Хроники ицкаронской Стражи. Дело о подсвечниках Расты

Тем временем ночная тьма вернула к жизни Селену; вампирка покинула свое убежище и присоединилась к своим сослуживцам.

— О, у нас подкрепление? — поинтересовалась она у Квентина.

— Да, — ответил тот. — Городское ополчение во главе с младшей жрицей Ариды. Лучшего и желать нельзя.

— Благодарю, сержант, — отозвалась жрица, которая воспользовалась несколькими минутами передышки и подошла к группе резерва. Кажется, Селена ее очень заинтересовала и она обратилась к ней: — А вы та самая вампирка, что служит в Страже?

— Та самая, — подтвердила Селена. — Капрал Селена де Трие, к вашим услугам.

— Агата эр Ариди, младшая жрица Ариды, — представилась в ответ рыжая. — К вашим услугам.

— А я, между прочим, тот самый оборотень, что служит в Страже, — не выдержал Илис, обиженный, что на него молодая жрица почти не обратила внимания.

— Да, я вас помню, вы приходили в храм несколько дней назад, — кивнула оборотню Агата.

— А эр Ариди — это ваша фамилия по рождению или вы просто воспитывались при храме? — поинтересовалась Селена.

— Воспитывалась, — подтвердила Агата. — Кроме того, я ношу эту фамилию еще и как жрица, прошедшая посвящение. А с чем связан ваш интерес?

— Один очень близкий мне человек носит ту же фамилию, — ответила вампирка. — Но он получил ее по наследству.

В этот момент снеговики ринулись в очередную атаку, и Агата, легко перехватив свой двуручный молот одной рукой, бросилась к баррикаде.

— Кажется, эту девушку оборотни не слишком интересуют, — негромко сказал Эрик, так чтобы его услышал один только Илис.

— Что? — спросил у него Илис так же тихо. — Думаешь, у нее предубеждение против оборотней?

— На самом деле, не думаю, — ответил Эрик. — Но ее заинтересовала только Селена, так что... хм... может быть ее вампиры просто очень занимают.

— Вампиров в городе больше, чем таких оборотней, как я, — обиженно сказал Илис.

— Это — безусловно, — заметил Эрик. — Хотя, может быть, ее не вампиры интересуют, а девушки?

— Что ты несешь, Эрик? — Селена в один шаг оказалась рядом и вмешалась в негромкий разговор.

— А что такого? — пожал плечами молодой маг. — Сейчас это модно.

— Что модно? — очень вкрадчиво осведомилась Селена.

Но Эрика эта вкрадчивость не впечатлила, он как раз отвлекся на то, чтобы файерболом растопить снеговика, умудрившего опрокинуть одного ополченца и двух стражей.

— И вампиры, и такое, — ответил Эрик. — Сейчас полным-полно романчиков выпускают на эти темы.

— А я-то думал, ты подобную литературу не жалуешь, — фыркнула вампирка.

— Их иногда Зайка читает, — сказал Эрик.

Нападение закончилось, и Агата вновь вернулась к их группке.

— Нас прервали, — сказала она Селене, — вы, кажется, говорили, что знаете кого-то из эр Ариди, получивших эту фамилию по наследству?

— Мы все его знаем, — сказал Эрик, чуть улыбнувшись. — Это старший капрал Бригир эр Ариди.

— Он ваш возлюбленный? — прямо поинтересовалась у Селены Агата, одарив ее странным требовательным взглядом.

Селена опешила от подобного вопроса, да и Эрик с Илисом удивились.

— Знаете, я не очень понимаю причину такого любопытства, — сказала Селена.

Напряжение повисло в воздухе. Агата опустила глаза и неловко улыбнулась.

— Извините, я, конечно же, не в свое дело лезу, — сказала она. — Просто я впервые попала в такое серьезное дело, немного разгорячилась, а тут еще и вы. Я столько романов читала о любви вампира и человека и не смогла удержать любопытства. Всегда хотелось узнать, реальны ли такие отношения или все это только выдумки писателей. Извините меня, я не хотела вас обидеть.

— Вы меня не обидели, — сказала Селена. — Просто ваш вопрос действительно несколько... необычный.

— И бестактный. Простите еще раз, — поспешно сказала жрица.

— Все в порядке, — ответила Селена. — О, опять лезут...

И снова жрица бросилась к баррикаде, а когда очередная партия замещенцев была превращена в снежное крошево, уже к Селене и ее коллегам не вернулась, оставшись со своими людьми.

К полуночи еще больше похолодало, и если бы не костры, стражам и ополченцам пришлось бы совсем туго.

— Надеюсь, до конца ночи хватит, — оценив дровяной запас, сказал Эрик. — Иначе мы сами снеговиками станем.

Но не столько пугал холод, как то, что количество нападающих снеговиков вдруг увеличилось, а сами они стали крепче, будто бы лепить их стали из влажного снега, спрессовывая до состояния почти что льда. Впрочем, оружие, усиленное огненными и дробящими заклинаниями, справлялось и с такими телами, другое дело, что магическую поддержку теперь обеспечивали только Льюр и Эрик. Студенты-маги окончательно выдохлись и были отправлены к кострам, что касается Вэнди, то она больше занималась ранами боевых товарищей, чем непосредственным участием в стычках. Эрик все еще сжимал в левой руке свой второй накопитель, почти полностью разряженный, медных браслетов у него на запястьях заметно поубавилось, а что касается амулетов на шее, то светлые камни, который были в них вставлены, давно потухли и стали грязно-серого цвета. Молодой маг часто курил, вид у него был мрачный и осунувшийся.

— Сдается мне, я понял, почему раньше боевые маги предпочитали посохи в качестве накопителей, — сказал Эрик Льюру. — Попросту, когда вот так поддержкой работаешь, на него можно опереться. И ногам легче и спине...

— А еще посохом огреть по голове можно, если магии уже не осталось, — кивнул Льюр.

Эльф устал никак не меньше Эрика. Сейчас именно ему досталась большая часть магической работы и, хотя он числился одним из самых сильных магов города, его силы тоже были отнюдь не безграничны.

— Всегда занимало, а отчего бы высшим магам в таких случаях не заливать замещенный город огнем? — вдруг спросил Квентин. — Ведь наверняка это им по силам.

— По силам, — согласился Льюр. — Вполне по силам. Так получилось, что я знаю ответ на ваш вопрос. Вы слышали о Втором нашествии демонов?

— Когда погиб последний эльфийский король, а богам пришлось лично вмешаться? — спросил Квентин.

— Да, — ответил Льюр. — Знаете, как на самом деле было дело? Началось все с замещения, примерно такого, как сейчас. Нет, тогда не снеговики вылезли, конечно, но обстоятельства были сходными. То есть город почти непрерывно атаковали, более того, замещенцам кое-где удалось прорваться. Тогда кто-то из высших магов решил, что лучшая защита — это нападение и обрушил на замещенные кварталы все самые разрушительные заклинания, которые смог составить. Нельзя сказать, что проблему он не решил, просто тут же вместо той проблемы возникла новая, куда более серьезная. Ткань реальности, которая в Ицкароне и так достаточно слаба, а во время замещений — в особенности, не выдержала ударов его магии и лопнула, в разрыве открылся прямой путь из подземельных миров, и в город хлынули орды демонов. Тот маг погиб первым, кажется, даже не успев осознать своей ошибки. Хотите повторения тех веселых дней, сержант? Вот и высшие маги не хотят. Поэтому сегодня они делают ровно то же, что и я — накачивают оружие воинов огнем и поднимают щиты, чтобы стражей не засыпало сосульками. И разница между Эриком и Полуэктом Малиновым сейчас только в том, что запасы сил у ректора в десяток раз больше, чем у старшего констебля.

К двум часам ночи снеговики начали атаковать почти непрерывно, не давая защитникам и минуты отдыха. Положение резко ухудшилось, и теперь Льюр и Эрик не просто усиливали оружие, но все чаще и чаще сами наносили удары по замещенцам своей магией. Количество раненых возросло, погибло еще два стража, и четверо ополченцев. Учитывая сильную усталость защитников, было вообще удивительно, что они умудряются сдерживать врага, не пропуская их в город. Сейчас очень кстати оказалась Селена, во время своего закатного сна полностью восстановившая силы. Вампирка подхватила молот у одного из павших ополченцев и теперь крушила им тела снеговиков, заменяя собой трех, а то и четырех стражей. Илис убрал свой кинжал в сапог и, забрав у павшего гнома-ополченца его мотыгу, тоже показывал, на что он способен, с горловым рычанием бросаясь на врага то тут, то там. Квентин, давным-давно расстрелявший все стрелы, что были у него при себе, тоже орудовал гномьим топором, стараясь, впрочем, не лезть в общую свалку, а защищать магов, к которым снеговики так и норовили подкатить.

Весьма серьезной силой показали себя послушники храма Ариды и сама жрица, явно бывшая тут лучшим бойцом. Владела она тяжелым двуручным молотом просто виртуозно, а снеговики, будто бы зная об этом, проявляли к ней особый интерес, стараясь атаковать жрицу по трое, а то и по пятеро. Но как они не старались, опрокинуть ее им удалось лишь раз, применив особый тактический прием: три снеговика выстроились в линию друг за другом и ринулись на нее, а еще двое с боков то наскакивали на нее, то отпрыгивали в стороны, уклоняясь от ее грозного оружия. Четырех снеговиков жрица разбила своим молотом, но пятый все-таки умудрился подкатить ей под ноги и уронить ее, и тут же еще трое, оставив своих противников, бросились к ней, норовя задавить своим весом. Агату спас Илис, который, потеряв вдруг своего противника, бросился за ним следом, а увидев верхом на жрице двух замещенцев, одним ударом мотыги разбил им 'головы', а затем отбивался от других снеговиков, пока Агата поднималась на ноги. Эта схватка дорого стоила оборотню: лезвие его оружия глубоко вошло в 'туловище' одного из врагов и застряло там, не развалив снежного тела. Снеговик с громким хрустом крутанулся на месте, выворачивая правую руку Илиса, крепко вцепившегося в топорище мотыги, а в этот момент еще один снеговик обрушился на оборотня сзади и сверху. Илис не сдержал крик и выпустил-таки мотыгу, оказавшись погребенным под тяжелыми снежными телами. Эрик среагировал быстро, стеганув одного из снеговиков гибкой светящейся плетью, раздробившей того в снежную пыль — молодой маг истратил на эту атаку свой последний браслет. Второго обидчика Илиса прикончила поднявшаяся на ноги Агата, обрушив на замещенца страшный удар, превративший его в снежное крошево. Тут же к Илису подскочили, подняли на руки и оттащили подальше от баррикады; Вэнди, сама едва стоявшая на ногах, принялась хлопотать над оборотнем: у того оказалось сломано правое предплечье, но опасности для жизни не было, Илис даже сознания не потерял, лишь шипел и подрыкивал.

А затем, когда уже казалось, что сил не осталось вовсе, снеговики вдруг кончились. Защитники, получив наконец возможность перевести дух, напряженно всматривались в ночную темноту, ожидая новой атаки, но ее не было. Прошло пять минут, десять, четверть часа — враги не появлялись.

— Неужели все? — пробормотал Квентин.

Словно в ответ на его слова, со стороны замещенного города раздался громкий треск, звон и свист, а затем в небо поднялось что-то большое и, слабо светясь в ночной темноте, устремилось прямо на защитников, осыпая их сверху градом полуметровых сосулек.

Льюр упал на одно колено и выбросил обе руки вверх, словно пытаясь удержать на ладонях само небо, решившее вдруг обрушиться на землю. Эрик закричал и вспыхнул всем телом, его руки удлинились, превратившись в два длинных языка пламени, которыми он принялся сбривать куски льда, сильно потерявшие в скорости, но все еще не потерявшие своей смертоносности, превращая их в мокрые брызги.

Пламя Эрика ярко осветило площадь и окрестности. В его свете стало видно, что атаковала их тварь, похожая на тощую длинную змею, но змею без всякого намека на голову и сделанную из крупных кристаллов льда. В воздухе ее держали восемь ледяных прозрачных крыльев, длиной она была метров пятнадцати, а крылья достигали в размахе метров четырех. Сосульки, которыми она продолжала поливать Малахитовую площадь и ее защитников, рождались на кончиках этих крыльев. Висела она на высоте метров двадцати-двадцати пяти и, кажется, никуда улетать не собиралась, по крайней мере, до тех пор, как защитники не будут засыпаны льдом.

Но если у этой змеи и были подобные планы, осуществить она их не смогла. Издав боевой клич, Агата швырнула в тварь своим молотом, и он, ярко вспыхнув под действием заклинания Льюра, ударил змею в основание одного из крыльев. Змея издала оглушающий визг и стала набирать высоту, удаляясь прочь от Малахитовой площади и летя почти строго над Четвертым кольцом. Эрик и Льюр синхронно осели прямо в сугробы, огня вокруг молодого мага больше не было, а что до эльфа, то тот цветом лица вполне мог соревноваться со снегом в белизне.

— Что это было? — спросил кто-то.

— Вероятно, 'тот, кого не удержать', — ответил Квентин.

— И куда оно? — спросил Илис, прижимая к груди сломанную руку. — К Яшмовой, да?

Эрик, услышав слова оборотня, резко поднял голову и попытался встать, но ноги не держали его. Селена сжала кулачки, и шагнула было в сторону улетевшей твари, но остановилась и замерла, вслушиваясь и всматриваясь в ночную тьму.

— Надеюсь, что на встречу с 'тем, кого не ищут', — ответил Квентин. — В любом случае, удержать эту тварь мы не можем.

Он окинул быстрым взглядом свое поредевшее войско. Несмотря на попытки Эрика и Льюра защитить людей от ледяного дождя, раненых на площади прибавилось.

'Хорошо, что не убитых', — мелькнула у Квентина мысль.

— Так, не расслабляемся, — крикнул он хрипло. — Может быть, это еще не конец. Кто ранен — к Вэнди. Кто там слева лежит? Живой? Хорошо! Магов кто-нибудь поднимите! К костру их! Быстрее!

* * *

Снеговики больше не нападали, более того, даже на глаза не показывались. Стражи тревожно вслушивались в ночь, стараясь уловить знакомое похрустывание снега, но тщетно — было тихо, замещенный город будто бы вымер. Зато со стороны, куда улетел ледяной змей, доносился далекий визг, похожий на тот, что издавал летающий монстр, там же поблескивали грозовые разряды и редкие вспышки зеленого пламени.

Эрик, пошатываясь, подошел к Селене и встал рядом. Они оба молчали, силясь разглядеть в ночном небе хоть что-то, что могло бы рассказать им о происходящем сейчас на Яшмовой площади.

— Думаю, там тоже нашлось, кому его встретить, — услышали они за спиной голос Агаты. — Не теряйте надежду, с вашими близкими ничего страшного не случится.

Ни Эрик, ни Селена ничего жрице не ответили, даже не повернули в ее сторону голов, продолжая всматриваться в ночь. И словно в награду за ожидание, где-то впереди сверкнула яркая молния, и через несколько секунд до них донесся жуткий визг и скрежет.

— Вот, — коротко сказала Агата и отошла.

А потом внезапно засветились те кристаллы, что росли в замещенном городе. Неярко, но в ночной темноте их свечение было хорошо заметно. Стражи насторожились, но кристаллы погасли через пару минут, и почти сразу же стих холодный ветер, будто бы его и не было.

— И что бы это значило? — спросил Эрик, закуривая помятую и слегка поломанную сигарету.

Ему, никто не ответил. Селена только пожала плечами, вытащила из ножен свою фалькату и принялась зачем-то протирать ее носовым платком. Молодой маг глубоко затянулся и отошел к костру, который при его приближении вспыхнул чуть-чуть ярче.