А после погрузки мне пришлось заняться тем же делом, на которое я убил полночи на Нимре Второй. Бросить широкие каналы связи между Горином и вычислителем канлодки, синхронизировать одну из закреплённых на Горине Умб с системами управления Тройки... это была довольно муторная работа, хотя, если бы не тренировка на кошках, как говаривал брим Влад с Агоры, чёрта с два я справился бы с этим делом так быстро. Полчаса на всё про всё... несравнимо с шестью часами приручения автоматов Корпуса. Ну и плюс тот факт, что предварительные работы с вычислителями и периферией Тройки были проведены мною заблаговременно, по требованию всё того же Алекса. Как он тогда сказал: на всякий случай. Вот этот самый всякий случай и настал...

После гравиудара, ободравшего борт канлодки и заклинившего большую часть расположенных на этой стороне стартовых слотов бывшего минного наряда, отсчёт пошёл на минуты.

Алекс, вопреки традиции, перебрался на Горин первым. Но того требовала обстановка. Едва проскользнув в люк разведмодуля, он тут же скрылся за шлюзом, ведущим в его Умбу, и приготовился перехватить управление канлодкой и её системами у Павла и Анастасии. Следующим примчался Олег, пока я, обосновавшись в рубке, подменял его на посту орудийного оператора. Усадив Володина перед экраном и всучив ему в руки планшет, превращённый в пульт управления огнём, я дал сигнал Филу на отход и временно перенял у него контроль СПИБ. Ивану было по фиг откуда управлять бамками, так что, оказавшись вместе с Настей и Павлом на борту никогда прежде не виданного ими Горина, Дубов просто переключился на канал связи разведмодуля и продолжил работу, как ни в чём ни бывало.

И мы начали. Аппарель трюма, превращённого в посадочную площадку для разведмодуля, ушла вниз, и от Пустоты нас отделила лишь тонкая плёнка щита. А в следующую секунду исчезла и она. Одновременно с открытием трюма Настя подняла щиты, и повинующиеся Ивану элеваторы центрального трюма принялись выплёвывать в Пустоту бамки одну за другой, заполоняя пространство вокруг. Горин скользнул в космос на минимальном ходу, старательно притворяясь одним из беспилотников, и пристроился на самом краю образованного бамками роя.

Атакой на первый крейсер руководил Иван. Беспилотники неслись навстречу валу гравитационных искажений и импульсных разрядов, рвали щиты крейсера и сами сгорали во вспышках встречного огня. Под это дело два десятка беспилотников изобразили отключение от общей сети и принялись разлетаться в стороны. Естественно, среди них оказался и Горин.

Алекс, тем временем, дистанционно управляя Тройкой, крутился под обстрелом со второго крейсера, огрызаясь всё более редкими выстрелами гравиорудия, управляемого Олегом. Но, наконец, момент настал, и Роун, изображая пошедшего вразнос внешника, направил канлодку точно на крейсер. Излучатель гравиорудия вышел на полный максимум и принялся долбить по противнику с бешеной скоростью. Короткая вспышка полыхнула вдоль борта крейсера, командир которого понял, что сумасшедший внешник решил идти на таран. Полыхнули разрываемые щиты Тройки, и второй залп, поддержанный беглым огнём импульсников, смял канлодку от носа до кормы, словно листок бумаги, превратив старый боевой корабль в груду сталепласта. Тут же замерли потерявшие управление беспилотники, атаковавшие второй крейсер... бой окончен.

Мы смотрели, как куча обломков, ещё минуту назад бывшая нашим домом, плавно расходится в стороны... Не знаю, как Алексу с Филом, но мне было жаль этот корабль. Жаль своих трудов и... а, к харгу! Мы живы, а это главное. И если Хелен не обманет, то вскоре сможем обзавестись кораблём, ничуть не хуже Тройки.

Крейсера дружно развернулись и... заковыляли прочь. Я невольно усмехнулся. Старая канлодка дорого продала свою железную жизнь. Пусть после своей модернизации она поучаствовала лишь в одном-единственном бою, но в этом сражении она уничтожила больше коробок противника, чем иные флотские корабли за всю свою службу. И каких! Не одноклассных пиратских лоханок, а действующих флотских кораблей старшего класса. Три эсминца в хлам, один лишён хода... а уж тот факт, что канлодка умудрилась основательно потрепать целый крейсер, пусть лёгкий, но превосходящий её уровнем аж на два класса, это просто удивительно!

— Ким... — Выбравшийся из Умбы Алекс нарисовался в рубке Горина спустя десять минут после того, как потрёпанные крейсера встали на короткий трек.

— Да? — Я повернулся к теперь уже бывшему капитану Тройки, одновременно отметив, как помещение затапливает волной любопытства и ожидания.

— Ты сможешь увести этот корабль в прыжок так, чтобы нас не засекли?

— Разумеется. — Пожал я плечами. — Идём за караваном?

— А смысл? — Хмыкнул Роун. — Как единица охранения, мы сейчас бесполезны. Нет. Пойдём на точку встречи с представителем Хелен. По условиям соглашения это вполне допустимо. Сообщим о себе и... в отпуск. Пока госпожа Кир не выплатит обещанное.

— Скинь на интеллон координаты. — Кивнул я. — И можем отправляться.

— А нас точно не засекут? — Спросила Настя.

— Точно. Недаром же я из этой яхты делал разведчика. — Чуть улыбнувшись, уверил я щитовика.

— Помощь нужна? — Тут же нарисовался Павел. Ну да, понимаю пилота. Неизвестная машина, как такую не опробовать? Любопытно же.

— Извини, Паш. Но Горин слушается только меня и никого больше. — Развёл я руками. — Отдыхайте, господа. Вы меня катали на Тройке, теперь моя очередь. Правда, того же комфорта, что и на канлодке, обещать не могу, ну да нам и до точки назначения идти всего декаду. Алекс...

— Да? — Откликнулся он.

— Надеюсь, в точке рандеву приличные места отдыха имеются? — Осведомился я.

— На Венето? — Рассмеялся он. — Ким, поверь, чего-чего, а развлечений там хватает. На любой вкус, цвет и кошелёк.

О Венето я слышал. Звёздная система, превращённая в огромный комплекс развлечений. Что ж, оно и к лучшему. После такой работы расслабиться нам точно не помешает!

Глава 6. Это сладкое слово: отдых

За время перехода мы успели оклематься от боя... и даже помянуть Тройку. Хоть в походе и запрещён алкоголь и прочие психостимуляторы и релаксанты, но тут особый случай.

А по прибытии в Венето экипаж как-то незаметно разбился на две неравных части. Наёмники, получив несколько свободных дней для отдыха, отправились исследовать развлекательные центры и курорты Венето Третьей, кислородной терраподобной планеты, славящейся на весь сектор своим вечным маскарадом, ну а мы с Филом и Алексом, немного отдохнув, отправились на встречу с представителем торгового дома, принадлежащего Хелен Кир. Нужно же подтвердить исполнение контракта...

Правда, встретиться с контрагентом сразу нам не удалось. Выходной день сказался, и господин Баччи, которому, по словам Алекса, и следовало доложить о нашем прибытии, изволили отсутствовать. Так что, по результатам переговоров с его секретарём встреча была перенесена на следующий рабочий день. А до тех пор... Ну, Алекс с Филом по пилотской привычке отправились искать приключения в ближайший развлекательный квартал, а я... я отправился на морской пляж. Благо, он находился всего в получасе пешего хода от гостиницы, а погода и время года весьма даже располагали к купанию.

Золотистый песок, белопенные гребни зеленоватых волн тёплого безбрежного моря, вдали от берега окрашивающегося в глубокий синий цвет, яркое голубое небо и белоснежный пух облаков... Последний раз я так отдыхал после полевой практики в учебке, аккурат перед переходом на четвёртый курс. Даже не верится. Кажется, что это было не просто давно, а вообще в другой жизни! Однокурсники, весёлые девчонки из соседней гостиницы, кураж и чудачества...

Взгляд невольно зацепился за устроившуюся под навесом недалеко от меня весёлую компанию. Загорелые, беззаботные... хм, моя бледная, заморенная физиономия на их фоне должна смотреться, как минимум, неуместно. Это надо исправлять! Солнечные и морские ванны мне в помощь.

Понятно, что за день-другой я здешних старожилов не догоню. Чтоб так закоптиться, дней пять нужно, если без фанатизма... либо идти в солярий, а это уже полная дурость, на мой взгляд. Но ведь мне торопиться некуда, правильно? Заказ выполнен, пусть и в форс-мажоре, а следующего ещё долго не будет. Да и вообще, имею я право отдохнуть после всех наших приключений? Ведь с самого... выпуска живу, словно кто-то плёткой подгоняет! Так и с катушек слететь недолго, между прочим. Решено. Ухожу в отпуск, и пусть Алекс или Фил только попробуют заикнуться о какой-нибудь работе в ближайшие три-четыре декады. Утоплю к харгу в этом самом синем-синем море... и место позабуду.

Вдоволь накупавшись и повалявшись на песке, довольный и умиротворённый я отправился на поиски еды. После бултыханья в волнах аппетит прорезался просто зверский.

Долго искать кафе не пришлось, благо здесь ими застроена вся возвышающаяся над пляжем набережная Полумесяца, вытянувшаяся крутой дугой вдоль лагуны. Яркие цветастые тенты и зонтики уличных кафе заполонили улицу, так что вопрос поиска еды превратился в проблему выбора. Но и с этой бедой я справился. Высмотрев открытую террасу на крыше одного из выходящих к морю домов, усеянную вездесущими зонтиками, я решительно направился к ведущей на неё лестнице. И не прогадал.

Устроившись за небольшим круглым столиком у самого ограждения террасы, я огляделся по сторонам и довольно кивнул. Вид отсюда открывался просто потрясающий. Лазурная чаша лагуны в золотом обрамлении пляжа, многоцветный серп набережной и изумрудные шапки деревьев и кустарников на плоских крышах частных домов, уступами сбегающих к морю.

Еда, приготовленная на открытом огне, это всё-таки нечто! Никакой, даже самый навороченный пищевой синтезатор не сможет создать такие же ароматные и вкусные блюда, как в этой мелкой кафешке на набережной одного из сотен островов архипелага Венето одноимённой планеты. Хотя, может быть, дело в том, что еда здесь не синтезируется, а производится старым дедовским способом? В смысле, выращивается... Не знаю, но стейки, приготовленные здешними поварами из настоящего, ещё недавно мычавшего мяса, куда лучше, чем синтезированные. А морепродукты, а свежие овощи и фрукты? Да ни один синтезатор не сможет выдать ничего подобного. Тут впору позавидовать жителям аграрных планет, имеющим возможность питаться натуральной едой каждый день. Нет, на орбитальных станциях или в городомах тоже можно найти естественные продукты, но их цена... м-да, не будем о грустном.

Насладившись плотным обедом на свежем морском воздухе и вдоволь налюбовавшись открывающимися с террасы видами, я решил прогуляться и посмотреть местные достопримечательности.

Заказ катера обошёлся мне недёшево, зато с сопровождающим... оказавшимся курчавым и носатым, вечно улыбающимся типом лет шестнадцати, живым и подвижным, как ртуть. Он тут же развил сумасшедшую деятельность и, бурно жестикулируя, принялся составлять для меня маршрут обзорной экскурсии, чтобы занять остаток дня и вечер. Сопротивляться напору этого мелкого урагана не было никакой возможности... да я и не пытался. Парень показался мне откровенно влюблённым в Венето, а что может быть лучше для экскурсанта, чем знающий и увлекающийся гид?

От казино и развлекательных центров я отказался, но на самом большом архипелаге планеты и без них хватало интересных мест и зрелищ. Мы вдоволь попетляли меж островами курортной зоны, то маленькими с десятком-другим бунгало, разбросанных по пляжу, то большими с огромными, искусно вписанными в гористый ландшафт гостиничными комплексами. А потом выбрались в городскую зону. Столица архипелага раскинулась на трёх десятках островов, густо испещрённых сетью каналов и проток. Красиво. Здесь нет небоскрёбов, местная архитектура приемлет исключительно трёх-четырёхэтажные здания с многочисленными галереями, балконами и затейливой резьбой по камню. Никакого пластобетона, только базальт, гранит и мрамор. Как сказал мой сопровождающий, архитекторы столицы вдохновлялись видами древней Венеции, земного города, давно канувшего в небытие. И до сих пор столичным законодательством поддерживаются строгие каноны в строительстве.

— Но это же нерационально, разве нет? — Поинтересовался я.

— Ха, это как посмотреть... — Усмехнулся Паоло, направляя катер в узкий канал, зажатый меж вырастающих из воды домов, соединённых между собой, словно неровными стежками, ажурными изогнутыми мостиками. — Мы можем себе позволить считать красоту рациональной, знаете ли. Но если вы желаете увидеть современную часть города, то она находится в получасе хода отсюда. Хотите взглянуть?

— Нет, благодарю. Современная урбанистическая архитектура меня не привлекает. — Улыбнулся я, и сопровождающий довольно хмыкнул.

— На самом деле и здесь дома выстроены согласно всем современным технормам. — Проговорил он. — Закон оговаривает лишь внешний вид и декор, но никак не может заставить горожан жить в доисторических условиях. Так что... если вы до сих пор не определились с гостиницей, я бы настоятельно рекомендовал вам остановиться в одном из здешних отелей. Поверьте, во Вселенной найдётся немного подобных городов.

— Я подумаю. Благодарю. — Кивнул я. Переезжать из курортной зоны в город, пусть даже такой оригинальный, у меня пока не было никакого желания, но если наш отдых затянется... почему бы и нет? Попозже. — Можете посоветовать хорошую гостиницу?

— Разумеется, синьор! — Растянул губы в широкой улыбке Паоло. — Как раз у пересечения со следующим каналом имеется великолепный отель, его держит мой двоюродный дядюшка Марио. Синьор, вы, пустотники, цените хорошую кухню, я знаю. Так вот, поверьте, там вам подадут лучшие блюда города! Фегато аля венециано, молече, ньокки... Никто не делает их так, как мой дядюшка! Его недаром считают лучшим поваром Венето, я вам точно говорю.

— Постой-постой, Паоло. — Притормозил я разошедшегося гида. — Я не планирую переезжать сюда немедленно. Просто скинь мне на интеллон список хороших отелей... со своими примечаниями.

— Прошу прощения, синьор Ким. Увлёкся. — Вздохнул он, но тут же вновь улыбнулся. — Полчаса, и у вас будет этот список. А пока взгляните направо, видите вот это здание? Это Нуово Палаццо Дукале, а перед ним лестница под названием Золотые Ступени Дожей. По традиции после избрания городом дожа он должен подняться по этой лестнице из пятидесяти ступеней, по одной на месяц его полномочий, и на каждой дать одно обещание горожанам. А после окончания срока его правления каждое выполненное обещание обозначается на лестнице слоем золотого песка, которым город благодарит своего дожа за службу.

— Оригинальный способ обеспечения безбедной старости. А невыполненные обещания как обозначаются?

— Горящей смолой. — С готовностью ответил мой сопровождающий. — И могу сказать, что дож, выполнивший меньше половины данных им на лестнице обещаний, на победу в ближайших выборах может не рассчитывать.

Паоло оказался действительно хорошим гидом, так что я, не колеблясь, обещал, что и в следующую поездку обязательно возьму его в качестве сопровождающего. А в том, что ещё не раз прокачусь по каналам и протокам этого архипелага, я не сомневался ни на секунду. Уж очень мне понравилось такое времяпрепровождение.