— Правильно. — Кивнул я. — Установка одного нового интеллона приносит производителю от пятидесяти до восьмисот тысяч, тогда как восстановительные процедуры, сейчас применяемые лишь в крайне редких случаях, обходятся на порядок дешевле. Ощутимо поднять ценник производителю не позволит Технический Совет Федерации... а теперь представьте, что сделают эти самые производители, узнав, что кто-то отбивает их хлеб? Я не хочу, чтобы на нас открыли охоту все наёмники внешнего кольца.

— Но ведь можно делать всё тихо... — Проговорил Роун.

— Один раз, два раза. Даже пять. — Согласился я. — Потом информация разойдётся, и на десятом за нами отправят охотников за головами. Потерю в полмиллиона кредов ни один производитель нам не простит.

— Мне же вы не побоялись сделать такое предложение. — Заметил Белых.

— Именно. Вы, Павел, не заинтересованы в распространении этой информации. По крайней мере, до тех пор, пока не пройдёте восстановительные процедуры. А потом... поверьте, разглашение этих сведений не принесёт вам ничего хорошего. Мы умеем заботиться о своей безопасности.

— Поймали, да? — Зло усмехнулся пилот. Я пожал плечами.

— Вовсе нет. Вы можете хоть сейчас подняться и выйти из этого отсека. Можете даже кричать на всю станцию, что владельцы канлодки Тройка умеют восстанавливать пилотские интеллоны... Но кто вам поверит?

— А запись интеллона?

— Какая запись? — Деланно удивился я. Белых вздрогнул. Ага, обнаружил, что пишущий режим интеллона блокирован. Полюбовавшись ошарашенным лицом пилота, я кивнул. — Говорю же, мы заботимся о своей безопасности.

— Слышал я о таких вещах. — Медленно произнёс Павел и покачал головой. — Но не думал, что увижу своими глазами. Работа джошей?

— Имеете в виду подавитель? — Дошло до меня. — Нет, пси.

— Вы... псиоператоры? — Неприятно удивился он.

— Как и вы, Павел. — Заметил Алекс.

— Я нулевик. — Отмахнулся он.

— Пока, да. — Кивнул Роун. — Но если займётесь тренировками, то это очень скоро изменится. А необходимую программу мы предоставим...

Белых, молча и не мигая, несколько секунд смотрел на Алекса, потом перевёл взгляд на меня и, вздохнув, кивнул. Буря его эмоций улеглась, оставив лишь решимость и... тонкие лучи радости, пробивающиеся сквозь тучи недоверия. По крайней мере, именно такие ассоциации вызвали у меня чувства пилота. Что ж, после пяти лет медленного умирания ожидать иного было бы сложно.

Дальше разговор пошёл проще и... предметнее. Оплата, сроки, лечение и компенсации... эти вопросы заняли больше часа, но в конце концов и они были решены.

Павел поднялся с кресла и, уже шагнув к выходу из отсека, вдруг замер на месте. Обернулся и, окинув нас взглядом, решительно кивнул.

— Вы говорили, что не собираетесь заниматься восстановлением выходивших свой ресурс интеллонов... а если это будет член экипажа? Такой же как я?

— Мы не нуждаемся в ещё одном пилоте. — Пожал плечами Алекс.

— А в операторе БМКМ? — Спросил Павел. Мы с Роуном переглянулись.

— Назначьте ему встречу на завтрашний вечер. — После короткого внеголосового диалога со мной, произнёс Алекс. — Но прежде сбросьте резюме кандидата на мой интеллон.

Белых сдержанно улыбнулся, и через несколько секунд на мой морф упал пересланный Роуном файл резюме. Мы попрощались с Павлом, но стоило ему покинуть помещение, как Алекс, тихо простонав, растёкся в кресле медузой.

— Чёрт! Никогда не думал, что контролировать чьи-то эмоции это так муторно! — Пробормотал он и, приподняв голову, взглянул на меня. — Но, кажется, получилось, а?

— Получилось. Дядька, конечно, резкий, но... он не дурной и не озлобившийся. — Согласился я и, подумав, добавил. — Наверное, можно было бы и не раскачивать его так жёстко.

— Не, Ким. Нужно. — Покачав головой, ответил Алекс. — Без таких проверок брать людей в экипаж нельзя. Одно слабое звено, и весь корабль сгинет. Хотя, муторно, конечно... странно только, что об этом тебе, офицеру Корпуса, говорю я — обычный пилот. Было бы логичнее, если б ты мне втолковывал нечто подобное.

Глава 6. На стапеле

Как же меня достали эти стереотипы. Роун, заметив мою реакцию, усмехнулся.

— Чего ржёшь? — Сердито спросил я капитана Тройки. — Я не дознаватель, не контрразведчик и не свояк! Я орм, чтоб вас! Моя забота — техническая, пустотная разведка. Глушение связи, техническое прикрытие спецопераций, эвакуация боевых групп с территории противника, в конце концов! Но не допросы и не игры в шпионов.

— И чего ж тебя на Странник-то занесло? — После недолгой паузы спросил Алекс, явно не ожидавший такой бурной реакции.

— Сбой программы во время выпускного теста. — Нехотя проговорил я. — Как результат, провалялся в медблоке всё распределение. Ну а там, что называется, по остаточному принципу. Распределили, куда оказия подвернулась, чтоб не маячил перед глазами и не вызывал ненужных вопросов у возможных проверяющих.

— Каких вопросов? — Не понял Алекс.

— Ненужных. — Фыркнул я. — Это ж учебка Корпуса, любое внештатное событие — ЧП. А чрезвычайку надо обязательно проверять. Думаешь, только у Старика паранойя — профессиональная болезнь? Чёрта с два. В Корпусе это первейшее качество любого сотрудника, от рядового до генерала.

— Ну, проверили бы, выяснили, что ничего страшного не произошло. — Пожал плечами Роун.

— Пф! Ты сам в это веришь? — Рассмеялся я. — Можно подумать, ты погон не носи... л. Любой проверяющий обязательно найдёт какой-нибудь косяк на проверяемом объекте, иначе его начальство не поймёт и заподозрит в некомпетентности. А если не найдёт, так придумает. Один чёрт, проверяемым ничего хорошего не светит. Вот меня и скинули, куда удалось, чтоб глаза не мозолил и комиссию не накликал.

Естественно, рассказывать Роуну об истинных причинах моего назначения и мотивах, которыми руководствовался Зейд, я не стал. Да и... захотел, так не смог бы. Ну не было у меня никакой уверенности в верном понимании этих самых мотивов. Страт-полковник та ещё лиса, это я понял ещё из перехваченного мною разговора Зейда со Стариком.

Впрочем, Алексу хватило и упрощённой версии.

— Извини, Ким. — Произнёс он. — Как ты правильно заметил, это просто стереотип. Живучая штука, сам знаешь.

— Знаю. Ладно, проехали. — Махнул я рукой и, получив сообщение от Горина, занимавшегося в моё отсутствие ловлей блох в интеллект-системе Тройки, поднялся с кресла. — Разбегаемся?

— Что, опять в док? — Усмехнулся Роун. Я виновато развёл руками.

— Хочется закончить побыстрее.

— Чёрт с тобой, трудоголик! — Отмахнулся Алекс, а когда я уже шагнул за порог послушно распахнувшейся передо мной двери, добавил, — Учти, в конвое бордели не предусмотрены.

— Иди ты лесом, капитан. — Вздохнул я. Роун расхохотался.

Приглашённый на следующий день кандидат в операторы бамок оказался высоким сухопарым мужчиной, лет пятидесяти, со стянутыми в хвост чёрными, подёрнутыми ранней сединой патлами, бледным тонкокожим лицом потомственного пустотника и невыразительным взглядом водянисто-серых, почти белёсых глаз. В отличие от Павла, Иван Дубов оказался профессиональным наёмником, ни дня не носившим погоны. Не такая уж и редкость на самом деле, но тридцать три года опыта с лёгкостью нивелировали этот недостаток. Остаётся только удивляться, как он мог оказаться не у дел да ещё и с полетевшим интеллоном.

История оказалась не сложнее той, что поведал нам вчера Белых. Был конвойный корабль, был экипаж, состоявший из совладельцев этого самого корабля. И был налёт пиратов на сопровождаемый конвой. Переделанный из малого транспорта корабль охранения, двигавшийся в голове колонны, выбили первым же залпом, только спасботы брызнули... В одном из таких спасботов оказался и контуженный оператор бамок. А все его сбережения остались в каюте, на анонимных кредикартах. Как и многие внешники, банкам Федерации Иван не доверял.

Как спибовцы проморгали атаку, теперь только чертям известно... да пиратам, раздолбавшим весь конвой и изрядно поживившимся трюмными богатствами колонны. От корабля-охранника осталась груда искорёженного сталепласта, а вместе с ним и собственность оператора превратилась в фикцию.

Экипаж распался, и наёмники-банкроты разбрелись по другим командам. Подался в вольники и Иван Дубов, а куда деваться? Тем более, что и срок замены интеллона уже замаячил на горизонте. Но заработать за пару лет полсотни тысяч вольному стрелку, ой, как непросто. Это у постоянных членов экипажа условия найма приличные, так они ведь порой чуть ли не династиями в одной команде служат, а новичку нормальные деньги платить никто не станет. Разве что, только в таких же новеньких экипажах. Но у них своя проблема — горят в Пустоте, как спички. Вот и мыкался Иван Дубов, пытаясь наскрести кредов на смену интеллона... Пока до нас не докатился.

— Так ведь и мы новички, Иван. — Усмехнулся Алекс. — И тоже сгореть можем.

— Можете. — Индифферентно кивнул Дубов. — Так ведь и время на месте не стоит. И уж лучше я с вами огнём в Пустоту уйду, чем медленно загнусь в блевотине на обоссаном матрасе, в ночлежке на каком-нибудь комке грязи.

— Жизнеутверждающая позиция. — Тихо пробормотал Фил, на этот раз составивший нам компанию на собеседовании.

— Уж какая есть. — Хмыкнул Дубов.

— Семь тысяч за поход, и мы будем вычитать по половине доли до выплаты кредита на восстановительные процедуры. — Вдруг резко заявил Алекс. Иван удивлённо вздёрнул бровь.

— Берёте, значит? — Тонкие бледные губы чуть изогнулись в намёке на улыбку. — А чем богаты, господа наниматели? В смысле, чем я у вас рулить буду?

— Гончие пятой серии. — Сообщил я по кивку Алекса. — Пятьдесят штук в одном выстреле, всего двести машин. Осилишь?

— Хм... — Иван сверкнул глазами, поёрзал. — Гончие, да? Хорошие собачки... спаренные импульсники, малый минный наряд... четыре ракетных подвески класса борт-борт. Дары, вы ограбили военный склад?

— Подарок делового партнёра... на прощание. — Вежливо улыбнулся в ответ Роун.

— Ох, ярко гореть будем, дар капитан. — С каким-то даже наслаждением протянул Дубов и вдруг резко посерьёзнел. — Когда прикажете явиться на борт?

— Завтра к восьми вечера по станционному времени. — Ответил Алекс, получив моё сообщение. — Пропуск в док я скинул.

— Док? — Удивился Дубов.

— Именно. Канлодка сейчас находится в ремдоке, где проходит модернизацию. Придёте, увидите. Дар Ким — третий офицер, он же наш главный техник и пилот вспомогательного модуля. Он вам всё покажет. — Алекс кивнул в мою сторону.

— И покажу, и расскажу. — Согласился я. — Заодно и каюту подберёте. Канлодка, конечно, не лайнер, но и численность экипажа у нас далека от положенной по штатам Флота. Так что, есть из чего выбрать.

Очевидно, собеседование с Павлом что-то изменило в мироздании, поскольку следующим вечером я принимал на Тройке не только оператора бамок и пилота, но ещё и щитовика, то есть оператора систем активной защиты. Для разнообразия это оказалась вполне себе симпатичная светловолосая женщина, статная, подтянутая, но холодная, как айсберг, и спокойная, как... как пластобетонная стена. Эмоций не то что бы ноль, но они настолько лёгкие, что даже я со своей осторожностью и нежеланием лезть в женский эмофон вынужден был при встрече с Анастасией Вельяминовой прислушаться, чтобы уловить хоть что-то.

В отличие от порывистого, резкого Павла и саркастичного Ивана, невозмутимая Анастасия, которую язык не поворачивался сократить до Насти, не имела проблем с интеллоном, ввиду полного отсутствия псиспособностей, но она с успехом обходилась и без них. По крайней мере, задумавшего сказать какую-то скабрезность Белых она заставила подавиться недосказанной шуткой одним-единственным взглядом. Мощная женщина!

Новые члены экипажа прибыли на канлодку в самый разгар работ, так что по пути в кают-компанию нам пришлось лавировать меж снующими по кораблю сервисботами, то и дело обходя зияющие чернотой провалы в полу, в глубине которых мерцали всполохи сварки.

— Дым коромыслом. — Прокомментировала Анастасия происходящее вокруг, довольно ловко уклоняясь от несущегося по подволоку шестилапого дроида. Я кивнул.

— Работы уже подходят к завершению. Двигательная система закончена, орудийная тоже. Остались косметические изменения... и сопряжение.

— Так много поменяли? — Осведомился Дубов, крутя головой.

— Почти всё. — Подтвердил я, откатывая в сторону разблокированную дверь в кают-компанию. — Прошу, пока это единственный отсек, за исключением личных кают, в котором можно спокойно поговорить, не отвлекаясь на вездесущих ремонтников. Располагайтесь кому как удобнее. Если желаете выпить или перекусить, синтезатор к вашим услугам.

— Хотелось бы ознакомиться с оборудованием, на котором нам предстоит работать. — Усаживаясь в кресло, проговорила Вельяминова. Я кивнул.

— Информация по вашим системам отправлена на интеллоны. Если возникнут вопросы, обращайтесь. С готовностью выслушаю и постараюсь ответить. — Произнёс я. — И не стесняйтесь советовать, если вдруг появятся какие-то идеи по возможному улучшению ваших рабочих... мест, так сказать.

Операторы покивали и, получив из синтезатора заказанные напитки, углубились в чтение присланных материалов.

— Отдельный генератор на щиты? — Удивлённо воскликнула Анастасия, ознакомившись с принципиальной схемой систем защиты. — Не слишком жирно?

— Архитектура корабля позволяет. — Пожал я плечами. — Так почему бы и не воспользоваться имеющимися возможностями.

— Тогда... — Вельяминова на миг задумалась, прикусив губу, и решительно кивнула. — Стоит озаботиться сопряжением гравигенераторов огневых и защитных систем для того, чтобы не допустить выстрела на линии генерации щита. Такой низкоуровневый блок позволит защитить систему от нештатного срабатывания без использования сложных программных операций. Нам же не нужны аварии на корабле... не так ли?

И ведь не поспоришь. Основная проблема всех модернизируемых частных кораблей это использование в них оборудования разных производителей. Конфликты ПО в этом случае порой съедают до сорока процентов производительности интеллект-систем. И вариантов решения этой проблемы только два. Либо наращивание мозгов корабля, либо его глубокая переборка на уровне железа. Второй способ сложнее, дороже и муторнее, зато позволяет выжать из корабля все заложенные в его оборудование возможности. И к счастью, в связи с заменой большей части узлов на нашей Тройке, мы идём именно этим путём. Оставить же без внимания предложение Анастасии я и вовсе не имел права, поскольку оно позволяло решить проблему совместимости систем защиты и нападения канлодки, взятые из очень разных источников и потому очень плохо взаимодействующие между собой.

— Разумно. — Согласился я. — Заодно избавимся от возможного конфликта программных обеспечений разных систем. Вопрос только в сигнале... дублировать его для комплексов защиты и атаки при подаче энергии на излучатели?