Тихо зашипела Анастасия, на лету меняя конфигурацию щитов, и канлодка, направляемая Павлом, резко подалась вперёд, уходя из-под удара. А в следующую секунду минный пояс выплюнул навстречу атакующему противнику две дюжины Гончих. Бамки, словно рой разъярённых пчёл, рванулись к эсминцу, и... передаваемая Филом картинка расцветилась множеством огней. Кажется, Иван решил показать, чего стоит ракетный залп двадцати четырёх Гончих.

Щит противника дёрнулся, пошёл разводами и... лопнул словно мыльный пузырь. А вокруг эсминца и на его корпусе засияли вспышки взрывов прошедших защиту ракет. Часть из них сбили турели малых импульников, но пять веретён всё же прошли через заградительный огонь и, разворотив борт корабля, устроили в его внутренностях огненный ад. Неужели мы победили?!

— Не расслабляться. — Голос Алекса, перекрывший восторженные крики экипажа, заставил меня дёрнуться. А ведь я его только через морф слышу... — Фил, что с караваном?

— На треке, капитан. Скорость в две трети световой, их теперь даже внутрисистемным прыжком не догнать. — Звонко отозвался Морина, но тут же посерьёзнел. — Фиксирую финиш. Расстояние две световых минуты. Внутрисистемный прыжок... есть сигнатуры. Три вымпела, капитан! Похоже, игра продолжается.

— Павел, разворачивай Тройку! — Зарычал Алекс. — Уходим во внешнюю сферу.

— Мы не будем драться? — С каким-то разочарованием в голосе осведомилась Настя.

— С тремя кораблями?! Фил... ты их можешь опознать? — Роун повернулся к напарнику.

— Лёгкий крейсер и два эсминца.

— Канлодке сражаться с крейсером? Не, дохлый номер. — Пробурчал Иван. Он только что загнал своих птичек обратно в брюхо Тройки и теперь мог поучаствовать в беседе.

— Именно. Да и нет нам смысла с ними биться. — Кивнул Алекс. — Караван уже не достать, так что, свою задачу мы выполнили. Теперь наш черёд сматываться... Павел, прибавь ходу! У нас есть полчаса форы, пока эти ребятки выйдут из режима прыжка и смогут кинуться в погоню. Я хочу, чтобы к этому моменту мы были как можно дальше от них.

— А может, встанем на трек? — Спросил Олег, пока Павел выполнял приказ капитана.

— Они ускоряются на марше в полтора раза быстрее, чем мы. — Фыркнула Настя. — Пока выйдем на режим, нас трижды догонят... и побьют. Больно будет.

— И как ты это узнала? — Осведомился Олег.

Внутрисистемный прыжок сильно отличается от межсистемного, но у них есть одна общая черта: и для первого, и для второго необходим разгон, а по завершении прыжка требуется некоторое время на торможение. Конечно, затраты времени и на то, и на другое в случае внутрисистемного прыжка на порядки меньше, чем при совершении межсистемного перехода, но... даже пара-тройка часов форы на старте или финише могут решить очень многое... если не всё. Собственно, это и есть причина, по которой внутрисистемные прыжки почти невозможно использовать в бою. Мало кому удаётся двигаться по идеальной прямой под обстрелом, да и догонять прыжками спокойно меняющий курс корабль дело неблагодарное. Пока стартуешь, пока оттормозишься, глядь, а противник уже в другую сторону чешет... а ты и сделать ничего не можешь, поскольку при торможении сменить курс просто физически невозможно. Размажет при маневре.

Вот такими играми в кошки-мышки мы и занялись. Точнее, Павел занялся. Повинуясь пилоту, канлодка начала набирать скорость, используя всю мощь новой силовой установки, а едва отправившийся за нами в погоню крейсер со своим сопровождением сошёл с трека и смог разобрать, что к чему, хитрый Павел сбросил ход, изображая, что ползёт на полной тяге. Преследователи кинулись следом, только что не гавкая...

— Настя, прикрой нашу задницу! — Прорычал Павел. Щитовик нахмурилась. — Не тормози! Вывесь щиты на задней полусфере! Мне нужно время на набор скорости!

— Выполняй. — Кивнул Алекс, первый понявший, что именно задумал пилот. Настя пожала плечами, и за кормой Тройки развернулось полотнище щита, в которое тут же забарабанили разряды импульсников, заставляя щит мерцать и вздрагивать. Одновременно с этим Павел прибавил ходу.

— Выровняй излучение эмиттеров... — Заговорил Роун, но Анастасия отмахнулась.

— Я поняла. Уже делаю. — Проговорила она, колдуя над щитом, неожиданно начавшим удаляться от кормы. Теперь следующие за нами преследователи не смогут точно определить скорость движения Тройки, а мы... мы вполне можем успеть встать на трек внутрисистемного прыжка.

И ведь получилось! Преследователи поняли, что их где-то накололи, лишь минут за пятнадцать до того, как канлодка ушла в прыжок. Но нагнать нас даже на коротком треке они не успевали. Один минус. Зная направление нашего движения, они запросто могут продолжить погоню, тем более что, в отличие от Горина, скрывать возмущения во время прыжка Тройка не способна.

Крутясь во внешней сфере системы Броза, мы ещё трижды вступали в бой то с самим крейсером, то с эсминцами его сопровождения, и каждый раз стараниями Павла и Насти успешно уходили от охотников, а Олег с Иваном ещё и огрызаться успевали, да так, что один из эсминцев вскоре вынужден был прекратить преследование. Учитывая, что наш бой шёл на слишком большом удалении от места сражения флотов, мы не опасались появления новых загонщиков. И как выяснилось, зря.

Олег с Иваном совместными усилиями умудрились завалить второй эсминец охранения, когда в нескольких световых секундах от нас из ниоткуда, то есть из прыжка, конечно, вывалился ещё один крейсер... и, даже не оттормозившись, принялся палить из всех орудий. Счастье ещё, что точность боя оказалась никудышной, но стоит ему сбавить ход хотя бы до трёх стандартов, и нам придётся туго. Кажется, и Алекс понял, чем нам грозит бой с двумя крейсерами. Приказы посыпались из капитана, как горох из мешка, и рубка наполнилась суетой. Гибнуть в этом бою никто не собирался, но и сдаваться нам тоже было не с руки. Именно поэтому я и согласился с планом Алекса. Хотя Тройку, конечно, жалко. Ведь и полугода на ней не отходили... эх!

Глава 5. На флажки

Командир лёгкого крейсера Кобург, флот-лейтенант Эрих Горн, сдавленно выругался на родном верхненемецком, который до сих пор считал более подходящим для экспрессивных выражений, чем безликий интерлин.

И Горну было от чего материться. Мало того, что свинская канлодка уже успела уничтожить три эсминца и лишить хода четвёртый, так этот упёртый частник никак не хотел понять, что ему не устоять перед двумя крейсерами Третьего Флота, и продолжал огрызаться из всех стволов.

Оно бы может и ничего, щиты на крейсерах мощные, но если с огнём импульсников упрямого внешника они справлялись с лёгкостью, то совершенно неожиданные мощность и скорострельность единственного гравиорудия старой канлодки доставляли щитовикам немало хлопот, а после пары попаданий к процессу защиты подключились и пилоты, заставляя крейсера маневрировать, чтобы уйти от мощных, но узконаправленных ударов этого берсерка. Der Teufel! Кто бы вообще мог подумать, что КРЕЙСЕРАМ придётся уворачиваться от ударов одной-единственной древней канлодки?!

И тем не менее, это было. Лейтенант белыми от ярости глазами следил за ходом охоты, схемами отображаемой на панорамном экране боевой рубки, и ладони офицера флота непроизвольно сжимались в кулаки. На миг по тонким губам скользнула жёсткая ухмылка, когда удар Либавы загнал канлодку точно под залп его Кобурга. Но тут старая калоша, кажется, решила доказать, что её рано списали со счетов...

Канлодка резко ускорилась, выжимая из своей силовой установки всё возможное и невозможное, и, содрогнувшись от ободравшего внешний корпус гравиудара, ответила беглым огнём из всех орудий. Жест отчаяния? Лейтенант довольно хмыкнул, но улыбка тут же сбежала с его лица. Изображение канлодки на экране боевой рубки дёрнулось раз, другой и скрылось за пеленой почти непрозрачных щитов, чтобы в следующую секунду вынырнуть из-за них в окружении десятков искорок, число которых продолжало расти. Канлодка выплёвывала их не переставая... Активный минный наряд?!

— Внимание! Роевая атака! — Голос оператора СПИБ вырвал командира крейсера из недоумения.

— Даю сигнатуру целей. Количество: двести пять. Тип: Гончие... активно управляется до двадцати процентов.

— Что остальные? — Рявкнул флот-лейтенант.

— Идут на автомате в режиме делай как я.

— Значит, у них не хватает бамководов. — Ощерился Эрих. — Беглый огонь по целям, СНО к бою.

Рой — отвратительное создание какого-то сумасшедшего гения. По крайней мере, для кораблей среднего класса, вроде эсминцев и лёгких крейсеров. Впрочем, флот-лейтенант, наблюдая выходящую на дистанцию атаки волну Гончих, выплюнутую канлодкой, склонялся к мысли, что рой — неправильное название. Поведение идущих плотным облаком беспилотников скорее напоминало действия сошедшего с ума косяка сельди, решившего атаковать охотящуюся на него акулу.

Смешно? Страшно! Лупить по ним из гравиорудий бесполезно. Засекут действие излучателей на раз, а манёвренность у них выше, чем у любого истребителя. Выскользнут из-под обстрела с лёгкостью, при этом не сворачивая с генерального курса. Остаётся только полагаться на действие импульсников, но ведь и сами бамки не беззащитны. Две сотни беспилотников, вооружённых импульсниками, направляемых волей толкового бамковода, могут натворить таких дел, что Кобург по возвращении придётся, как минимум, отправлять в доки для восстановления внешнего корпуса, а как максимум, списывать в утиль. Дуршлаг в Пустоте бесполезен!

— Командир, часть роя отвалилась. Двадцать штук. — Сообщил оператор СПИБ. — Кажется, у их бамковода не хватило сил. Не смог удержать волну!

— Не расслабляться! Огонь по готовности. — Рявкнул Горн, проводив взглядом изображение медленно и лениво разлетающейся в разные стороны небольшой части бамок, лишившейся поддержки оператора. Было у него подозрение, что это только уловка, но... искры неконтролируемых беспилотников выпадали из общей волны и в строй возвращаться не собирались, более того, их разносило всё дальше и дальше друг от друга, так что... скорее всего, спибовец прав, оператор просто не смог удержать контроль над таким количеством бамок. Надо думать! Откуда у внешников может взяться спец, способный держать полсотни беспилотников одновременно?

Неожиданно Гончие порскнули в стороны и, резко набрав скорость, устремились к Кобургу, поливая его огнём импульсников. Орудия крейсера заполошно забили по приближающейся волне, окутывая корабль облаком вспышек, и искры бамок начали гаснуть. Медленно, но неумолимо, пока....

Горн довольно кивнул, но тут же понял, что поторопился. Количество атакующих беспилотников рывком удвоилось, утроилось... счётчик сошёл с ума, показывая непрерывное умножение целей. КАК?!

— Внимание, ракеты! — Голос оператора СПИБ дрогнул. В бой включились гравиорудия Кобурга, размазывая цели десятками, но сотни их продолжили движение. Крейсер, конечно, не эсминец, но и ему трёх-четырёх десятков ракет хватит, чтобы превратиться в кучу бесполезного сталепласта.

Щитовики взвыли. Устанавливаемые ими полотнища останавливали ракеты, но следующие за ними бамки рвали защиту в клочья. Беспилотники влетали в огонь импульсников СНО и гибли, но успевали всадить в турели пару залпов, а следом снова шли ракеты, превращающие обшивку внешнего корпуса в лохмотья. Эрих метался по мостику, скрежетал зубами, но ничего не мог поделать. Чёртова канлодка подложила просто грандиозную свинью. А он даже не мог достойно ответить! Беспилотники продолжали уродовать его корабль, не позволяя отвлечься даже на секунду, чтобы вломить по старой калоше полным залпом.

Неожиданно всё кончилось. Нет, ракеты продолжали рваться к Кобургу, но беспилотники... бамки просто повисли в Пустоте, будто лишившись управления.

— Командир... флот-лейтенант Тайдл на связи. — Голос подчинённого заставил Горна замереть на месте, как те беспилотники.

— На мой терминал, сержант. — Наконец отозвался командир Кобурга. Связист кивнул и, дождавшись, пока Горн займёт своё кресло, перевёл вызов на планшет, закреплённый у его подлокотника.

— С тебя ящик коньяка, Эрих. — Довольная физиономия сослуживца заставила флот-лейтенанта скривиться. — Пока ты тут комаров бил, я снял этого упоротого внешника.

— О... — Вот сейчас до Эриха дошло, почему беспилотники так резко прекратили атаку. Он перевёл взгляд на панорамный экран и хмыкнул. Сенсоры Кобурга нашарили то, что минуту назад было старой канонерской лодкой, а теперь представляло из себя парящую в Пустоте компактную кучу оплавленных и искорёженных гравиударом обломков. — Я твой должник, Марк. Ещё немного, и бамки превратили бы мой Кобург в дуршлаг.

— Нисколько в этом не сомневаюсь. — Довольно кивнул тот. — Возвращаемся к нашим. Там ещё дел невпроворот. Каждый излучатель на счету.

— А как быть с улизнувшими?

— Да чёрт с ними! Во-первых, уже не догоним, они на субсвет вышли. — Отмахнулся Тайдл. — А во-вторых, разглядеть, кто с кем сражается, с такого расстояния они никак не могли, так что, свидетелей из них не выйдет. А у нас приказ.

— Приказ? — Нахмурился Эрих.

— А, извини. У тебя же антенны дальней связи сбиты. — Скривился Марк и, резко посерьёзнев, перешёл на официальный тон. — Флот-лейтенант Горн, примите приказ командующего.

— Протоколы безопасности подтверждены. Приём данных с крейсера Либава подтверждён. — Тут же протараторил связист, и на терминале командира Кобурга, разделив экран пополам с изображением физиономии коллеги, возник текст приказа о немедленном возвращении.

Эрих вздохнул.

— Подтверждаю приём и исполнение приказа. Дары офицеры, возвращаемся к флоту. — Произнёс он, повысив голос так, чтобы его расслышали все присутствующие в рубке.

— И правильно. Нашим там туго приходится. — Кивнул Марк и отключился.

План побега из-под прицельных систем крейсеров предложил Алекс. Было ли это опасно? Да, конечно. Но жить вообще опасно. От этого, говорят, умирают. Так что, после очень короткого обсуждения план был принят всем экипажем единогласно. В обычной обстановке, на флоте, например, можно было бы обойтись и без такой эрзац-демократии, но в данном случае я был согласен с Роуном. План был довольно завирален и требовал досконального понимания происходящего всем экипажем без исключения.

Перетаскивать вещи из кают на Горин пришлось мне одному, как единственному не занятому в непосредственном ведении боя члену экипажа. Впрочем, никто не роптал на то, что посторонний копается в личных вещах. Понимали, что это единственный выход.

Корабль мотыляло, на морф постоянно приходили оповещения о повреждениях, и ремботов стало не хватать. Кое-какие отсеки пришлось даже блокировать, и теперь в них царит Пустота. Тем не менее, спустя час после начала этой свистопляски, я закончил с погрузочными работами, распотрошив все каюты, включая капитанскую. Выгреб всё, благо пустотники, тем более, экипажи кораблей, не особо страдают вещизмом. Довольно стеснённая обстановка на судах просто не позволяет таскать с собой тонны вещей и предметов обихода.