглядывали к нам с другого конца поляны, с любопытством тараща черные глаза. Плеть не достанет, а стрелу на них тратить...
До расщелины бойцы дошли с трудом; волки следовали за нами. Моих шатало и колотило, Соф было немного полегче. Черные круги под глазами у них расширялись, кашель начал донимать всех, ухудшаясь с каждым часом. Седой раз схаркнул кровью. Я устроился у входа в расщелину, и срезав мечом пару сушин запалил большой костер перед собой. Сидел на каменному уступе и смотрел в огонь, а внутри медленно умирали мои спутники. На сердце было хреново. Скоро ко мне подошел-подполз Чага.
— Слышь, Горящий. кхаарххх....
Уняв душащий его кашель, Чага продолжил.
— Я знаю, что это. Симптомы... те самые. Старуха черная, язва моровая... Все думали, что она сдохла, а она вона как... Не знают от нее лекарств.
Он еще раз прокашлялся, с удивлением посмотрел на кровь на ладони, и снова поднял на меня глаза.
— Помнишь, я говорил, как над дедом моим Владыка пел?.. Спой нам, напоследок. Может я почую, что делать. А если не почую... так хоть сдохну с музыкой.
Я обернулся к костру. Смерти и предательство... ни сил ни слов не было, на душе только пепел. Я бездумно смотрел в огонь. Подошла Соф. Она уже не плакала, горе легло на нее темной тенью — не сломив, но опустошив. В отличие от орков, болезнь на ней проявлялась немного по другому. Кашляла она меньше, но темные пятна на шее прямо на глазах начинали превращаться в открытые язвы. И ведь целый день и две ночи не было ничего заметно, совсем ничего — а потом так сразу... Она встала рядом.
