Хех, если бы не инструкции Флота, согласно которым модуль связи должен иметь минимальный контакт с основными вычислителями корабля, вряд ли у меня получилось что-то подобное.

Нет, в принципе всё верно, обособление систем связи от интеллект-комплекса корабля это верный ход для обеспечения безопасности всей вычислительной системы, но если уж на то пошло, то и на сам модуль связи нужно ставить мощный вычислитель, и сажать к нему отдельного оператора, который контролировал бы связь и противодействовал инфоатакам. На линкоре, тяжёлом крейсере или на дальнем рейдере такой оператор имеется в обязательном порядке, но оснащать подобным образом лёгкие номерные крейсера, и обеспечивающие чаще всего патрульные функции, никто не станет, это слишком дорого. А Флот не Корпус и не может себе позволить неограниченные траты. В общем, у меня был немалый шанс на успех, и я его не упустил.

Сигнал с крейсера пришёл спустя шесть часов. Всё это время Горин дрейфовал во внешней сфере, аппаратно минимизировав все неестественные излучения и насторожив все сенсоры. Это был самый опасный момент в поиске. Для увеличения чувствительности сенсоров пришлось почти полностью отказаться от технических спецсредств скрыта, а значит... значит, стоило Горину попасть в зону внимания любого флотского сенсблока, и разведмодуль был бы обнаружен. Итог предсказать не трудно.

Это были очень долгие шесть часов. Но результат того стоил. Я нашёл место дислокации флота... или какой-то его части, по крайней мере. И если пеленгатор не врёт, то флотские обосновались в верхних слоях газового гиганта, восьмой планеты системы Броза. Хитро спрятались, ничего не скажешь. Магнитопауза этого монстра служит просто идеальным щитом, скрывающим излучение кораблей.

Вопрос о том, зачем флоту понадобилось так прятаться, я решил оставить за скобками. Разбираться с ним не было ни времени, ни сил. Да, интересно, но... совать нос в чужие дела мне сейчас совсем не с руки. Наличие флота подтверждено? Подтверждено. Безопасный маршрут проложен, маяки выставлены, пора возвращаться на носитель. Конечно, теоретически можно было бы отослать доклад через межсистемный передатчик и спокойно дождаться караван у точки финиша, но вот незадача... Работу чужого передатчика флотские спибовцы засекут на раз, как и несанкционированное подключение к здешнему интеллект-кластеру Верхнего Информатория. В общем, пора в путь...

Тройка подхватила меня за сутки до выхода каравана к точке прокола. И первое, что я сообщил Алексу, был не доклад по исследованной мною системе Броза, а...

— Ким, замена стержней это, несомненно, важно и нужно. — Помолчав, вздохнул Роун. — Но меня сейчас интересует совсем другое. И не только меня, как ты наверняка догадываешься.

— Доклад сброшен на вычислитель Тройки. — Вздохнул я. — Но, Алекс, ещё две-три таких игры в догонялки с караваном на треке, и Горин просто больше не взлетит!

— Хорошо-хорошо. — Поморщился Алекс. — На первой же станции попробуем купить новые стержни.

Я успокоено кивнул. Ну, в самом деле! Кто же знал, что подобные экзерсисы будут жрать ресурс стержней с жадностью вечно голодного свирма? Никогда прежде ни с чем подобным я не сталкивался, так что, вернувшись из поиска, был просто обескуражен таким бешеным расходом стержней силовой установки.

— Дар адмирал... Есть сигнал с восьмого наблюдательного. — Произнёс капитан крейсера, остановившись на мостике рядом с командующим эскадры, сосредоточенно разглядывающим схему расположения кораблей на панорамном экране.

Адмирал, высокий, подтянутый, сухопарый мужчина неопределённого возраста в тёмно-синем наглухо застёгнутом парадном мундире без знаков различия, медленно кивнул. Заложенные за спину, затянутые в чёрные кожаные перчатки ладони сжались в кулаки.

— Источник?

— Сорок восемь вымпелов, перестраиваются в четыре походных ордера. Опознаватели и сигнатуры соответствуют линкорам первого класса Астра, Морт, Гурд и Веда в сопровождении групп поддержки.

— Третий Флот в полном составе... — Пробормотал адмирал и, бросив короткий взгляд на своего подчинённого, так же щеголяющего парадным мундиром без знаков различий, кивнул. — Патрулям приказ на возвращение, СПИБ определить сигнатуры кораблей сопровождения... и объявляйте жёлтый уровень, капитан.

— Есть. — Тот резко развернулся и шагнул к ограждению ямы БИЦ. — Внимание. Патрульным — вернуться в расположение. СПИБ — определить корабли поддержки, распределить цели. Эскадре, циркулярно. Боевая тревога. Жёлтый уровень. Доклад по готовности.

Через несколько секунд операторы связи, согласно флотской традиции, принялись голосом дублировать подтверждения исполнения приказа, приходящие с кораблей эскадры. БИЦ линкора Реер наполнился гомоном...

Адмирал еще пару минут наблюдал за поднявшейся в яме суетой и, резко вздёрнув подбородок, вновь уставился на панорамный экран, где иконки кораблей эскадры одна за другой стремительно окрашивались в жёлтый цвет.

— Есть сигнатуры кораблей поддержки, дар адмирал. — Доложил капитан и договорил уже менее официальным тоном. — Это, действительно, Третий Флот в полном составе. Идут, как на параде, открыто, походным ордером.

— Тем лучше. Запускайте наш театр, пора... СПИБ отслеживать маршрут эскадры. Как только встанут на трек, поднимайте уровень до красного и начинайте вывод эскадры.

— Будем бить вдогон? — Тихо спросил капитан. Командующий смерил его взглядом.

— Исполняйте, капитан. — Проронил он и, помолчав, добавил. — Дальше нас они пройти не должны.

Глава 4. Загонная охота

Вернувшись в систему Броза, я понял, что все мои ухищрения и попытки провесить безопасный маршрут так, чтобы не привлечь внимания сховавшегося здесь флота, пошли прахом. В том смысле, что флоту сейчас явно было не до нас. Здесь шло полноценное космическое сражение, и его участники, кажется, были слишком заняты друг другом, чтобы обращать внимание на крадущийся по краешку системы караван.

В принципе, ничего такого уж удивительного здесь не было. Во внешних секторах то и дело кто-то с кем-то воюет... точнее, удивительного не было бы, если бы не одно но! Сейчас мы стали свидетелями боя двух военных флотов Федерации. Нет, военные, конечно, ребята задиристые, а порой и вовсе безбашенные, но воевать друг с другом?! Это что-то совсем новенькое... и странное.

Впрочем, мне ли говорить о странностях? Особенно, если вспомнить недавние действия Старика... или того же Зейда. Как бы то ни было, но зрелище было феерическое. Два флота одного государства перемалывали друг друга с ожесточённостью, достойной лучшего применения. Подранков, даже если те уже были не способны оказать никакого сопротивления, и та, и другая сторона добивали в обязательном порядке... и это наводило на очень нехорошие мысли. Кажется, оставлять свидетелей своего сражения они не собираются.

— Ходу. — Резко приказал Алекс, нервно посматривая на картинку, транслируемую сенсорами каравана на панорамный экран в рубке. Вот, что я говорил... — Павел, держи максимальное ускорение, уходить будем жёстко.

Корабли конвоя на схеме вытянулись в цепочку, устремляясь к активированному маяку, установленному мною в прошлое посещение системы для обозначения точки выхода на трек.

— Думаешь, они пожелают отвлечься от боя ради нас? — Осведомился Фил. Роун скривился.

— Если засекут, то обязательно пошлют погоню. Судя по тому, как старательно они уничтожают недобитков, свидетели ребятам не нужны. Ким!

— Что? — Откликнулся я.

— Давай к двигателям. Головной дал приказ на резонанс. Оттуда тебе будет проще контролировать машину. Частоты я сбросил тебе на интеллон.

— Засекли? — Нахмурился я. Алекс кивнул.

Да, дела. А сейчас ещё веселее будет... Одно дело уходить на резонансе в прыжок, и совсем другое — отрываться от преследователей в системе, используя тот же резонанс. Это уже из разряда катания на монопеде по проволоке под куполом цирка без страховки. Чуть промахнётся головной, и весь конвой, набирающий скорость перехода, вылетит за пределы системы, как пробка из бутылки. Лови потом координаты для прыжка и попробуй сориентироваться в межзвёздном пространстве без доступа к Верхнему Информаторию. Нет, чисто теоретически это возможно. Автономную астронавигацию никто не отменял, но в реальности для расчёта такого прыжка нам, пожалуй, понадобится объединить мощности всех вычислителей каравана... или задействовать Горина. Но о втором варианте я промолчу. Незачем всем и каждому знать, на что способен мой разведмодуль.

— Ким, головной нащупал трек. — Внеголосовое сообщение от Алекса пришло в тот самый момент, когда я пытался выжать из силовой установки Тройки ещё каплю мощности, одновременно удерживая резонанс гравигенераторов.

— Замечательно. Сбрасываем скорость?

— Да. — Роун замолк, и вдруг заговорил снова, холодно и чёткою. — Циркулярная связь! Господа, купцы вывесили свободный контракт мёртвой руки и боюсь, наши коллеги его не вытянут. Берём?

— Уверен, капитан? — Спросил Дубов.

— Уверен. Там две переделки из торговцев. Патруль их влёт снимет, а там и до нас доберётся, не выгребемся. — Резко отозвался Алекс. Подождал и, получив ответ от экипажа, вздохнул. — Возражений нет. Мы принимаем контракт. Есть подпись главы каравана и купцов. Получен приказ головного: связать боем преследователей, выиграть время для ухода каравана. Оплата пятидесятой доли от стоимости груза и полный ремонт или восстановление Тройки хоть из пепла... если выживем. А теперь, экипаж, внимание! Эстренное торможение. Держитесь за что-нибудь.

Хохмач, его дивизию! Экстренное торможение, когда корабль уже идёт на двух третях световой?! Да мы ж развалимся на ходу!

Управление силовой установкой вновь перешло пилоту. Очевидно, Павел слился с кораблём... и правильно. Пытаться провернуть такой фокус без слияния, это верная смерть для корабля и экипажа.

Я вздохнул, активируя кокон-кресло, и, заполнив весь пост двигателиста своим пси, тихо вздохнул. Буду надеяться, что этого хватит.

Экстренное торможение вылилось для меня в череду сотрясений-ударов, больше похожих на бешеную вибрацию. Следом послышались тяжёлый стон силового набора и звонкий, раздирающий уши свист гравигенераторов, гасящих инерцию. Мигнуло освещение, на миг сменившись тревожным алым светом аварийки, коротко взвыли баззеры, а на морф посыпались сигналы силовой установки, жалующейся на перегрузку её узлов. Чертыхнувшись, я разблокировал кокон и занялся тестами, чтобы подключившись к интеллект-комплексу Тройки, восхищённо выматериться. У него получилось! Павел — профи.

Скорость канлодки упала до её внутрисистемного стандарта в три тысячных световой, гравигенераторы и двигательная установка вышли на обычный режим, а упрощённый тест систем показал, что вся техника в порядке, насколько это возможно после таких кульбитов. Мелкие неполадки не в счёт. Там разве что кое-какие сервис-системы взбрыкнули, но ими уже занимаются ремботы, да рабочие кокон-кресла экипажа нуждаются в перезарядке, поскольку их личные компенсаторы исчерпали себя до донышка. Ла-адно. Зарядим, не велика проблема. Но сначала нужно узнать, зачем вообще понадобились такие финты!

— Весело. — Протянул Фил.

— Договор, есть договор. Будет ещё веселее. — Заметил Роун. — Работаем, господа. Фил — картинку на экран. Посмотрим, кто там увязался за нашим караваном.

Я вздохнул. Прошли тихонько, называется. Ладно... Алекс прав, договор есть договор, и его нужно исполнять. А в нашем контракте, как и у каждого конвойника, подобные условия прописаны жёстко. Трупам деньги не нужны? Оно так. Но отказаться от этого условия в контракте, значит, остаться без работы.

Морф нашарил соединение с вычислителем, контролирующим техническое состояние канлодки, и я погрузился в слияние, взяв под плотный контроль всех ремботов. Есть у меня предчувствие, что скоро для них будет полно работы. Из остальных доступных систем я оставил лишь тонкий канал связи с основным интеллект-комплексом Тройки, чтоб следить за ходом событий, да связь с Горином, на всякий случай.

Пока преследователи не подобрались достаточно близко для боя, я разослал ремботов осмотреться в отсеках и проверить те части ходовых систем, что выдали предупреждение при экстренном торможении Тройки. Время есть, так что можно и делом заняться... в ожидании столкновения.

Поправив несколько мелочей и убедившись в том, что все системы с честью пережили финт Павла, я обратил своё внимание на происходящее в Пустоте. Вовремя.

Полыхнули щиты, принимая на себя удар лёгкого гравиорудия одного из пары преследующих нас эсминцев. Олег ответил неожиданно для преследователей целой очередью из трёх плевков излучателя, благо гравигенератор поднабрал изрядно мощи на поглощении инерции при торможении. Ответил не по атаковавшему эсминцу, а по второму, решившему обойти канлодку и продолжить преследование каравана. Торопыга еле успел прикрыться щитами, но это не уберегло его от повреждений. Третий удар проломил щит, явно выставленный не на полную мощь. В общем, эсминец поплатился за свою экономию. Выстрел, пусть и ослабленный издыхающим щитом, лизнул носовую проекцию корабля, сминая внешний корпус и превращая пару погонных импульсников в комки искорёженной полистали.

— Иван, четверть часа на сближение. Потом выпускаешь первый залп Гончих.

— Полный? — Уточнил Дубов. Алекс мотнул головой и, чуть подумав, вздохнул.

— Нет, слишком жирно будет. Хватит и половины. — Наконец разродился он, продолжая наблюдать за эволюциями получивших по носу и поумеривших активность эсминцев, схема перемещений которых высвечивалась на экране. Первое приветствие состоялось, и теперь корабли закружили в танце, пытаясь выйти на дистанцию атаки и при этом не подставиться под удар противника.

Обмениваясь ударами гравиорудий и полыхая срабатывающими от попаданий на малой мощности щитами, эсминцы явно собрались вести бой на истощение. Ну-ну... это они не знают о двух отдельных генераторах, питающих гравиорудие. Олег, поступив по уму, ещё ни разу не вывел излучатели на полную мощность. О! А теперь ещё и начал снижать темп... Ещё немного, и противник будет убеждён, что мы выдохлись. Это будет жестокая ошибка!

Смотреть за кружевом, выписываемым кораблями, было интересно. Хотел бы я сам поучаствовать в ведении боя? Если честно... Конечно, да! Но у каждого свои обязанности, и я вынужден сидеть на посту двигателиста, контролируя работу ходовых систем и дожидаясь неминуемых повреждений, чтобы тут же бросить на их ликвидацию всю армию ремботов.

Очередной выстрел импульсника сблизившегося с Тройкой эсминца вспорол обшивку внешнего корпуса канлодки в районе первого трюмного отсека. И не успело исчезнуть мелькнувшее перед моим внутренним взором сообщение о повреждении, как два десятка дроидов из ближайшего бокса кинулись в бой... в смысле, зашивать пробоины, восстанавливая целостность корпуса.

Ну вот, всего на секунду отвлёкся, а Олег уже успел размазать меткого противника выведенным на полную мощность гравиорудием. Эсминец, всадивший в нас очередь из тяжёлого импульсника, скрутился и смялся, выплеснув из своего нутра подсвеченные взрывами облака моментально кристаллизующейся жидкости, а его напарник тут же порскнул в сторону, одновременно замолотив по Тройке из всех стволов.