Но в эти минуты Бог Дипломатии вовсе не казался ленивым, наоборот, принц с обаятельной живостью и легким юмором живописал красоты города на пару с Энтиором и отпускал дамам изящные комплименты.
— А вы правда вампир? — Ижена вклинилась каверзным вопросом, адресованным Энтиору, в хвалебную оду Мелиора Фонтану Дриад из живого каменного дерева на улице Тысячи Фонтанов.
— Да, — бархатно улыбнулся бог, показав острые кончики клыков. Сейчас принц являл собой просто наилучший образец для рекламы темного образа жизни: прекрасный, смертоносно-утонченный, безжалостный, но при этом невыразимо привлекательный.
— А я не смогла бы пить кровь. Это такая гадость! Даже когда свою губу случайно прикусишь, и то плеваться хочется. А чтобы чужую? Брр!... — разоткровенничалась Ижена.
— Жрица Ижена хотела сказать, что ей кажутся странными привычки вампиров, — флегматично перевел Мичжель. — Существа вашей расы — редкие гости в Жиотоваже, мы все как-то больше с демонами контактируем.
— Милое дитя, — похвалил жрицу Энтиор, только что по головке не погладил, но улыбка его стала несколько натянутой, своим непосредственным хамством Ижена неожиданно сильно напомнила ему Бэль. — Вкус крови во многом зависит от того, кто ее пьет и у кого.
— А мою вы бы стали пить? — заинтересовалась жрица.
— Ижи, тебе не кажется, что тема для разговора выбрана несколько неудачно? — тихонько поинтересовалась Магжа, бросая извиняющийся взгляд на грубо прерванного Мелиора.
— Нет, а почему? — громко удивилась Ижена, ничего не собираясь скрывать.
'Кажется, ты говорил, что эта девочка в твоем вкусе?' — невинно уточнил Мелиор у раздосадованного брата.
'Я уже передумал, можешь забрать ее себе', — мысленно процедил Энтиор и под ехидное замечание 'Какой ты непостоянный, брат', вслух пустился в утонченные рассуждения о том, что кровь жрицы — служительницы Сил — неприкосновенна.
Лорд Дознаватель, легко вытягивающий из любого объекта, отданного в его ловкие руки, нужные сведения, изящно обошел скользкий вопрос полезности крови жрицы. Для многих вампиров она была бы смертельным ядом, но достаточно сильное чадо Тьмы, рискнувшее гневом Сил и отведавшее запретную кровь, вполне могло не только выжить и получить удовольствие от трапезы, но и преумножить собственное могущество. Другое дело, что Энтиору, богу из Мира Узла, в том не было никакой надобности, и девица слишком походила на эльфийскую кузину своим умением задавать глупые вопросы, чтобы принц сохранил к ней сексуальный интерес, залог высшего удовольствия от крови жертвы.
Мелиор же, нисколько не обрадовавшийся великодушному разрешению брата, вновь взял на себя обязанности гида и принялся за развитие архитектурной темы, переводя разговор в безопасное русло. Магжа и Мичжель, заглаживая неловкость Ижены, принялись задавать умные вопросы в тему.
Высший вар Монистэль, полуобернувшись в седле, прислушался к речи принца и задумчиво заметил Элии:
— Ваш брат — настоящий знаток истории города.
— Живя в Лоуленде, сложно не знать и не любить его. Он велик и прекрасен, те, кому довелось увидеть его хоть однажды, навсегда оставляют здесь кусочек своего сердца, — искренне откликнулась принцесса. — Но вам повезло, что встречать посольство выпало Мелиору, будь на его месте мой брат Элтон с его талантами экскурсовода, я боюсь, мы добрались бы до замка лишь к Новогодью. Вам пришлось бы выслушивать хвалебную оду и родословную каждого булыжника в мостовой. А прихвати он с собой Ментора, то еще и сдавать экзамен на знание Лоуленда.
— Уверен, это было бы познавательно, — с легкой улыбкой отозвался вар, не ведая о том, что если Элия преувеличила, то лишь самую малость. Элтон и вправду был настоящим безжалостным фанатиком во всем, что касалось любимого предмета. Оставалось только удивляться, как его терпят бедняги студенты тех университетов, где брат преподает, и не только терпят, но еще и умудряются обожать педагога, причем не только студенты дамского пола.
— Это уже замок? — в радостном нетерпении закричала Ижена, заставив едва заметно вздрогнуть и обернуться даже непроницаемого с виду Фаржа. Девушка указывала рукой куда-то вправо на серебряные шпили, видневшиеся из-за высоких особняков улицы Рассвета.
— Нет, леди Ижена, — разочаровал жрицу Мелиор. — До замка еще нужно ехать более получаса. А это сияют шпили Храма Творца — одного из величайших мест сосредоточия Силы нашего Мира.
— А мы проедем мимо? — тут же загорелась девушка и просительно оглядела всех своих спутников. Особенно красноречивые взгляды достались Мелиору, как гиду, и вару Монистэлю, как старшему и главному в посольстве.
— Нет, — покачал головой принц.
— Но почему, высший вар? — разочарованно протянула жрица, быстро поправившись, — Ой, ваше высочество.
Именованный новым титулом принц терпеливо пояснил:
— Храм стоит на площади, мощеной плитами витаря. Проезд верхом и в экипажах по ней запрещен, не только чтобы не повредить драгоценное покрытие, но и дабы выказать свое уважение к святыне. Позже мы сможем посетить и площадь, и Храм Творца. Вы насладитесь их красотой и проникнитесь ощущением высшей гармонии Вселенной.
— Обещаете? — уточнила жрица.
— Если вы захотите, и на то будет воля Сил и Творца, — с иезуитской добросовестностью уточнил условия исполнения желания Мелиор, никогда не дававший пустых обещаний, впрочем как и любых других.
Как и все боги, блюдущие клятвы, он был очень осторожен во всем, что касалось вопросов дачи слова и обещаний. Подчас даже самую простую с виду клятву оказывалось сдержать невыносимо трудно, а несдержанное слово по закону божественной силы, возвращалось к владельцу ужасным рикошетом. Поэтому-то многие боги либо никогда не клялись вообще, либо оставляли в клятве лазейку выхода. Жрица, не знающая об этих особенностях, допустила очередную бестактность. Монистэль только скорбно вздохнул, понимая, что ротик Ижены можно закрыть разве что кляпом, но это отрицательно скажется на имидже посольства. Оставалось только надеяться, что лоулендцы поймут и поверят, что в вопросах юной служительницы Кристалла Авитрегона не было злого умысла.
— А где замок? — успокоившись насчет храма, поинтересовалась Ижена, снова завертев головой так, что косички разлетелись в разные стороны.
— Выше и дальше, — коротко пояснил Энтиор. — Нам нужно будет выехать из города на дорогу к замку, только тогда в зелени великих Садов Всех Миров вы увидите серебряные шпили башен.
— Великий Лоуленд, великая столица, великий Храм, площадь и замок тоже великий, есть ли здесь хоть что-то, не сочетающееся со словом великий, хоть какой-нибудь заштатный сортир? Я начинаю чувствовать себя ничтожеством, — очень тихо пробормотал Мичжель на ушко Магже, даже не столько для нее, сколько для себя. Женщина едва расслышала его. Зато Энтиор-охотник с его совершенным слухом разобрал все прекрасно и, сверкнув клыкастой улыбкой, мило заметил, не в силах отказать себе в удовольствии урезонить ироничного парня:
— Рабы, вар.
— Это добавляет уверенности в себе, — флегматично согласился Мичжель, только в глубине его темных глаз сверкнула зловещая искорка, показавшая, что вар принял унижение к сведению и не забудет его.
— Как вкусно пахнет... — забыв о храме, замке и вообще обо всем красивом, но несъедобном, протянула Ижена, жадно уставившись на витрину кондитерской лавки-кафе с незамысловато-кокетливым названием 'Сдобные булочки', за стеклом которой возвышались груды печений, пирожных, пирожков, булочек и тортов. Аромат сдобы, корицы, ванили и кофе витал в воздухе, вызывая невольное слюноотделение не только у жиотоважцев, но и у лоулендцев, что уж говорить об оголодавшей после транса жрице. А вид расположившихся за небольшими столиками прямо на открытом воздухе весело болтающих и жующих людей различных сословий, которых обслуживали пышнотелые официантки с собственной сдобой за корсажами лишь еще больше разжигал аппетит.
— Потерпи, Ижи, у нас пока нет местной валюты, — ласково заметил Мичжель, намеренно провоцируя принцев. — Хочешь галету? У меня еще остался пяток.
Жрица брезгливо сморщила носик, ясно демонстрируя то, что она думает о столь неадекватной замене, и вздохнула так жалобно, что вызвала бы слезы сочувствия и у саблезубого тигра-людоеда.
Мелиор был куда опаснее тигра, но тоже посочувствовал жрице. Он легко взмахнул рукой и извлек из воздуха восхитительное пирожное со взбитыми сливками, украшенное ягодами и орехами. Протянув его девушке с галантным полупоклоном, принц заметил:
— Пусть это лакомство скрасит ожидание ужина, леди. Я лично составлял меню сегодняшней трапезы, надеюсь, она придется вам по вкусу.
— Нам повезло! Уверен, ужин, выбранный Богом Гурманов, оставит незабываемые впечатления в наших сердцах и желудках, — заметил Мичжель, добавив на сей раз одними губами: — 'Надеюсь, туалет в покоях предусмотрен не один на всех'.
Отщипывая по кусочку от вкуснейшего пирожного, Ижена спокойно сносила гастрономические соблазны уличных ресторанов и лотков торговцев сладостями вразнос, для увлечения же прочими прелестями города жрица, как и остальные жиотоважцы, была слишком утомлена. Сказывался длительный дневной переход, последний из четырех и самый большой. Чтобы поспеть в назначенный королем Лоуленда срок к южному порталу полному посольству пришлось изрядно поторопиться.
Кавалькада уже двигалась по улицам Первого Круга — самым богатым и красивым в городе. Обогнув Храм Творца и Храмовую площадь, по Западной улице посольство проследовало на Центральную и далее по Замковой выехало из города. Широкая, мощеная ровными, плотно пригнанными друг к другу каменными плитами дорога ленивой змеей взбиралась к замку, окруженному разноцветьем гигантских Садов. Мичжель, строящий из себя непробиваемого скептика, уставшего от жизни во всех ее проявлениях, едва удержался от того, чтобы не присвистнуть в восхищении. Ижена восторженно захлопала в ладоши:
— Как красиво!
Изумленно ахнула Магжа:
— Какое великолепие! Настоящий лес!
— Пожалуй, так. Но мы называем их садами, потому что самые первые растения тысячи лет назад сюда были доставлены из сотен различных миров и посажены вручную, — довольно громко пояснил Мелиор, так что его слышала не только тройка послов, но и другие жиотоважцы, ехавшие достаточно кучно, не растягиваясь длинной кавалькадой, как на улицах города. — Время от времени родственники, друзья или просто наши подданные привозят для садов приглянувшиеся им растения: цветы, травы, саженцы деревьев или кустарников. Садовники следят за тем, чтобы они прижились. Впрочем, ныне Сады Всех Миров сами решают, кого принять под свою сень. Их магия сохраняет целостность сада и помогает сосуществовать вместе многим тысячам не похожих друг на друга растений, не нанося вреда друг другу.
Слушая Мелиора, до сих пор молчавший Фарж задумчиво нахмурился и, разомкнув уста, спросил у Дариса:
— Вы не принимаете во внимание потенциальную опасность сада? Он располагается совсем рядом с замком. Кто угодно может со злым умыслом воспользоваться этим естественным прикрытием и подобраться к зданию почти вплотную!
— Сад и есть лучший сторож, — воин позволил себе легкую улыбку. — Не все растения здесь одинаково безобидны. Я давно уже изучаю их, но не могу сказать с уверенностью, что знаю и сотую часть. Не считая магической ограды, которая скорее защищает любопытных от сада, нежели сад от них, это место обладает собственными защитными чарами естественного происхождения. Чужак, лелеющий недобрые замыслы, стоит ему ступить на землю садов, найдет там свой конец.
— Не запугивайте наших гостей, Дарис, — с мягким укором сказал очень довольный поворотом разговора Энтиор.
— Ближние к замку ярусы вполне безопасны и, если не сходить с тропинок, то можно наслаждаться их красотой, не опасаясь неприятных неожиданностей, — заверил послов Мелиор с наилюбезнейшей улыбкой. — Вы обязательно должны побывать в валисандровой роще, послушать и посмотреть на шелест ее серебряных листьев, луг у Белой беседки создан для неторопливой трапезы на лоне природы, ни один оркестр не сравнится с музыкальным ручьем Ноута, а пруд камней, сотворенный кузеном Нрэном, дарует спокойствие самой мятежной душе. Впрочем, всего не перечислишь, в Садах Всех Миров сотни уникальных мест.
— Непременно полюбуемся этими красотами, — заверил принцев Мичжель, мысленно обещая себе, что ноги его не будет в саду, уж лучше сразу в ров со змеями.
А в стылых глазах Монистэля, напротив, зажглась пара искорок, словно вспыхнули в последний раз угли догорающего костра.
— Я хотел бы побродить там, — тихо признался он Элии.
— Конечно, ведь вы гость королевской семьи, значит, для вас, Высший Вар, открыты все ярусы садов. Да, Мелиор сказал правду, они не только прекрасны, но и загадочны и опасны, не любят тех, кто вторгается бесцеремонно или с недобрыми мыслями, впрочем, вас эти предостережения не касаются. Не найдется эльфа, пожелавшего принести зло в живое сердце мира, Дивные никогда не пропадут и не заблудятся в лесу. Сады радостно впустят вас в свои глубины и откроют немало тайн.
— Уповаю на то, что не только сады не сочтут наш визит за грубое вторжение, — вежливо склонил голову Монистэль. Прозрачный мелодичный голос эльфа был невыносимо печален, но вар не заискивал и не унижался. — Поверьте, ваше высочество, я много думал, прежде чем осмелиться просить короля Лоуленда без промедления принять нас. Но другого выхода не нашел и молю Силы, чтобы наша дерзость не разгневала его величество.
— О, визиты посольств у нас так часты, что, гневайся отец на каждое, у него уже не осталось бы ни сил, ни времени на что-то другое, — с веселым смехом, заставившим головы почти всех сопровождающих мужчин против воли повернуться в ее сторону, заверила Монистэля богиня. — Тем более, вы привезли с собой пророчицу. Это может быть интересно для нас.
— Не всем нравятся слова пророков. К сожалению, дар Ижены проявляется непредсказуемо, а слова зачастую столь туманны, что вместо того, чтобы приоткрыть завесу над будущим, лишь добавляют загадок настоящему, — задумчиво констатировал эльф, повернув голову в сторону искренне смеющейся юной жрицы. Сейчас в ней не было ничего загадочно, зловещего или таинственного. Просто молоденькая девчушка, прозрачная для опытного взгляда, как стекло.
— Таковы все пророки, — пожала плечами принцесса, предупредительно похлопывая по холке Демона, тянущегося к белому плащу Высшего Вара с явным намерением проверить его на вкус. — Но разбирать их речи занятие любопытное. Я с удовольствием занимаюсь этим время от времени. Изречение вашей жрицы заинтересовало меня.
-Вы разгадали его? — удивился эльф, откидывая с лица светлую прядь длинных волос, которыми играл ветерок.
— Нет, но оно навело меня на размышления, — относительно правдиво ответила богиня, не раскрывая никаких секретов. — Пророчества о Джокерах — большая редкость в мирах, и они очень стары. Ижена первая из известных мне заговорила о Безумных Шутах снова. Быть может, ее посещали такие видения и раньше?
