Назначенная на следующий день встреча с представителем Хелен Кир прошла как по нотам. Подтянутый, чуть седоватый господин с характерным, как я понял, для Венето чеканным профилем оказался довольно немногословным, по сравнению с тем же шустрым Паоло. Но принял он нас довольно приветливо и, получив по межсистемной связи подтверждение наших идентов от своей работодательницы, искренне обрадовавшейся, кстати, тому, что наш экипаж выжил, без единого звука закрыл контракт и, проверив через Арбитраж Кривого Носа заявленную стоимость Тройки, так же без возражений подписал банковское поручение на выплату гонорара и компенсации за уничтоженный корабль, согласно контракту. Честно говоря, и я, и Алекс с Филом были несколько удивлены такой покладистостью. Помня характер Хелен, мы рассчитывали на серьёзный бой за каждый кред, а тут...

Впрочем, уступчивость предприимчивой дамы вскоре стала понятна. Не успели мы подписать последние документы, как внимательно следившая за процессом через межсистемный передатчик госпожа Кир, улыбнувшись, предложила воспользоваться услугами её личной верфи, расположенной на орбитальной станции... Венето. И ведь уговорила-таки! Харизматичная женщина...

— Тогда я поручаю ваше дело синьору Баччи. — Довольно улыбнулась Хелен и перевела взгляд на стоящего чуть ли не на вытяжку своего представителя. — Леонардо, ты всё слышал?

— Си, синьора. Всё будет в лучшем виде. — Уверил он работодательницу.

— Полагаюсь на тебя. Дары Роун, Морина и Дрём очень много сделали для меня лично и для нашей компании. Так что, не вздумай опозорить меня перед этими достойными людьми.

Да, на заказе ушлая Хелен Кир с лёгкостью отобьёт, как минимум, половину понесённых расходов. А тот факт, что она из собственных средств погасила всю задолженность каравана перед нами, ещё и даст ей немалое влияние на остальных купцов участвовавших в походе В общем, внакладе дамочка точно не осталась. Умна... акула капитализма, как назвал бы её Ром.

Пока я размышлял над происходящим, хозяйка каравана и Венетской верфи успела попрощаться и, одарив всех присутствующих вежливой улыбкой на прощание, отключилась.

— Господа. — Отведя взгляд от диска проектора, заговорил Баччи. — Можем ли мы приступить к обсуждению условий контракта на строительство?

Мы переглянулись и дружно покачали головой.

— Не сейчас, господин Баччи. — Выразил наше общее мнение Алекс. — Мы бы хотели взять небольшой тайм-аут на размышление. Определиться с типом корабля, его вооружением... вы понимаете?

— Разумеется. Не смею вас торопить. — Отозвался представитель Хелен.

— К тому же, после такого приключения хочется просто немного отдохнуть. Хотя бы пару декад. — Вздохнул Алекс.

— У нас замечательные места для отдыха. Вам понравится. Самый большой курорт во всём внешнем кольце, как-никак. Развлечения здесь на любой вкус и кошелёк. — Понимающе покивав, заверил нас Баччи, и ни у меня, ни у Алекса с Филом не нашлось возражений. Хоть мы и пробыли на Венето всего сутки, но уже успели оценить всю прелесть этого места. Даже удивительно, что оно существует не где-нибудь в центральных мирах Федерации, а в одном из секторов беззаконного внешнего кольца.

А спустя четыре часа мы имели возможность полюбоваться на ошарашенные физиономии остальных членов нашего экипажа, собранных нами в отдельном кабинете одного из ресторанов курортной зоны для дележа заработка.

Ещё бы! Груз двенадцати миллионников тянет на сумму, которую и писать-то страшно, не то что вслух называть. И пятидесятая часть от него это очень-очень немало. Достаточно сказать, что на причитающуюся мне долю от этого пирога можно запросто снарядить ещё одну Тройку, и оставшихся кредов хватит, чтобы оплатить мой теперь уже эфемерный будущий — не сбывшийся долг перед Корпусом. Так-то. Разумеется, полную долю совладельца наёмному экипажу никто платить не собирается, но... После недолгого совещания с Филом и Алексом мы пришли к выводу, что подобравшаяся команда в последнем походе доказала право перейти из разряда наёмников в статус участников и претендовать на долю в прибыли, не становясь при этом совладельцами корабля, разумеется. Собственно, как и принято среди устоявшихся команд кораблей внешников. Есть костяк, владеющий кораблём и имеющий долю в доходах, есть постоянный состав, также имеющий свою долю, но не принимающий участия в разработке планов и в управлении, и есть наёмники на твёрдом жаловании. Чаще всего это десантная или абордажная секция. Именно такую идею мы и выложили нашему экипажу... вместе с кредикартами, золотистые стопки которых ввели наших будущих компаньонов в ступор. Я думаю! Десять карточек стотысячного номинала перед носом кого угодно ошарашат.

— Но мы же на твёрдом жаловании. — Протянул Олег, не прикасаясь к деньгам.

— Были. — Твёрдо заявил Алекс. — Я принял решение взять контракт мёртвой руки, и вы не высказались против. Не паниковали, действовали уверенно и точно, доверяя командованию Тройки. Благодаря вам, мы смогли выйти из очень скверной передряги. И это предложение — меньшее, чем мы можем отплатить вам за доверие и отличную работу. Не посчитайте пафосным идиотом, но для меня честь работать с такими людьми, как вы. И Ким с Филом разделяют моё мнение.

Эмоции присутствующих взбурлили так, что мне стало тяжело удерживать ограждающий щит, но вскоре успокоились. Один за одним, члены экипажа молча убрали кредикарты в карманы и выжидающе уставились на Алекса. Есть! У нас есть постоянный экипаж.

— И что теперь? — Осведомилась изрядно повеселевшая Анастасия. — Команда есть, а где корабль?

— Вопрос размещения заказа на строительство корабля уже решён. — Улыбнулся Алекс. — Венетские верфи готовы взяться за него хоть сегодня. Хозяйка верфей и её представитель клятвенно нас в этом заверили. Но мы посоветовались и решили отложить этот несомненно серьёзный вопрос на три декады.

— О как? У вас есть знакомые среди здешних заправил? — Удивился Иван.

— И у вас тоже. — Хмыкнул Алекс. — Венетские верфи принадлежат госпоже Хелен Кир.

— Это... неожиданно. — Переглянувшись с Олегом, протянул Павел. — Но чем мы будем заниматься всё это время?

— Отдыхать. — Просто ответил Алекс. — У нас заслуженный отпуск на три декады. Где и как, пусть решает каждый сам для себя... но завтра. А сейчас предлагаю отключить алкоконтроль интеллонов и как следует отпраздновать нашу победу!

Вот честное слово, хоть и не люблю я алкоголь, но сегодня никаких возражений!

Глава 7. Доброе утро, последний герой

Ох ты ж мати его — йети! Алекс, сволочь... Это ж надо было так нажраться?! Где была моя голова, и зачем я послушался этого харгова истребителя и отключил алкоконтроль?! У-ууу... Болит, зараза. Голова, в смысле... которая вчера неведомо где была. Чёрт!

— О, проснулся! — Радостный голос Фила плазменным резаком впился в мой многострадальный мозг, заставив его вскипеть. Я поморщился, и морф тут же вывалил перед внутренним взором кучу тревожных сообщений. Очистка-очистка... о! Вот оно!

Не реагируя на крутящегося у окна Морину, я дал морфу команду на приведение организма в порядок и застыл в ожидании. Тридцать секунд — полёт нормальный. Головная боль ушла, забрав с собой муть перед глазами, а в теле появилась долгожданная лёгкость. Ох, хорошо-то как... стоп. Я что-то забыл... что... А!

— Посторонись! — Оттолкнув Фила с дороги, я метнулся к двери с характерным знаком и... еле успел добраться до унитаза. Харг! Это ж сколько и какой гадости я выжрал, что меня так полощет?!

Морф попытался составить список... но именно, что попытался. А я, оправившись от последствий чистки организма и умывшись, вдруг замер на месте, глядя в зеркало. Не понял... Как морф мог не определить вещества, попавшие в мой организм? Проверка... Фух. Есть список.

М-да, кто бы мог подумать, что сочетание местного вина с аркадийским тормом может привести к такому результату?

Приведя себя в порядок и несколько успокоившись, я вышел из ванной и, оглядевшись, застыл на месте. На мой номер в гостинице эта спальня совсем не похожа. Да и вид за окном... тут я застыл во второй раз. Вместо курортной зоны из окна открывался замечательнейший вид на пустыню. Рыжую, покрытую редкими пучками высушенной травы, каменистую пустыню. А красноватое небо над ней и двойная звезда в зените напрягали ещё больше, поскольку Венето была системой с ОДНИМ светилом.

— Фил, где мы? — Спросил я.

— Ты бы хоть оделся для начала. — Фыркнул Морина, кивнув в сторону встроенного в стену шкафа за зеркальной плоскостью. Я медленно выдохнул, задавив поднимающееся недовольство, и, отодвинув в сторону дверцу, уставился на свой комбез. Точно свой. Отклик проходит, идентификатор верен. Моё. А вот и псевдонож-талисман. Он? Он... Уже хорошо.

Одевшись и проверив все крепления, я повернулся к ощутимо довольному жизнью Филу.

— А теперь может всё же скажешь мне, что, харг тебя возьми, здесь происходит?

— Всё в порядке, Ким. Поверь. — Небрежно махнул рукой Фил. Харг! Мне уже хочется стереть эту ухмылку с его физиономии. И, кажется, бывший истребитель это понял. Фил отступил на шаг назад и, посерьёзнев, поднял руки вверх. — Стоп-стоп-стоп. Ким, не бушуй! Говорю же, всё в порядке. Идём, поговоришь с Алексом и сам в этом убедишься!

Вдох-выдох. Спокойствие... вдох-выдох... хм, вроде работает.

— Ладно. Идём к Алексу. — Кивнул я, и Фил, вновь усмехнувшись, направился к выходу из комнаты. Нет, меня определённо настораживают и его улыбка, и эмоциональный настрой.

Длинные светлые коридоры с мощными сталепластовыми дверями, стерильная чистота и пустота... странное место. И шагать по ним пришлось довольно долго. Потом были открытая лифтовая платформа и короткий спуск, но явно ниже уровня земли. В конце концов, Фил привёл меня в довольно просторное помещение, больше всего напоминающее столовую. Ну точно, вон и синтезатор с раздаточной стоит.

— Позавтракаем? — Осведомился Морина. Я хмуро взглянул на него. — Да ладно тебе, Ким. Давай поедим, сейчас и Алекс завтракать придёт. Тут и поговорите.

— Почему я не могу связаться с ним через интеллон? — Спросил я.

— У него теперь другой идент. — Как о чём-то незначительном сообщил Морина, набирая на экране синтезатора заказ.

— Другой идент, значит... — Протянул я.

— Слушай, ну не порть ты сюрприз, а? — Поморщившись, попросил Фил.

— Ладно, харг с тобой. — Вздохнул я. Фил ощутимо расслабился и, забрав поднос с заказом, кивнул на синтезатор.

— Заказывай. После чистки хороший перекус — первое дело!

— Что, тоже с утра полоскало? — Спросил я. Морина фыркнул с усмешкой.

— Полоскало.. с утра.

Больше он не проронил ни слова, так что завтрак прошёл в тишине. А стоило мне опустошить банку с тоником, как в зале появился Алекс. Но в каком виде! Нет, ничего не могу сказать, выглядел бывший иф-капитан очень импозантно. И мундир ему шёл. Чёрный мундир без знаков различия, но с планками наград... до боли знакомого фасона. Ничего удивительного, сам такой сколько лет носил!

Фил только сдавленно хекнул, когда мой удар снёс его со стула, и бывший напарник Роуна растёкся по полу бесформенной кучей. Временный паралич. Ничего, пусть полежит, отдохнёт. Ему полезно.

Не теряя времени и не обращая внимания на уже вырубленного пилота, я взмыл над столом, одновременно швыряя в лицо Роуна так и не открытую его напарником банку тоника. Попал! Ускорившись до предела, оттолкнулся ногой от стены и от души врезал дезориентированному противнику кулаком в грудину, не забыв приласкать псиатакой. Тихо охнув, Алекс рухнул на пол. Ещё один удар, и у меня на руках целых два парализованных идиота.

Я рывком вывалился в объективный временной поток, и по ушам тут же ударил рёв сигнала тревоги. А подняв взгляд на лишённый дверей проём, я понял, что проблем у меня не просто много, а... до харговой задницы! По коридору мчались серые тени в экзоскелетных боевых скафандрах, и хоть поляризованные плоскости масок скрывали выражения лиц их носителей, почему-то было кристально ясно, что бегут они сюда совсем не конфетами меня кормить. Правда, оружия в руках не видать, ну так... этим танкам оно здесь не особо и нужно. Мне одного точного удара усиленной экзоскелетом руки хватит, чтоб на тот свет улететь без промежуточных остановок в реанимации.

Псиволна отбросила атакующих на несколько метров, и мне тут же пришлось закрываться от встречного удара. Мощно!

А потом удары посыпались один за другим, так что я едва успевал прикрываться щитами, но ни о какой контратаке и речи быть не могло. Танки уверенно играли в паре, отвлекая друг от друга и раздёргивая внимание на защиту. В обороне бой не выиграть, чтобы это понять мне хватило тридцати секунд. Жаль только, первая же моя атака показала, что и выйти победителем мне не светит. Мощный удар пси заставил противников попятиться, но возникший у меня за спиной третий боец просто и незатейливо шибанул разрядом успокоителя... тройным. Для верности. И моё тело просто перестало подчиняться. Тело, но не разум. Так что, потрепыхаемся.

Экзоскелетные подхватили моё тело под руки, а их товарищ, что неизвестно как возник у меня за спиной, почти моментально привёл в порядок Роуна и Морину. Сильный псиоператор, неудивительно, что я не смог его засечь на подходе.

Болтаясь меж двух охранников, словно сломанная кукла, я мог видеть лишь пол под своими ногами, так что пришлось ориентироваться на псиощущения. Правда, вскоре мне любезно предоставили возможность взглянуть на поле боя. Чья-то рука вздёрнула мою голову, ухватившись за короткий ёжик волос... Алекс, с-сука.

— Вот ты резкий, Ким. — Поморщившись, сообщил мне Роун. — Знаешь, терпеть не могу, когда меня бьют. И всегда, заметь, всегда даю сдачи!

Сознание привычно скользнуло в субъективный поток времени, и взгляд отметил, как свободная рука бывшего иф-капитана пошла назад. Решил по морде парализованному съездить? Не мечтай!

Короткая волна пси, и тело Роуна скрючило долгой и мучительной судорогой. Вот так, друг дорогой... А потом был удар чего-то тяжёлого по затылку, и моё сознание погасло.

— Идиоты! Ну какие идиоты! — Это было первое, что я услышал, придя в себя. И первой мыслью было: я снова в учебке?

— Ну, Керна! — А вот это голос Фила.

— Для тебя, мед-майор Талаан, засранец! И никак иначе! — Сказала, как отрезала. Узнаю медика учебного центра. Её, по-моему, даже Зейд опасался.

— Так точно, дарра майор. — Откликнулся Морина.

— Пошёл вон отсюда, дебил! — Что-то она сегодня больно ласковая. А где, собственно, матерные конструкции на шести языках?

Хлопнула дверь, рядом что-то прошуршало...

— Давай, лейтенант, открывай глаза. Я же чувствую, что ты уже очнулся. Ну? — Не, в лесу точно что-то большое сдохло! Таких сочувствующих интонаций, могу поспорить, в учебке никто от неё никогда не слышал... Я осторожно приоткрыл один глаз и наткнулся на внимательно рассматривающего меня мед-майора. — Вот, молодец. Ну-ка, сбрось результаты теста на мой интеллон. Идент ещё не стёр?