Утро началось с сортировки отряда — здоровые в одну сторону, раненые — в другую. Вчерашние наблюдения Азира подтвердились — здоровых в его отряде осталось ровно тридцать два человека, включая его самого, Литу и двух взводных офицеров. Негусто...Выполнив своё обещание и отдав приказ всем раненым выдвигаться в сторону границы, перейдя которую, прибыть в расположение части, к которой приписан отряд, Азир подтвердил приказ документом, в котором исполнил свою угрозу, описав, почему отряд понёс столь тяжёлые потери и кто конкретно в этом виноват. В письме Азир не скупился на выражения, называя вещи своими именами, не скрывая ничего, в том числе и собственных критических замечаний, высказанных им высокому начальству ещё до похода. Если он не вернётся, а содержание письма станет известно широкому кругу магов — кому-то в герцогстве сильно не поздоровится, а маги Тиарской академии получат в свои руки неплохой рычаг давления на старого герцога.

Проконтролировав, как цепочка из раненых бойцов отряда, не спеша уходящих на восток, втягивается в густую чащу, и увидев, как последний боец исчезает под сводами векового леса, Азир построил оставшихся, разбил их на две группы, поручив командование каждой одному из двух оставшихся с ним взводных, традиционно отобрал у Литы её рюкзак, повесив его на плечо рядом со своим, и скомандовал:

— Ну, ребята, в путь! Осталось всего полдела сделать. Или сделаем, или погибнем — третьего нам не дано...

* * *

Декану кафедры боевой магии Тиарской магической академии лэру Ориву Рой происходящие в герцогстве в последнее время события сильно не нравились. Не нравились в первую очередь тем, что в предстоящей войне Занадана против Шанары, а в перспективе — против всех, магов выставляли на передовую, на острие удара. Нетрудно догадаться, где потери будут больше всего. Одарённых и так в мире осталось очень мало — века гонений и репрессий сильно уменьшили их число, и до того не слишком большое. Найдя убежище в Занадане, маги со всей Натаны наконец-то почувствовали облегчение — здесь к ним хотя бы относились как к людям, а не стремились сжечь на первом же костре или просто тихо и незаметно убить. Так уж получилось, что за исключением герцогства магов в мире практически не осталось — они или благополучно добрались до герцогства, или сгинули на просторах Натаны. Остались, конечно же, единицы, или не знавшие о своей божественной крови, или умело скрывавшие эти способности, но они погоды не сделают. Занадан — последний оплот магов. Если их уничтожить — магии в мире больше не останется. Вернее, не останется людей, способных повелевать силами мира. Хорошо это или плохо? Для простых людей, не одарённых, наверное, это не хорошо и не плохо — им всё равно. А для магов? Магам тоже будет всё равно, если они исчезнут с лица Наты. А всё именно к этому и идёт — герцог Илий, посчитав, что имеющихся в занаданской армии магов недостаточно, объявил полную мобилизацию, призвав в армию абсолютно всех зарегистрированных магов. Дело дошло даже до того, что военный призыв докатился до стен академии, что Орив считал абсолютно недопустимым. Ну что могут сделать необученные одарённые, пусть даже и обладающие силой? В бою они ненамного сильнее обычного солдата, и если шанс выйти победителем в схватке один на один у них ещё достаточно велик, то против вооружённого строя маги-недоучки просто мясо. Их же убьют в первом же бою! И ладно бы в армию брали только мужчин — призывают всех, не обращая внимания на пол и возраст. Возникает ощущение, что правящая верхушка герцогства хочет под шумок, под прикрытием войны, уничтожить основную массу магов. Да, большой отряд опытных боевых магов в состоянии захватить власть в стране, но они же давали герцогу присягу и никогда на подобное не пойдут!

Хуже того, опасения Орива не поддержал и ректор академии, высмеяв его на педагогическом совете перед всеми собравшимися магами. Преподаватели, взирая на показательную порку опытного и заслуженного пожилого мага, благоразумно молчали, хотя Орив душу заложил бы за то, что как минимум половина собравшихся в преподавательской наставников и наставниц полностью согласны с его подозрениями. Впрочем, почему ректор занимал подобную позицию, не было какой-то особой тайной — лэр Сай был пусть и дальним, но родственником ныне правящего герцога Илия. Правда, родственником в какой-то второстепенной ветке, даже не претендующей на престол. Да и там всё, кажется, не совсем чисто — одарённых в роду лэра Сая никогда не было, а тут вдруг на свет появился маг. И пусть к матери ректора не было подозрений — нынешний ректор академии был практически точной копией своего отца, но вот по поводу его бабушки по материнской линии были определённые сомнения... Впрочем, теперь их уже не разрешить — женщина умерла при очередных родах, пытаясь, после рождения четырёх девочек, подарить своему мужу наследника. Мать лэра Сая за свою короткую жизнь магических талантов так и не проявила — то ли их действительно не было, то ли она их научилась умело скрывать, а вот её сыну наличие толики божественной крови скрыть не удалось. Но Сай выжил — сначала по причине родства с правящей фамилией, а потом ныне здравствующий венценосный родственник, стоило только ему взойти на престол, гонения на магов запретил. Ну и по совместительству устроил своего родственничка на тёплое ректорское кресло в созданное магами учебное заведение.

Окончившийся так неудачно для лэра Орива педагогический совет подтолкнул его к реализации одного из планов, который он вынашивал уже долгое время. План был достаточно простым — под достаточно благовидным предлогом вывести из-под возможного удара и спрятать от глаз власть имущих большую группу молодых перспективных магов. В идеале — надолго "потерять" эту группу где-нибудь в диких лесах, неприступных горах, или вообще отослать их куда-нибудь на поиск таинственного континента Лияра, название которого изредка мелькало в древних свитках. И предлог он уже давно состряпал, подделав несколько древних манускриптов — якобы в одном укромном месте в горах северной гряды древними запрятан артефакт необычайной мощи, завладев которым, можно получить чуть ли не бессмертие и божественную силу впридачу. В разных местах библиотеки академии было умело спрятано несколько фальшивых документов, написанных на практически забытом ныне "высоком" — языке древних, известном только ограниченному количеству магов. Документов, искусственно состаренных, с вкраплениями пометок на староимперском — как будто эти документы кто-то старательно пытался расшифровать, но так и не добился успеха. Орив решил, что пора запускать свои закладки в дело — пусть кто-то из студентов, выполняя очередную курсовую работу, обнаружит — случайно, разумеется — эти документы, выведет их на свет... А уж он приложит все усилия, чтобы содержащаяся в них информация стала известна ректору.

* * *

Азир вёл свой изрядно поредевший отряд из трёх десятков егерей к очередному шанарскому военному складу, помеченному двойным кружком на аккуратно свёрнутой и лежащей во внутреннем кармане его армейской куртки карте. Если верить карте — до объекта осталось не более нескольких часов неспешного хода. Азир ещё раз внимательно окинул взглядом короткую цепочку своих бойцов, размеренным пружинящим шагом перемещающуюся по едва заметной тропинке, волнистой змейкой вьющейся по заросшему густой травой холмистому полю с редкими вкраплениями небольших рощиц и отдельных раскидистых деревьев, заполонивших низины. Выставленные впереди и по бокам отряда дозоры, охраняющие путь маленького отряда, сообщали об отсутствии рядом людей, и это было хорошо — больше шансов незамеченными подобраться к вражескому объекту. Правда, в возможность неожиданного нападения Азир не верил — предупреждённые шанарцы наверняка сейчас во все глаза выискивают признаки приближающегося отряда.

Карта не обманула — из-за укрытия в виде небольшой рощицы, окружённой с одной стороны мелководной речушкой, а с другой — густыми зарослями кустов орешника, были видны ровные ряды приземистых армейских складов, невысокий забор из грубо отёсанных брёвен и наблюдательные вышки по углам забора с находящимися на них часовыми. Видны были также армейские палатки, размещённые прямо в складских проходах, и их количество свидетельствовало о наличии на объекте как минимум полка шанарской пехоты, усиленной стрелками. Возможно, войск на объекте было ещё больше — часть палаток была скрыта крышами складских пакгаузов. Их явно ждали и к их встрече готовились.

Осторожно отступив с опушки, Азир, удобно устроившись на старом пне когда-то срубленного дерева, подозвал к себе обоих офицеров — в бою каждому из них придётся командовать половиной отряда, оставив командиру общее руководство. Лита, не дожидаясь разрешения, молча присоединилась к их совещанию, устроившись у командира на коленях.

— Ну что, бойцы, какие будут предложения? — первым начал совещание Азир.

— Командир, нас ждут.

— Совершенно верно, они нас ждут и готовы к нападению. Осталось выяснить, когда нас ждут больше всего. Вот ты, Раст, когда напал бы на эти склады?

— Вариант всего один, командир. Надо дождаться темноты, и под покровом ночи попытаться незаметно приблизиться к стене. Затем, пользуясь заранее срубленными в этой роще шестами, быстро перемахнуть через стену — у нас на это уйдёт одно мгновение, после чего как можно быстрее войти в плотное соприкосновение с противником. Тогда исход боя будет решать честная сталь, а оружием, как ты знаешь, мы владеем лучше. Если тебя интересует тактика боя — то я бы действовал двумя группами во фланговых направлениях, охватывая с двух сторон попадающиеся на нашем пути разрозненные отряды противника и зажимая их в клещи, чему будут способствовать стены складов. Если мы не дадим шанарцам объединить свои разбросанные по лагерю силы и успеем их уничтожить по частям — мы победим.

— План, за небольшими поправками, принимается. Так и будем действовать — стремительным броском врываемся в лагерь и бьём противника по частям, зажимая мелкие группы в клещи и уничтожая их со спины. Небольшая корректировка по времени — ночи дожидаться не будем, ударим днём, примерно через два часа, пока не зашла Яри. Пусть люди пока отдохнут, полежат на травке. Да и на то, чтобы тихо срубить три десятка шестов, тоже понадобится время.

— Командир, а почему не ночью? Нас ведь сразу засекут с вышек и поднимут тревогу.

— Раст, ну ты же как-никак тоже командир, должен догадаться. Вот скажи, когда противник скорее всего будет ждать штурма?

— Я бы на их месте ждал ночи.

— Думаю, они мыслят так же. И основная часть их солдат сейчас отдыхает — ночью им понадобятся все их силы. Скажи, сам ты, если только не в боевом походе, спишь в броне? Или всё же раздеваешься?

— Я понял, командир. Если мы нападём днём, то большинство солдат противника будут без брони. На то, что у них не будет оружия, думаю, рассчитывать не стоит.

— Правильно думаешь. Но и отсутствие брони на солдатах противника для нас тоже большое подспорье — достаточно просто полоснуть такого бойца мечом куда угодно и можно не останавливаясь бежать дальше. Любая рана на голом теле будет смертельной — боец умрёт от потери крови. И, самое главное, о чём ты не подумал. Скажи, Раст, чем ты занимался этой ночью?

— Командир, я шёл рядом с тобой, ты же об этом знаешь.

— А неделю назад?

— Зачем спрашиваешь, командир? Мы все у тебя на виду, ты отлично знаешь, чем мы занимались!

— То есть и сегодня, и вчера, и неделю назад ты видел, что лик богини Лури не убывает, а растёт? Раст, вчера было почти полнолуние! Погляди на небо — видишь его синеву? Видишь, что она лишь кое-где разбавлена редкими барашками облаков? Значит, сегодняшняя ночь будет безоблачной, и на чёрном ночном небе вместо дневного лика Яри будет ослепительно сиять белое лицо Лури! Да сегодня ночью будет почти так же светло, как и днём! Неужели ты надеешься, что в лучах ночной богини тебе удастся незаметно подкрасться к шанарцам, ожидающим нашего нападения?

— Я понял, командир... Значит, выступаем через два часа?

— Да. Выступаем налегке. Все вещи оставим здесь. Победим — заберём. Проиграем — мёртвым эти вещи не нужны...

Через два часа небольшой отряд в тридцать два человека, держа вырубленные из молодых деревьев шесты, не скрываясь, побежал в сторону шанарской базы. Люди бежали не спеша — куда важнее нескольких выигранных секунд было сохранить дыхание для предстоящего сражения. Впрочем, бдительные дозорные на вышках заметили отряд далеко не сразу — сказалась и ослабившая внимание уверенность часовых в том, что днём нападения можно не ждать, и мутно-зелёный в тон полевой травы полог, которым Лита накрыла маленький отряд. На фоне высокой зелёной травы полог пусть и показался бы внимательному наблюдателю инородным телом, но, если не приглядываться, зелёное на зелёном действительно было не слишком заметным. Лишь почти перед самым забором плавно перемещающееся к военному объекту непонятное зелёное образование было замечено часовыми, поднявшими тревогу. Однако расчёт Азира оказался верным — прошло всего несколько мгновений после тревожного сигнала, враг ещё даже не понял, что произошло, а егеря, используя шесты, уже перемахнули через невысокий забор и, разбившись на две группы, начали методичную зачистку территории базы от живой силы противника, действительно в большинстве своём отдыхающей в палатках.

Лита перемахнула через забор, воспользовавшись помощью жениха — ухватившись за конец шеста и прижав его к боку, просто взбежала по вертикальной бревенчатой стене, после чего, бросив шест, аккуратно спрыгнула с другой стороны ограждения. Буквально через несколько мгновений рядом с ней приземлился Азир — он просто перепрыгнул с помощью шеста стену, приземлившись на утоптанную землю перекатом и, мгновенно вскочив на ноги после приземления, выхватил из-за спины меч. Зелёный мутный полог над отрядом исчез — в скрытности больше не было надобности, и магиня его сняла, чтобы не тратить энергию. Но почти сразу же вернула обратно, правда, уже в виде едва заметно переливающегося в лучах заходящего солнца купола — в сторону отряда, лихо вырезающего сонных шанарцев, полетели первые стрелы.

Азир, со стороны наблюдая за ходом бойни, устроенной его солдатами, в сражение не вмешивался — его меч не сыграл бы сейчас особой роли, а вот защита единственного отрядного мага стоила значительно больше. И Лита с лихвой оправдывала возложенные на неё надежды — за всё время схватки, разгорающейся с каждой минутой всё яростнее, в занаданцев не попало ни одной стрелы, все они были задержаны защитным куполом. Причём Лита, набравшись в предыдущих сражениях опыта, строго дозировала поступающую в купол энергию — не больше, но и не меньше. Пущенные стрелы купол или отклонял, заставляя их рикошетить, или полностью гасил их скорость, разрезая и осыпая на землю деревянной стружкой на самой границе купола. Арбалетные болты, обладая значительно большей энергией, защитный барьер всё же пробивали, но их скорость резко падала, да и траектория полёта пусть немного, но отклонялась. В результате болты теряли свою убойную силу и летели мимо цели, а если какой-то болт случайно попадал в бойца, то бессильно скользил по броне или наносил неглубокую царапину на незащищённых участках кожи. Егеря же работали методично, как на тренировке, растрачивая на встречного противника не более одного-двух ударов, чтобы, отпрыгнув в сторону от падающего тела, через несколько мгновений нанести следующий удар. Не битва, а бойня... Попутно в деревянные коробки складов, мимо которых пробегали егеря, летели горшки с земляным маслом и зажженными фитилями. Кое-где к небу уже начинил подниматься дым разгорающегося пожара. Буквально за несколько минут были убиты сотни шанарцев и подожжено более десятка пакгаузов. Казалось, что победа уже близка, осталось только чуть-чуть поднажать...