Чем больше я размышлял над предстоящими переговорами, тем становилось яснее, что этот Хараф знает обо мне слишком много. Источник этих знаний меня крайне интересовал. К сожалению, фактов было куда меньше, чем гипотез. Пришлось отложить построение плана переговоров вплоть до встречи.
* * *
(сцена, которую я никак не мог видеть)
— Да будет благодать Морских Отцов над тобой, отец.
— И над тобой. Я ждал твоего возвращения, сын. Кое-что мне уже доложили, но я хочу твоего рассказа.
— (спустя полтора часа) Есть еще вопросы. Как по-твоему, кто такой их главный, что допрашивал тебя? Не просто купец, это ясно. Но кто же?
— За ним какая-то сила. Он нас ничуть не боится, но я не верю, что это по причине глупости. Думаю, что он маг: глядел на настоящих магов без всякого уважения. Но очень странный маг, по меньшей мере. И магия его странная: уверен, что те амулеты, с помощью которых они истребляли мой экипаж, изготовлены им самим. За что могу ручаться: он очень быстро учится. За считанные пару дней он прилично научился нашему языку. Впрочем, возможно, он знал староимперский, но не это главное, а то, что если он совершал ошибку, а я его поправлял, он ни разу ее не повторял. Разностороннее образование: он явно понимает и в экономике, и в военном деле; даже в благородном мореходном искусстве он не полный невежда.
— Твой вывод?
— Чрезвычайно опасный враг. Необходимо принять все меры по его уничтожению.
— Обоснуй.
— За ним не Академия, иначе ты бы об этом знал и сказал мне. Он явно не дурак, и все же нас не боится. Следовательно, он сам по себе сила. Мы не можем терпеть такое в наших водах. Один корабль, с которым мы не можем справиться, уже подает скверный пример, но что, если таких будет много? Надо пользоваться тем, что сил у него пока что мало.
— Ты еще не все знаешь. Мои люди в Хатегате попытались захватить их главного. И едва ушли.
— Могу я узнать подробности?
— Он захватил всех троих. Между прочим, среди них была Хтарра. Он полностью нейтрализовал ее амулеты, а это задача не из простых, и сказал, что не враждует с Повелителями моря, пока и поскольку ему за это не заплатили. Она сделала вывод, что этот человек — наемный убийца и специализируется на магах. Ее суждению доверяю. Ну-ка, давай свой анализ.
Пауза.
— Не может быть, чтобы об одном человеке были столь противоречивые сведения. Значит, где-то они неточны или вовсе неверны. Следовательно, нужна уточняющая информация. Впрочем, я не думаю что мой изначальный вывод неверен.
— Ты имеешь в виду: этот человек опасен и его надлежит уничтожить?Надо полагать, вместе с его кораблем?
— Именно.
— Тебя учили тактике. Что, по-твоему, нужно для выполнения этой задачи и каковы при этом будут наши потери?
— Это можно подсчитать. Никак не меньше пяти "змеев", причем почти наверняка один экипаж погибнет. Но ходкость у этой "Ласточки прекрасная, так что против нее нет смысла посылать "дракона".
— Тебя неплохо учили. Примерно так и я думаю, только, полагаю, потери будут существенно больше. И это мне не нравится. А еще больше мне не нравится, что два раза этот кораблик просто ушел на скорости от наших "змеев". Если ты поймешь, что это значит, я решу, что ты и вправду достоин быть кандидатом в вожди.
Пауза.
— Если, заведомо имея преимущество перед нашими кораблями, противник все же спасается бегством, то или он трус, во что не верю, или у него ограничены ресурсы для боя — нехватка нужных кристаллов, например — или у него есть некая цель, от которой он не хочет отвлекаться. Последний вариант хуже для нас, ибо цель этого человека остается полностью неясной. Пожалуй, я поторопился в мысли о немедленном уничтожении "Ласточки". Возможно, для нас гораздо важнее понять ее цель.
— Весьма хорошо, сын. Весьма. Упущено лишь одно: командир "Ласточки", пренебрегает "змеем", имея (а теперь это уже ясно) возможность с ним расправиться. Вывод: нам показаны далеко не все возможности этого корабля. Точнее, его магов. Но есть и другой фактор, что ты не знаешь. Мы потеряли не только твой "змей" — еще один подвергся удару мага смерти и с трудом дотянул до гавани. Два отряда охотников без следа сгинули на материке... да-да, не удивляйся, я пытался наловить там рабов, но две последние попытки оказались неудачными. Вот почему мы не можем себе позволить терять обученных людей.
— Кажется, я понимаю твою мысль. Пусть другие Дома пытаются поймать эту "Ласточку" и делают те же ошибки, что и мы, ослабляя тем самым себя. Так ты думаешь?
— Со временем ты сможешь стать вождем. Теперь я в этом уверен.
* * *
Мы подъехали к уже знакомой засеке, но на этот раз прием был кардинально другим. Для начала нас узнали еще издали и стали приветственно махать руками. Потом, когда уже можно было докричаться, со стороны местных посыпались предложения выпить и закусить. Женский голос заливался о медовом печенье с орехами для храброго воина, хотя в интонациях мне послышалось обещание чего-то большего.
Короче, прием обещал быть самым радушным, хотя паранойя, разумеется, нашептывала в ухо разные гадости. Собственно, план у нас был отработан.
Сарат быстренько отдал свои кристаллы вечному хранителю Малаху, выдвинулся вперед, в самых учтивых выражениях приветствовал всех и выразил желание поговорить со старейшиной Кимир-енм. Оказалось, что наши намерения были предугаданы, и за ним уже послали. Гонцом был все тот же юный белобрысый нахал, с которым мы уже имели дело.
Предварительные переговоры были недолги: после обмена вежливыми фразами Сарат объяснил, что он вместе с командой прибыл сюда для беседы с господином Хараф-осом. Мы сочли, что поскольку истинный ранг нашего визави неизвестен, такое обращение будет наиболее уместным.
По всему было заметно, что означенный господин пользуется в деревне большим авторитетом. Белобрысый шустрик с самым важным и солидным (по крайней мере, он так считал) видом предложил услуги по сопровождению. Я ожидал подзатыльника, но Кимир лишь смерил парнишку взглядом и холодно заявил, что он и сам в состоянии проводить гостей до своего дома. По дороге Сарат объяснил, что он-де начнет переговоры, а в случае надобности ("и если господин Хараф-ос того пожелает") в них вступит уважаемый Профес-ор.
* * *
(еще одна сцена, которую я никак не мог видеть)
— Доброго вам дня, господин Хараф-ос. Позвольте представиться: Сарат-ир, лиценциат магии, универсал.
Моему магу показалось, что на лице у собеседника на кратчайшее мгновение проскользнуло удивленное выражение.
— И вам. Я Хараф-ос, магического ранга у меня нет (ироническая усмешка) в вашем понимании. Магия воды и электричества. Но я хотел бы говорить с уважаемым Профес-ором.
— Видите ли, здесь могут быть некоторые проблемы...
Поднятая ладонь.
— Поправьте меня, если я ошибусь. Я знаю, кто такой уважаемый Профес-ор. Мне известно, что в результате беседы с ним я лишусь магической силы. Возможно, ее удастся частично восстановить. Но при любом исходе я считаю такую плату не чрезмерной, если в результате будет достигнута договоренность, нужная нам.
— А если нет?
— Это мой риск.
Сарат полагал, что полностью владеет и лицом, и голосом. Хараф-ос ничем не показал, что на самом деле это не так.
— В таком случае, скажите мне, кто такой мой командир.
— Он грок. Только гроки могли полностью гасить чужую магию.
Ничего не оставалось делать, кроме как позвать меня.
* * *
Дикий маг оказался шатеном с сильной проседью. От книжного червя — ни единой черточки. Скорее, близкий родственник молотобойца, судя по рукам. В моем прежнем мире его назвали бы человеком в возрасте (на вид — примерно пятьдесят пять). К моему большому удивлению и неудовольствию, он прочитал мой взгляд правильно:
— Я просто привык к моей нынешней внешности. На самом же деле... вы понимаете.
Конечно, я понял. Но мне не оставалось ничего иного, кроме как следовать изначальному плану.
— Вы считаете меня гроком. Если не секрет, какие у вас на то основания?
— Есть сказание о гроках, я сам его записал. Там говорится, что это пришельцы из другого мира, у которых нет своей магии и которые гасят чужую. Примеры тому: я сам и Павир — да вы его видели, тот самый шустрый парнишка, что водил вас по деревне — так вот, мы теперь без магии. Я догадался о вашем происхождении еще когда увидел, что у Павира больше нет магии. А также в легенде говорится, что гроки обладали некими знаниями о металлах и кристаллах, которых не было у нас. Но более точного описания нет. Датировки легенды тоже нет. Предположительно, во времена Древних.
Значит, кто-то до меня уже посетил этот мир. Хотел бы я знать, какой след остался... если остался.
Но сейчас есть более неотложные вопросы.
— Вы прислали мне письмо. Полагаю, у вас уже есть некие предложения.
— Есть. Но для начала я хотел бы знать: в какой степени ваш план по заселению пустых (он подчеркнул голосом слово) земель начал осуществляться.
Минимальная порция лести не повредит:
— Вы совершенно правы, начало положено. В Черных землях очищен от "Глотки жабы" участок площадью примерно половина квадратной мили. Я старался выбирать участок так, чтобы он в дальнейшем подошел для пашни и для пастбища.
— Это на двадцать семей, которые смогут прокормить еще сотню человек...
Я сделал вывод, что какие-то прикидки сделаны заранее: слишком он быстро отреагировал на цифру.
— ...но при условии, что с ними будут работать три мага жизни, причем не меньше полугода. Потом, правда, хватит и одного, но он будет занят постоянно. И еще один маг жизни на поддержание здоровья населения. Также пара магов на связь с Маэрой. Всех этих я обеспечу. Если вы расширите чистую область, то и на нее найдуются маги, но только по перечисленным специальностям.
— Вы хотите сказать, что с другими специальностями будут трудности?
Это я и сам знал, но хотел, чтобы такая информация прозвучала не от меня.
— Да. В первую очередь: с боевыми магами. Активные сторонники реванша из Диких магов — мы предпочитаем самоназвание "Вольные маги" — делают все возможное, чтобы боевые маги были сосредоточены у них. Создают условия для обучения. Воздействуют пропагандой. К сожалению, вся она правдивая. Другое дело, что говорится не вся правда. В результате почти все стихийные маги, маги смерти, телемаги... не на моей стороне.
Знакомо до последней черточки. Попробую обойти трудность.
— Военные действия, весьма вероятно, будут. Уж с Повелителями моря почти наверняка. Разумеется, я готовлюсь к этому, хотя хотел бы их избежать. Но нам не нужны маги для участия в боях. У нас есть магическое оружие, которое пригодно для использования его не магами. Однако нам не хватает знаний: мы в недостаточной мере представляем себе, что может быть пущено в ход противником. Это может стать проблемой. Преподавание магии вообще тоже понадобится. Как понимаю, вы его и так практикуете. А главное: эта колония планируется к расширению, тут вы правы. Я очистил участок, но могу очистить значительно больше. И там разместится производство. Само собой, я полагаю совершенно излишним напоминать вам о том, что распространяться о моем происхождении не следует.
Хараф кивнул и тут же сделал совершенно неожиданный ход:
— Вы упомянули магическое оружие и преподавание магии. Как это может быть осуществлено в вашем присутствии? И не можете ли вы как-то повлиять на вашу способность гасить магию?
Силен в анализе. Пожалуй, посильнее меня. Но делать нечего, надо бороться. И не раскрывать подробностей.
— Что до оружия: я организовал его применение так, чтобы мои способности не повлияли на это. К преподаванию это тоже относится. Касательно способностей гасить магию: я пока не исследовал их...
Это чистая правда.
— ...и у меня нет ни намека на теорию этого явления...
И это тоже правда.
— ...а также нет никаких идей относительно того, как на эти способности повлиять...
А вот тут уже вранье. Идеи есть, только дохлые.
— ...самое же главное: не представляю, возможно ли вообще хоть какое-то воздействие на способность гасить магию. Если вам что-то известно, то очень прошу, скажите мне.
Я был почти уверен, что мой собеседник сам об этом ничего не знает, что и подтвердилось.
У Харафа оказался свой план, который он и стал излагать:
— Моя фракция Вольных магов имеет значимое влияние на здешних жителей. Тем более, они вовсе не рвутся воевать, они хотят лишь, чтобы их оставили в покое. Мы можем пообещать нашу поддержку при переселении. С союзе с вами вся затея может оказаться успешной, особенно с учетом вашего плана по заселению земель за Великим океаном.
Мне все еще было кое-что неясно, и потому вместо ответа я сам задал вопрос:
— Опишите, хотя бы вкратце, каковы ваши экономические взаимоотношения с местными.
— Все очень просто. Мы оказываем магические услуги. Нам платят, хотя и скромно, а еще мы покупаем кристаллы. Их, правда, не так много. Конечно, продукты и кое-что еще мы тоже покупаем. Нам хватает. Мы даже можем себе позволить содержать исследователей.
— Каких??
— Ну, например, (непонятное слово). Они, правда, преподают в школе. Все дети обучаются, между прочим; даже те, у которых нет магических способностей.
— Простите, не понял, что значит (непонятное слово).
— Ну, специалисты по вычислениям...
— Расчетчики? — ляпнул я сдуру.
— Нет, те, кто... они не рассчитывают, а понимают самую суть расчетов...
Только тут до меня дошло. Ну конечно же, слово "математика" до сих пор в моем словаре не появилось, хотя "расчеты", разумеется, присутствовали. До чего же надо мне поговорить с этими математиками! Но потом, это пока терпит. Выходит, экономика Диких... надо бы перестать их так называть даже мысленно, а то, неровен час, вслух употреблю это слово... Вольных магов самодостаточна. Или нет? Этот вопрос я и задал.
Ответ был ожидаем:
— Мы не можем себе позволить быть полностью независимыми. У нас не хватает руды железа (то, что есть, дает металл низкого качества); медь, правда, есть, но серебра и золота практически нет. С продуктами питания все в порядке, кроме рыбы. Ткани и кожу делаем тоже сами (в пределах потребностей, конечно). Древесина в достаче, сами видели. Есть своя горная соль ("каменная соль", перевел я мысленно). А налоги в Академию не идут.
Я хорошо помнил местную демографию, которую узнал от Моаны, и потому не преминул поинтересоваться:
— А есть ли у вас природный прирост населения?
Острый взгляд в ответ. И медленное:
— Да, мы принуждены ставить такой же конструкт, что и маги Маэры. Иначе здешняя земля всех не прокормит.
Географию я помнил и без карты. Вольные стеснены с запада Черными Землями, а с востока — владениями здешних магов, совершенно не склонных делиться территорией. Получается длиннейшая полоса, тянущаяся вдоль материка с севера на юг. Расширяться некуда, а без этого независимости не получить. Черные земли защищают от посягательств Повелителей моря, но защита не из важных, это уже понятно. Короче, я им нужен... а они нужны мне. Вот он, момент истины. Но все же есть кое-какие особенности...
