Адепт отдал честь легким кивком головы и покинул комнату. Мариус же пару мгновений помедлив, направился к рабочему столу. Легкое движение ладонью и в воздухе перед мужчиной возник бокал красного вина. Напиток был из личной коллекции, которую алтаир собирал многие годы и которой очень дорожил. Подхватив фужер, маг выдвинул верхний ящик стола и, достав из него странный обруч, вышел на балкон, расположенный на уровне восьмого этажа башни замка Лон ре Умрог. Правда любой человек, взглянув вниз, был бы удивлен тем, что расстояние до земли составляет не около сорока метров, как он ожидал увидеть, а намного больше. Сам замок стоял на краю высокого утеса Киртас, отвесно обрывающегося в пропасть. Где-то там далеко внизу можно было различить настоящее зеленое море, простирающееся на десятки километров на запад. Лес Нараэль — зона аномалии и причина постоянной головной боли Императора и совета Орденов, ибо за все время существования Алнии еще не был найден ни один действенный способ его уничтожения.

— Нараэль — лес Духов, — прошептал чародей. — Или правильнее лес Костей. — Горько усмехнулся маг. — Сколько же жизней ты унес!

Лес на самом деле являлся полем многих битв и сражений. Он помнил как грандиозные Битвы Дуба и сражение у реки Ясмин, известные каждому жителю Империи, так и сотни почти никому не ведомых рейдов магов и трапперов. И еще он был зоной Аномалии.

Никто не знал, откуда они возникли и что собой представляют. Их принимали за данность, так как зоны уже существовали, когда люди впервые вошли в Ноар. Аномалии раскинулись по всему миру и почти все страны были вынуждены с ними постоянно "сражаться". Кому-то везло больше, кому-то меньше. На территории Алнии находилось пятнадцать аномальных зон. Большинство были разведаны и хорошо известны, одиннадцать имели сравнительно небольшие размеры, но существовали и такие огромные как лес Нараэль. Хоть т"инксораты и их слуги были на большей части материка побеждены и пленены, аномалии постоянно выкидывали в свет все новых монстров. Причина заключалась в особой ауре тех мест. Маги пока не смогли найти действенный способ ее нейтрализовать, хотя над этой проблемой постоянно бились лучшие теоретики орденов. Магистры считали, что эти дикие и изначально враждебные создания переносятся из другого пространства, но подтверждения этой теории все еще не были обнаружены. Также аура этих мест вызывала мутацию у близко расположенных живых существ, как животных, так и растений.

Алтаир отвел взгляд от леса и, облокотившись на перила, взглянул вдаль. Было около девяти часов вечера. Время заката. Здесь на вершине горы закаты всегда представлялись чем-то особенным. Небо горело багровым заревом, словно живое пламя хотело поглотить голубую лазурь, но проигрывало, медленно и неуклонно затухая. Именно за это зрелище чародей ценил столь непродолжительные минуты. Алтаир поднял бокал, ознаменовав закату, и отпил немного красного вина. По телу распространилась приятная легкость и теплота. Затем он поставил фужер на перила и, потянувшись к обручу, надел его на голову. Если бы магистр Деуенар находился в любой другой части Алнии, а не в аномальной зоне, то магу уровня "алтаир Власти" даже не пришлось бы использовать артефакт для разговора с ним. Сейчас же место крупнейшего заточения т"инксоратов или ксоров, как их называли в народе, заставляло применять обруч дальносвязи, который многократно усиливал способностей чародея и позволял максимально точно настроиться на объект, невзирая на большинство помех.

— Деуенар, ответь! — крикнул Мариус в пространство, хотя ни одного слова не сорвалось с его губ.

В первые мгновения ничего не происходило, а затем перед глазами начала сгущаться чернота, медленно превращающаяся в спиралевидный туннель, по которому сознание мага неслось с огромной скоростью. Действия обруча каждому представлялось по-разному. Одни видели туннель, другие прыгали в пропасть, некоторые летели в небо, но конец во всех случаях был одинаков — ослепительная белая вспышка и выход в реальность. Алтаир успел закрыть глаза, а открыв их, увидел перед собой уставшего, но очень радостного магистра.

Деуенар по праву носил ранг магистра Ордена. Он являлся лучшим теоретиком, а его идеи, подчас совершенно сумасшедшие, иногда давали удивительные результаты. Все, что неизвестно науке или требовало раскрытия по ряду других причин: будь то прихоть Императора, заказ имперской разведки или исследование свойств необычного артефакта — все это составляло смысл жизни Деуенара, было его "воздухом". И дышал он им всей грудью.

— Здравствуй Мариус, — прозвучало в голове мага. — Я рад, что ты наконенц связался со мной.

— Деуенар, слышал тебя можно поздравить с успехом, — улыбнулся чародей. — Твоя теория подтвердилась, и вы смогли сделать невозможное.

— Да, Мариус. Я очень на это надеюсь. Потому что эффект был грандиозен. Мы победили, — сказал магистр. — Но в тоже время он был несколько не таким, на который я рассчитывал.

— Что ты имеешь в виду? Что значит — не такой? Расскажи, — попросил алтаир.

— Насколько ты помнишь, согласно эксперименту ксоры должны были погибнуть в своих темницах. Но или что-то пошло не так или таким и должен был быть эффект, — чародей на миг замолчал, а затем быстро и со страстью, будто оправдываясь, продолжил. — Ведь до нас такого не делал еще никто!

Мариус почувствовал в его голосе плохо скрываемое волнение. Магистр был обеспокоен. А если маг уровня Деуенара чем-то обеспокоен, то это "что-то" стоит воспринимать очень серьезно.

— В общем, произошел взрыв, — продолжил магистр. — И не просто взрыв, а гигантский выброс силы. К сожалению, его уровень точно определить невозможно, но по первичным прикидкам — Геллах. Он разметал все схроны.

— Что значит разметал? И ты действительно уверен, что там был уровень Силы Геллах?

— А то и значит! — вернул Деуенар. — Разметал, расколол, разнес на тысячи маленьких кусочков! — Зло прокричал магистр.

— Ден, подожди, не злись. Я тебе верю. Но уровень Геллах. Ведь это...

— Да, Мариус, это уровень Бога, — устало произнес магистр. — По крайней мере, по нашей классификации. Нам, смертным магам его никогда не достигнуть. Наш предел — это Лоренц. Хотя... В-ген на многое способен. Насколько я знаю, ты уже вплотную подошел к Лоренцу и не собираешься на нем останавливаться.

— Оставим эту тему, — усмехнулся алтаир и тут же продолжил. — А т"инксораты и их слуги? Что с ними?

— Ты знаешь, мне стыдно признаться, но в первый момент, когда понял, что произошло, и что мы наделали, я жутко испугался. Мне на какую-то долю мгновения показалось, что мы выпустили их всех на волю после более чем пятисотлетнего заточения. Свыше двух сотен ксоров. У нас не было бы шансов. Но к счастью их уничтожил взрыв. Так что мы действительно победили. По крайней мере, я очень надеюсь на это, — магистр замолчал. Алтаир же не торопил друга. Наконец Деуенар устало проронил. — А теперь, если ты не против, Мариус, я пойду отдохну перед праздником. Скоро увидимся.

— До скорого, — кивнул маг и снял обруч.

"Да, это действительно прорыв, — размышлял алтаир. — Развоплощение и полное уничтожение ксоров. То, что всегда являлось заветной мечтой всех магов Алнии. А ведь именно ксоры, первые хозяева, населявшие континент за многие столетия до прибытия на него людей неизменно оставались самыми страшными противниками Империи. С ними не могли сравниться никакие войны, как внутренние, так и внешние, никакие эпидемии и катаклизмы, а эта война длится уже более тысячи лет. Но может наконец-то она будет окончена..."

Чародей еще некоторое время стоял, опираясь на перила и смотря на заход дневного светила. Бокал вновь появился в его руке. Мариус поднял его на уровень глаз, любуясь цветом вина, переливающимся всеми оттенками алого в свете последних лучей садящегося солнца. Затем маг сделал глубокий глоток и, развернувшись, зашел обратно в комнату.

Алтаир еще не знал, что это был его последний закат в замке Лон ре Умрог и одновременно начало заката Алнии.

* * *

"Спать сегодня не придется", — подумал про себя маг, быстрым шагом, направляясь в лабораторию. Чародей решил наступающей ночью проверить кое-какие свои наработки и не хотел это откладывать до утра. Себе же, правда Мариус признавался, что далеко не опыты заставляют его работать этой ночью, а появившееся чувство тревоги и ожидания неприятностей. Время за экспериментами пролетело незаметно, однако даже наступление утра не смогло прогнать появившееся накануне волнение. Что бы хоть как-то его развеять он вновь взял обруч и сел в кресло. "Мрак. Я должен убедиться", — подумал про себя Мариус. Надев на голову обруч, маг позвал:

— Деуенар, друг, ответь мне!..

* * *

Мариус ждал в течение всего оставшегося дня, но результата пока не было. Армия по его предположению должна была уже подойти к аномальной зоне и полностью блокировать территорию. Им еще всем крупно повезло, что с двух сторон зона омывалась водами Лазурного океана. Ибо почему-то действие аномалий не оказывало абсолютно никакого влияния на водную стихию.

В подтверждение его мыслей с Мариусом связался командующий сводной группировкой двух полков полковник Нер Мират:

— Добрый вечер, алтаир.

— Докладывайте, полковник, — сразу перешел к делу маг.

— Конечно, алтаир. Две группы магов в составе чародеев жизни во главе с алтаиром Жизель и сборной командой быстрого реагирования под командованием вуара Кентра вошли в зону аномалии за шесть с половиной часов до нашего прибытия. Пока от них не было получено никаких вестей. Мы по прибытию на место согласно приказу развернули лагерь и полностью блокировали зону, введя карантин, — отрапортовал полковник и замолчал.

— Что с людьми из зоны? Обслуживающий персонал, военные, слуги? С магами шло свыше четырех сотен человек.

— Около сотни подошло к лагерю полчаса назад. Люди очень напуганы. На вопросы почти не отвечают, всего боятся. Некоторые, похоже, сошли с ума, — вздохнул полковник. — Те же, кто, еще хотя бы что-то соображают, ничего не помнят. Есть случаи, когда люди не знают своих имен. Походные маги Жизни и медики только разводят руками. Говорят амнезия, алтаир. Память может уже не вернуться никогда. И еще кое-что... — Военный прервался.

— Ну же продолжайте, полковник. Я внимательно слушаю, — подбодрил его Мариус.

— Я не хочу показаться странным, — начал офицер, — но вокруг каждого из них как будто вьется туман. Он обволакивает их словно кокон. Правда, его почти не видно. Что это такое и какова природа полковые чародеи пока не знают. Таких людей поселили отдельно от остальных и за ними постоянно наблюдают. Считаю, что их необходимо незамедлительно направить в замок магов ордена Жизни для полного и всестороннего обследования.

— Хорошо, спасибо полковник. При принятии решения ваше мнение будет учтено. С магами я также поговорю сам. Кстати, главным у вас, по-моему, вуар Лирий?

— Так точно, алтаир. Маг шестого уровня силы вуар Лирий. К сожалению, не из вашего Ордена, но говорят, что он хороший практик.

— Знаю его. Достаточно сильный чародей. У него большой потенциал, — Мариус замолчал. — Если случится что-нибудь непредвиденное, сразу докладывайте лично мне. — Закончил разговор алтаир и прервал связь.

— Мрак! Что же происходит? — с негодованием в голосе прошептал маг через некоторое время после разговора. — Ни слова от Жизель и Кентра. А эти странные результаты эксперимента — большой взрыв и последующее сообщение Деуенара. Что творится с людьми? Амнезия, потеря личности, сумасшествие!

Чародей повернулся и его взгляд наткнулся на изумруд. Подойдя к нему, он мягко провел по поверхности камня ладонью.

— Как жаль, что ты не можешь мне помочь разгадать эту загадку. Ведь эксперимент и обряд проводился впервые за всю историю Алнии, — чародей замолчал. — И надеюсь, что не в последний. — Совсем тихо добавил он.

Оторвав руку от камня, маг резко повернулся. Похоже, пришла пора открыть проблему Алнии, подумал Мариус. Чародей уже было собрался направиться к Хранителю Власти, но его остановило легкое покалывание в висках. Активизировался обруч дальносвязи. Мариус спешил, и потому решил проигнорировать запрос, однако его остановила мысль, что это возможно Кентр или иные вести из зоны аномалии.

— Алтаир Мариус! Мое почтение! — услышал он уверенный голос.

— Вуар Лирий, — ответил Мариус. — Рад вас слышать. Сам хотел с вами связаться, но вы меня определи. Вы с докладом о сложившейся ситуации или?

— Именно или. Алтаир, я беседовал с полковником, и он передал мне приказ сразу же информировать вас лично, если случиться нечто неординарное.

— И? Что-то произошло? — Мариус весь подобрался.

— Да, алтаир. Только что лагерь прибыл гонец. Парень был задержан оцеплением и немедленно доставлен в штаб. По его словам он состоял в свите магистра Деуенара, принадлежа к эскорту охраны. Мы допросили его и вот что узнали...

Если опустить ненужные детали, то перед алтаиром разворачивалась следующая картина происходившего.

После удачного эксперимента лагерь ликовал, затихнув лишь к утру. Все маги собрались в центральном шатре магистра, где утром их и обнаружили две девушки-служанки. Капитан Мантирий Леонар, как командир роты охраны одним из первых ворвался в шатер в ответ на их дикий вопль, а с ним шел и наш парень, оказавшийся сержантом имперских войск. Маги лежали на полу. Некоторые были уже мертвы, другие еще тяжело дышали, но явно находились при смерти. Их позы были необычны: у кого-то вывернуты руки, кто-то лежал на спине, а его голова при этом была страшно заломлена назад, нашлись и такие, которые казались сложенными вдвое. Но всех роднило одно странное явление — вокруг тел вился еле заметный блеклый почти прозрачный туман. Сам магистр сидел, тяжело дыша, привалившись спиной к валявшемуся рядом креслу. Его лицо исказила страшная мука, однако вокруг тела, единственного, не оказалось тумана. Правда глаза уже заволокло дымкой, и лишь ярко горевшая багровая искра все еще продолжала бороться с этим поглощением.

Люди кинулись на помощь, но пройдя всего несколько шагов, наткнулись на зеленую прозрачную стену, полностью отрезавшую их от магистра и его магов и не дававшую пробиться внутрь. Внезапно вуар дернулся и замер, резко выпрямив спину и высоко подняв глаза, словно хотел увидеть что-то, что находится очень далекое от него. Потекли мгновения, а он все не шевелился. Наконец, через некоторое время глаза магистра закрылись, голова поникла, а сам он тяжело повалился набок. Стена пропала, однако помочь магистру уже ничем не смогли. Чародей был мертв.

В тот же миг туман, покрывавший тела магов, и так и не появившийся вокруг вуара Деуенара, сорвался с трупов мертвых чародеев, лежащих на полу и образующих странную фигуру и быстро сгущаясь маленькими грязного белесого цвета вихрями, стал собираться над телом магистра. Он медленно превращался в сферу, при этом все ускоряя свое движение внутри нее. А затем произошел взрыв, разметавший единое целое на миллионы лоскутов, которые проникали во все щели, заполняя собою шатер и вырываясь наружу. Через пару секунд люди начинали приходить в себя. Многие решили, что туман был лишь наваждением, но выйдя на улицу, осознали свою ошибку — все вокруг них оказалось покрыто белой прозрачной дымкой.