— Причины?
— Там есть лишь одно место, где можно пристать. Весь остальной берег представляет собой обрушивающееся в море кольцо скал. В центральную долину есть лишь сравнительно узкий проход, его легко защищать.
'Большой потухший вулкан', мысленно сказал я. И тут же пришел в голову вывод:
— Осмелюсь предположить, Кухарат может прокормить лишь ограниченное количество людей. А развивать рыболовство не дают Повелители.
— Так и есть.
За время нашего разговора господа офицеры приговорили третий кувшин и принялись за четвертый. Отдать должное: нам тоже налили, только я почти не пил. Голова мне нужна была ясной.
— Последний вопрос: у вас есть личные причины... недолюбливать Повелителей?
На лице 'мамлея' появилась злобная ухмылка.
— У нас есть такие причины.
Похоже, 'майор' догадался, что я намерен раскланяться, и перехватил инициативу:
— Вы из Маэры?
— Да.
— Вам Повелители... тоже мешают?
А старшой-то из сообразительных. Но этого и следовало ожидать, вряд ли здесь чины покупаются за деньги. А у него чин не из маленьких, по всему видать.
— Вы правильно догадались.
— Сейчас, как понимаю, вы нам помочь не можете.
Мне стало откровенно не по себе. Очень уж быстро анализировал этот 'майор'.
— Сейчас не могу.
Я чуть выделил голосом слово 'сейчас'. Трое снова обменялись быстрыми взглядами. Пауза. Потом все они встали из-за стола.
— Я не верю, что вы расспрашивали просто так, — сказал старший. — Полагаю, вы не в последний раз на Грандире. Меня зовут Дорен-ур, я капитан здешней стражи. Это мои родственники, они служат в других отрядах, их зовут Досен-ур и Досен-ат.
Надо же, я почти угадал со званием.
— Я тоже думаю, что мы еще увидимся, судари.
Мы доели, расплатились и направились в свой номер. По дороге я спросил Тарека:
— А ты почему не задавал вопросов? Я ведь видел, ты тоже хотел получить информацию.
— Я молчал, поскольку мой интерес могли бы принять за интерес чужого разведчика. А ты задавал те вопросы, ответ на которые не содержит никаких секретов.
Да, Тарек, когда я создам собственную службу разведки — быть тебе ее начальником. Умеешь думать быстро и точно. Если, конечно, Моана не перехватит эту должность.
Утром мы встали очень рано. По приходе к пирсу оказалось, что 'Ласточку', похоже, разгружали и нагружали всю ночь. Дофет явно не хотел задерживаться на Грандире, несмотря на весь свой оптимизм.
Глава 37
Когда мы отходили, ветер был с северо-запада. Поэтому на запад 'Ласточка' шла в крутом бейдевинде. На выходе из порта капитан приказал добавить скорости. Лаг показывал примерно двадцать пять миль в час.
Мои ощущения напомнили мне сидение в приемной у зубного врача в школьные годы. Очень не хочется входить в кабинет, но одновременно хочется поскорее туда зайти, чтобы, соответственно, пораньше выйти.
Накликал все же.
— 'Змей' справа по носу! Дистанция восемь миль!
Сигнальщик не зря получал жалование. С огромным трудом мне удалось разглядеть крохотное пятнышко среди воды, почти на горизонте.
Я бросил взгляд на корму. Понятно, что крик расслышали все. Меня чуть удивила разная реакция моих людей. Наиболее ожидаемым было поведение стрелков. Они очень неторопливо устраивались поудобнее у бойниц, загодя прорезанных в фальшбортах, и обменивались негромкими фразами. До меня доносилось нечто вроде:
— С дистанции... лучше не стрелять... ты выжди, я скажу... маг на носу...
И никто не передернул затвор. Правильно. Это успеется.
Сарат был бледен (явно не от качки). Его темные глаза не отрывались от растущего пятна на воде. Левая рука придерживала кристалл. Ну да, это же первый настоящий бой у парня, студенческие дуэли не в счет.
Больше всего удивил Тугур-ид. Азарт — вот слово, которое лучше всего подходило для описания. Даже с моей позиции на носу можно было подумать, что он прямо рвется в битву. Ему что, нравится убивать? Если так, это не особо ценное приобретение для команды. Или он первый раз пускает в ход свою разработку в боевых условиях? Выводы делать погодим.
Капитан отдал несколько распоряжений. Матросы спустились с вант и марса, наверху был лишь сигнальщик. Вражеский корабль убрал парус. Разумный ход, подумал я, при маневрах прямой парус помеха, а не помощь.
До 'змея', уверенно шедшего на перехват, оставалось чуть более полумили, когда тишину снова прорезал голос сигнальщика:
— 'Второй 'змей' прямо по курсу! Дистанция девять миль.
Вот он, неучтенный мной фактор. В который уже раз план действий накрылся медным тазом, а ведь сражение даже не начиналось. Наверное, этот 'змей' просто опоздал к месту сбора, но сейчас причины уже не имели значения. Теперь что делать? Скорости у них почти равны, но к первому мы куда ближе. Значит, с ним нужно справляться как можно быстрее. Оторваться можно, хотя и с большим трудом, но ввязываться в бой, имея на плечах погоню — слуга покорный!
— Сарат, напомни стрелкам: пока не стрелять!
Они и не должны были это делать, но что, если азарт возьмет верх?
Пока я все продумывал, в ход пошла магия. Тугур выпрямился. Может, он и сделал какой-то жест, но я увидеть этого не мог: руки были закрыты надстройкой. Но не увидеть результат было трудно.
На корме возник 'серый капитан'; с таким я уже сталкивался. Черты лица (если ЭТО можно было назвать лицом) были незнакомыми, но мерзостное ощущение от этого создания было точно таким же, как и от того, что я видел раньше. Почему-то он смотрел не в сторону приближающегося 'змея', а в противоположную. Пока я удивлялся, 'капитан' коротко взмахнул двумя руками. В воздухе мелькнуло и плюхнулось в море нечто, что я чуть было не принял за короткую торпеду, метра четыре длиной. Мгновением позже я осознал ошибку: конечно, это более всего смахивало на акулу. Только пропорции были куда стройнее, прямо как у меч-рыбы. Над поверхностью остался треугольный плавник с заметным скосом.
'Серая акула' описала круг за кормой 'Ласточки' и, разгоняясь, пошла на 'змея'. Видимо, сперва ее приняли за настоящую акулу, потому что первая атака вообще не встретила никакого противодействия. Я еще успел подумать, что, наверное, она пойдет на таран, пытаясь проломить доски борта, — и ошибся. Серая тварь ударила по головному веслу, которой как раз погрузилось для гребка. Рукоять весла врезалась гребцу в грудь, так что он разом вылетел за борт. Разумеется, гребок с этого борта вышел смазанным, и корабль развернуло. Ни гребца, ни акулы не стало видно.
Я бросил короткий взгляд на 'серого капитана'. Мне показалось, что он стал наливаться силой. Видимо, гребца уже не было в живых.
Отдать должное экипажу, они среагировали очень быстро. 'Змей' снова стал разворачиваться носом в нашем направлении.
Порождение магии смерти выскочило из-за кормы 'змея' и стало заходить на новую атаку. Один из гребцов, тот, который оказался не у дел ввиду потери гребца с противоположного борта, стал обстреливать 'акулу' из лука. Стрел я видеть не мог, было слишком далеко, но никакого видимого действия они не оказали. На этот раз 'акула' просто таранила борт, сломав попутно пару весел.
'Змей' ощутимо накренился. Пробоину я не видел; видимо, она была полностью под водой. И тут вражеский маг показал себя во всей силе. Вероятно, он не был уверен в собственной меткости и потому ударил не 'Ледяным копьем', а 'Ледяным клинком' метра в два шириной. 'Серая акула', как мне показалось, попыталась увернуться, но расстояние было слишком мало. Плавник срубило точнехонько под корень. И вот тут произошло странное: в воздух взметнулся фонтан, как будто туда попал снаряд. Когда он опал, плавника на поверхности уже не было. Бросив взгляд на корму, я убедился, что и 'серый капитан' исчез.
Дальше произошло нечто совсем уж непонятное. 'Змей' тяжеловесно развернулся к нам кормой и стал уходить. С кормы послышались радостные вопли моих. Матросы 'Ласточки' от них не отставали.
— Сарат, что там происходит? — заорал я в переговорную трубку.
— Он... магии воды... держит пробоину, — донесся не вполне внятный ответ. — ...не боец, на это уходят все силы. Может дотянуть...
Выходит, 'серая акула' выполнила задачу. Интересно, как там Тугур? Его не было видно.
— Скажи ребятам, чтоб не радовались раньше времени, — выкрикнул я в трубку, — это лишь половина драки.
Но, по всем признакам, мои стрелки и не собирались долго праздновать победу. По приказу Дофета 'Ласточка сделала поворот оверштаг к западу. Стрелки перебежали на левый борт. Мы шли с хорошей скоростью, и первый 'змей' остался уже далеко за кормой.
Я с огромным трудом подавил в себе желание выкрикнуть в переговорную трубку пожелание брать живыми мага и капитана. Мои и так это знали; нервировать их лишний раз было ни к чему. Ну а мои собственные нервы, понятно, в счет не шли.
Наши корабли сблизились метров на пятьсот, когда Вахан начал бой. Все-таки он прирожденный стрелок, подумал я, глядя, как вражеский маг валится на палубу. Я успел бросить взгляд чуть правее кормы. Тот, кто пошел на нас первым, уже едва виднелся. Видеть происходящее они не могли.
Отдать должное нашему капитану: ситуацию он оценил мгновенно и, что самое главное, правильно. Я прямо почувствовал ускорение.
Вторым стрелял сам Тарек. Он выбрал тактически самую выгодную цель: гребца где-то в середине. Расчет его полностью оправдался: весла по правому борту смешались в кучу, и вражеский корабль мгновенно начал циркуляцию направо.
— Сарат, бей 'Воздушным кулаком' по ватерлинии... там, где борт касается воды.
Недолет. Водяной столб возник метрах в десяти от 'змея'. Может быть, комок магии задел за гребень волны.
Я уже хотел было крикнуть 'Бей очередью', когда Сарат и сам вспомнил, как применяла это же заклинание Моана. Своими глазами он это не видел, но наверняка жена ему рассказала.
Первый 'кулак' лег не более, чем в паре метров от борта ('практически накрытие', успел подумать я), второй ударил точненько в борт, третий разорвался среди гребцов. Двое контуженных, не меньше.
Даже с трехсот метров было видно, что 'змей' имеет крен. Мелькнула мысль, что можно попытаться заткнуть пробоину магией. На таком расстоянии мне не удалось разглядеть, было ли это сделано. Но тут одновременно открыли огонь мои стрелки.
По моим прикидкам, не менее трети боеприпасов ушли в 'молоко'. Но остальные пули все же попали. Однако перебиты были не все. Двое успело перевалиться через неподбойный борт и скрыться за ним. Еще один прыгнул с кормы и тоже на время оказался лишенным внимания стрелков. И еще сколько-то могло просто залечь. Но стрелки продолжали выцеливать оставшихся в живых.
К моему удивлению, 'змей' все еще держался на воде. А вот это непорядок.
— Сарат, сделай еще дыру! — гаркнул я в переговорную трубу и тут же сообразил, что он меня наверняка не слушает и, вероятнее всего, не слышит. Расстояние было уже совсем небольшое, меньше ста метров. Допускаю, что мой маг и сам догадался, что надо делать. Очередной 'Воздушный кулак' взорвался аккурат на ватерлинии — точнее, там, где она в этот момент была. Вот это был смертельный удар. Будь 'змей' гружен чем-то легковесным, у него были шансы остаться на поверхности. Но он был в балласте, и тот тянул на дно.
Видимо, Дофет отдал соответствующий приказ: к тем вражеским морякам, что все еще держались на поверхности, полетели местные аналоги спасательных кругов на линях. Спасено было четверо, но одному (это был один из гребцов) долгая жизнь точно не светила: пуля попала в живот, а оба моих мага сами были близки к истощению. Все же его перевязали, а Сарат даже дал болеутоляющего из нашей аптечки.
Второй гребец будучи втащен на палубу, неожиданно для меня (но, похоже, только для меня) повел себя неадекватно. Видимо, он прятал нож в рукаве. И ему почти удалось прыгнуть на Тугура, но кто-то из моих разведчиков умело подсек ноги горячему парню, а подоспевший боцман от всей широты души жахнул кулаком по темечку.
— Командир, у него шейные позвонки, похоже, сломаны, — мне показалось, что в голосе у Сарата промелькнула нотка удовлетворения.
Лечить его уж точно возможности никакой. Моаны рядом нет. А довезти его живым до поместья задача совершенно нереальная. Поэтому я не колебался:
— За борт.
А вот оставшаяся парочка интерес представляла немалый. Один был при богатом поясе, украшенным если не золотом, то уж верно позолотой. Оружие, разумеется, отобрали. Это был, как я понял, капитан, он же командир отряда десантников. Второй, весьма татарского вида, был магом. Ранение в бедро. Насколько тяжелое, отсюда не видно. Похоже, он сам себя слегка подлечил.
— Сарат, капитана ко мне, под конвоем.
Не прошло и минуты, как пленник, надлежащим образом связанный, явился пред мои очи. Пленник был довольно высоким (с меня) молодым человеком. На Земле я бы ему дал не более двадцати двух лет. Тело тренированное, сразу видно. Блондин. Намозоленные ладони (весло и оружие). Куртка и сапоги из тонко выделанной кожи. Пояс с золотыми и серебряными бляшками. Штаны из чего-то вроде брезента. На лице написана привычка повелевать.
И тут меня ждал полный облом. Пленник едва-едва мог сказать с десяток фраз на языке Маэры. Напрягшись, я понял, может быть, десятую долю того, что говорил он на родном языке. Тут же припомнился случай, когда я впервые услышал чешскую речь. Тогда я понял примерно столько же.
Пришлось спросить, не возьмется ли кто переводить. Вражеского мага в качестве переводчика я, понятно, исключил. Нашелся матрос, который провел чуть более года у Повелителей в качестве раба и поднаторел в языке. Пришлось его позвать.
Допрос протекал так.
— Назовите себя.
— Я Тхрон, сын Великого вождя Тхрара, Повелителя моря и острова Стархат, командую боевым кораблем. Мой отец даст за меня выкуп. Кто ты такой?
Сказано было с отчетливой надменностью.
— Деньги вашего отца мне ни к чему. Выкуп заплатите вы сами. А мое имя вам знать не нужно.
Пленник несколько смешался, услышав перевод, но довольно быстро взял себя в руки.
— Чего же ты хочешь получить?
— Ваш выкуп будет из двух частей. Первая часть состоит в том, что вы меня научите своему языку...
На этот раз Тхрон, как ни старался, не мог скрыть изумления.
— ...вторая часть будет включать сведения о Повелителях моря. Когда я сочту, что знаю достаточно, вы получите свободу. Учтите, что о Повелителях я почти ничего не знаю.
Пауза. Потом:
— Я хочу, чтобы мне вернули мой меч...
Видимо, опасаясь, что эти слова будут сочтены за неслыханную наглость (а именно это я и подумал), пленник торопливо добавил:
— ...взамен я дам слово не пытаться бежать, а также не пытаться напасть или иным способом повредить моим стражам, равно всем твоим людям.
Хоть наизнанку вывернись — не верю я, что ты, парень, полный дурак. Так что в эти слова я тоже не поверю.
— Я уже сказал вам: я почти ничего не знаю о Повелителях. В частности, я не знаю, насколько им можно доверять.
Весьма вероятно, это было оскорблением. Но все же (с большими усилиями) пленный сдержал гнев.
