-Муторно это, на одной обратной связи намаетесь. — Вдруг встрял Дубов. — Проще установить сопряжение на уровне распределительного блока. Направляется энергия на эмиттер трёхчасового сектора нижней полусферы, блокируется подача энергии для генерации щита в той же области. Оптимальный вариант. И тоже никаких проблем с ПО.

Мы с Анастасией удивлённо уставились на оператора беспилотников. Тот заметив наш интерес, индифферентно пожал плечами.

— Что? Это ж логично.

— Ну да... и не нужно заморачиваться с дублированием и предупреждениями. — Протянула Вельяминова.

— Так, господа мои... — После недолгого размышления проговорил я. — Предлагаю вам ознакомиться с оборудованием и составить список своих предложений. Захотите осмотреть корабль лично, нет ничего проще. Допуск у вас есть, милости прошу на борт. А если появится желание, можете сходу занять любую понравившуюся каюту... из тех, что ещё не забронированы, разумеется, и переселиться туда хоть сейчас. Системы жизнеобеспечения корабля работают, синтезаторы заправлены, так что, можете осваиваться. Опять же, никакой платы за проживание с вас никто брать не собирается. Единственное неудобство... корабль закрыт для посещений любых третьих лиц. Так что, никаких гостей. И да... кормовой трюм закрыт вовсе, так что туда лучше даже не ломиться.

— Секреты? — Улыбнулась Анастасия. Я хмыкнул.

— Нет, мне просто не нравятся здешние каюты. А потому я поселился в трюме.

Наши наемники недоумённо переглянулись.

— Шутите, Ким? — Спросил Иван.

— Ничуть. — Покачал я головой. — Кормовой трюм действительно отведён под моё жильё... и посадочную площадку вспомогательного модуля-разведчика. Так, а теперь, раз этот вопрос мы выяснили, предлагаю заняться выбором кают для вас. Кстати, есть возможность переделать их по вашему вкусу, можете составить список необходимых изменений. Личный бассейн не обещаю, но переоборудование стоимостью до десяти тысяч мы можем обеспечить без проблем... и бесплатно. Всё равно флотскую отделку нужно менять.

— Как насчёт личного спасбота? — Ухмыльнулся Дубов.

— Каждая каюта и есть такой спасбот. Особенности семидесятого проекта. — Развёл я руками. Анастасия хмыкнула.

— А я-то думала, что мне напоминает этот корабль... — Вздохнула она. — Светить будем на всю систему. Пираты будут рады.

— Вам так жаль пиратов? — Осведомился я.

— Эм? — Не поняла Вельяминова.

— Поясню. Корабль, действительно, довольно заметный, поскольку пассивных систем СПИБ на нём нет. Но, во-первых, мы не намерены притворяться безобидным торговцем. А во-вторых, у нас имеется очень продвинутый активный комплекс СПИБ, позволяющий в случае необходимости полностью скрыть канлодку от сенсоров противника, пусть и ненадолго. Кроме того, у нас имеется известный вам защитный комплекс Стена и гравиорудие Этна, и то, и другое крейсерского класса. Плюс двести беспилотников Гончая, шесть тяжёлых импульсников непосредственной обороны и, в качестве последнего довода, три единицы пилотируемых МКМ, способных одной атакой уничтожить корабль класса эсминец, а в самом крайнем случае — гарантированно отвлечь противника от спасботов Тройки. И я не позавидую любому пирату, решившему, что наш корабль станет для него лёгкой добычей.

— Ну, насчёт систем защиты, я уже в курсе. — Медленно проговорила Вельяминова, кажется, немного сбитая с толку горячностью моей тирады. — И с Этной я знакома не понаслышке. Мощная штука...

— Гончие тоже не подарок. — Довольно поддакнул Иван и тут же сменил тему. — Скажите, Ким, а отделка кают может быть любой? Я бы не отказался от деревянных панелей переборок.

Глава 7. Не злите доктора

К тому моменту, когда Алекс нашёл нам огневика, Тройка уже перекочевала из ремдока на постоянную посадочную площадку в гостевом секторе станции. Закончилась продлившаяся почти два месяца модернизация старой канлодки, во время которой по кораблю было протянуто более восьмисот километров шин и проводов, полностью заменена вся гидросистема, все узлы притёрты и испытаны на ходу и в имитации боевой обстановки, причём неоднократно. Снятые прежними не в меру рачительными хозяевами корабля дубли систем жизнеобеспечения восстановлены по заветам Флота до тройного перекрытия, а резервуары, что жидкостные, что газовые, забиты под завязку. В общем, канлодка готова к выходу в любой момент.

И он настал. Алекс сообщил, что нашёл караван торговцев, и они согласны принять наш корабль в качестве одного из конвойных для проводки по внешнему кольцу в северный сектор. Не самое уютное место на свете, но откуда бы взяться уюту у внешников? Русский сектор здесь, скорее, исключение из правил.

Как бы то ни было, долго обсуждать заказ мы не стали. А зачем? Палёным не воняет, подозрений не вызывает... сумма гонорара? Отличается от стандарта лишь в пределах статистической погрешности. Единственное, на чем можно споткнуться, это обязательное подчинение командиру конвоя. То есть не главе каравана, а капитану, возглавляющему боевые корабли колонны. Этакому конвойному адмиралу.

Но и здесь нет ничего странного. Обычная практика в этих местах, и надо сказать, довольно оправданная. Командование в походе должно быть единоличным, иначе будут разброд и шатания. Ни один нормальный капитан подобного допустить не может. Иначе он не капитан, а идиот. Полный.

Оператором огневого пульта Тройки стал Олег Володин, тридцатилетний наёмник из разбежавшегося экипажа нашего бамковода Дубова. Иван дал очень неплохую рекомендацию кандидату, и я не почуял в его словах лжи. Так что, к моменту выхода канлодки в поход её штат был полностью укомплектован... хотя и по минимуму. Но нам ведь комплектование по нормативам Флота ни к чему, хотя бы по той причине, что на конвойном корабле десантная секция без надобности. Хотя два десятка боевых дроидов из комплекта непосредственной обороны транспортников Корпуса я всё же стянул. Правда, для того, чтобы иметь возможность их использовать, пришлось изрядно помучиться с чисткой программного обеспечения, но десять вечеров были убиты не напрасно, так что теперь на канлодке имеются собственные защитники на случай, если вдруг кому-то придёт в голову взять Тройку на абордаж. Может быть паукообразные боты и не выглядят так же внушительно, как любимцы Старика, но по огневой мощи и защищённости они вполне могут посостязаться со своими старшими собратьями, а в маневренности эти полуметровые создания и вовсе безоговорочно их превосходят. Мелкие, шустрые и смертельно опасные. Ну как можно было пройти мимо таких милашек?

— Внимание, колонна. — Изображение на изогнутой стене экрана в рубке дрогнуло, и половину его занял вид с мостика флагмана. — Готовность единица, штурманам принять карту маршрута. Выход на трек по отсечке.

— Есть готовность один. — Циркулярная связь донесла до нас разноголосицу подтверждений с девяти кораблей каравана. — Карта принята.

— В добрый путь, господа. — Капитан Филина, флагманского конвойника, кивнул, и картинка из его рубки ужалась до небольшого квадрата, скользнувшего в правый верхний угол экрана. Поехали.

Один за другим корабли каравана становились на трек и уходили в прыжок, и я мог наблюдать их уход с борта Тройки, поскольку капитан Филина отказался в этом прыжке от услуг разведмодуля... может быть не доверяет, может не уверен в скрытности Горина... а может просто знает наверняка, что в финишной системе нам ничто не угрожает. Как бы то ни было, из-за этого решения я оказался единственным бездействующим на данный момент членом экипажа Тройки. Впрочем, вру... Ивану, нашему оператору беспилотников, тоже нечего было делать, но он не стал зря терять время и сейчас вовсю занимается боевой подготовкой в режиме эмуляции... как, собственно, и Олег, вовсю гоняющий гравиизлучатель канлодки в разных режимах. А вот Анастасия играла с щитами в реальности, вживую, так сказать. Её задача — облегчить прыжок, используя щитовые эмиттеры, и сейчас она занималась расчётом постановки их плоскостей. Фил старательно шарит по пространству сенсорными блоками СПИБ, а Алекс... царствует в капитанском кресле и изредка недовольно косится в мою сторону. Точнее, на прыгающего вокруг меня малого сервисбота с Горина, которого я от скуки заставил изображать гоняющегося за бантиком котёнка. Пощёлкивания манипуляторов и стук металлических лап паука-разведчика явно выводили Роуна из себя, но пока он молчит.

Но вот настала и очередь нашей канлодки, по распоряжению флагмана размещённой в центре походного ордера. Павел Белых, недвижно замерший в коконе рабочего кресла пилота, слившись с машиной в одно целое, чётким уверенным манёвром вывел Тройку на точку старта. Предупреждающе коротко взревел баззер. На миг на плечи экипажа будто бы надавили мягкие лапы какого-то огромного зверя: это гравигенераторы увеличили гравитацию, выходя на марш. Намёк и повторное предупреждение для тех, кто по каким-то причинам смог проигнорировать сигнал баззеров. И канлодка, стремительно ускоряясь, отправилась в свой первый в новой жизни межсистемный прыжок.

Спустя полчаса, когда все системы корабля вышли на режим, а сам корабль, пройдя переходное кольцо, уверенно встал на трек, и можно было не опасаться несанкционированного схода с него, Павел отключился от вычислителя Тройки и, откинув купол рабочего кресла, довольно потянулся.

— Машина — зверь! Не знаю, как у неё дела с вооружением, но манёвренность и скорость просто великолепные. — Проговорил он и, похлопав по массивному подлокотнику, выбрался из кокона.

— Можно подумать, ты раньше этого не знал. — Фыркнула Анастасия, сделав лёгкий пасс ладонью, судя по всему, корректируя работу щитов на виртуальном пульте.

— Знал, конечно. — Миролюбиво кивнул пилот. — Но одно дело — тренировочный вылет, и совсем другое — реальный выход. Тебе ли не знать?

— Согласна. Интересно, почему раньше не нашлось умельцев, что взялись бы за такую переделку семидесятых? — Вздохнула Вельяминова.

— А кому это нужно? — Фыркнул я, одновременно заставляя крутящегося вокруг дроида танцевать.

— Как это, кому нужно? — Возмутился Павел. — Флоту, наёмникам...

— Ерунда. — Отмахнулся я. — То, что мы проделали с Тройкой, вывело её из ниши, для которой создавались семидесятки. Использовать её в качестве средства борьбы со станциями в нынешнем виде уже не получится, а для боя с более вёртким противником у Флота имеются совсем другие корабли. Наёмники же... много вы знаете профессиональных технарей в этой среде?

— Немного, но они есть. — Заметила Анастасия. — Точнее, каждый из нас немного техник.

— Именно, что немного. — Вмешался Алекс. — Ровно настолько, чтобы содержать корабль в порядке и как можно меньше платить специалистам в ремдоках. Но если бы этого было достаточно, то модернизационные и ремонтные мастерские не были бы вторым по прибыльности видом деятельности во внешнем кольце.

— А что они сами? Почему эти модернизаторы не предлагают подобный вариант покупателям? — Нахмурился Павел.

— Потому что покупатель зачастую сам знает, что ему нужно. И считает, что знает это лучше, чем профессиональные техники. — Усмехнулся Алекс.

— А кроме того... — Неожиданно включился в разговор молчавший до этого Фил. — Кроме того, это ещё и вопрос цены. Семидесятку не продать дороже трёх-четырёх миллионов, а её модернизация обойдётся, как минимум, в те же деньги. С одной стороны, желающих платить за корабль дважды немного, с другой... доход от модернизации одной канлодки не настолько велик, чтобы заинтересовать серьёзные мастерские. В общем, это просто никому не нужно. Вот такие дела.

— Угу. — Проворчал вошедший в рубку Иван и, оглядевшись по сторонам, усмехнулся. — Но вообще-то, говорить о том, какой славный получился корабль, несколько рановато, не находите?

— Не каркай. — Моментально понял намёк Олег, исподлобья глядя на старого знакомого. Суеверия среди пустотников нередки, и относятся они к ним с редкой серьёзностью. Так что, Дубов почти тут же пошёл на попятную. Даже руки поднял в жесте сдающегося. — Молчу-молчу.

Но надо отдать должное канлодке. На ходу Тройка показала себя с самой лучшей стороны, так что в финишную систему мы прибыли даже раньше расчётного времени, весьма солидно опередив на треке несколько транспортов, что ушли в прыжок перед нами.

Опознавшись с флагманом конвоя, прибывшим в точку финиша первым, мы заняли своё место в ордере, а Алекс уговорил капитана Филина выпустить разведчик... для испытания, так сказать. Всё равно ждать сбора каравана придётся не меньше двух суток. Да и... нужно же как-то доказать полезность Горина?

Как и следовало ожидать, мощный комплекс СПИБ Филина вчистую проиграл разведмодулю. Картографирование системы мы закончили вдвое быстрее, чем флагман, а по степени её детализации и вовсе оставили Филин далеко позади, заставив специалистов СПИБ флагмана пережить разнос от капитана. Любви к Тройке со стороны слухачей Филина это, конечно, не прибавило, но ведь нам с ними детей не крестить, а польза от Горина неоспорима.

Собственно, это, пожалуй, было единственное развлечение, хоть как-то скрасившее скуку ожидания. На третьи сутки караван вновь собрался в кучку и... снова встал на трек. На этот раз без всяких колец перехода, просто отсутствующих в пустой незаселённой системе, экипажи отработали прыжок, и снова потянулись долгие часы вынужденного безделья, разбавляемые тренажами экипажей, их боевым слаживанием и отработкой взаимодействия купцов и конвоя в возможных нештатных ситуациях. Ску-учно!

На третьем прыжке я даже уговорил Павла уступить мне пилотское кресло и позволить самому вывести Тройку на очередной трек, а после финиша с удовольствием присоседился к Филу и его СПИБ, благо в системе, куда занесло наш караван в этот раз, были и орбитальные станции, и даже две терраформированные планеты. После скудных на новости циркулярных сеансов связи по каравану информационный шум многих сотен и тысяч пустотников и их передатчиков казался просто живительным потоком. В пустых-то системах межсистемные передатчики никто не устанавливал, а в прыжке межсистемная связь и вовсе недоступна. И тут такое раздолье...

Полированая полисталь мощной двери дрогнула и словно нехотя отошла в сторону, скрывшись в стене. Стоявший за ней худощавый мужчина с неподвижным, словно вырубленным из камня лицом обвёл взглядом открывшееся ему помещение, больше похожее на лабораторию, чем на кабинет, и, заметив расположившегося в дальнем углу белоснежной комнаты, в окружении сверкающих хромом затейливых приборов хозяина помещения, покачал головой.

— Чамбер. — Негромко окликнул он увлечённого работой и не замечающего ничего вокруг учёного. Тот досадливо передёрнул плечами, но и только. Лицо гостя так и осталось бесстрастной маской, но хмык у него получился очень выразительный. — Доктор Лима!

— Я занят! — Огрызнулся доктор, даже не соизволив взглянуть на вошедшего в его кабинет человека.

— Объект восемь. — После недолгого размышления тихо произнёс гость. Чамбер вздрогнул и, наконец, оторвался от изучения показаний своих таинственных приборов. Обернулся и, сняв перчатки, одним выверенным движением, выдающим немалую практику, швырнул их в утилизатор.