Через несколько минут в комнату вошли двое — высокая красивая чародейка и статный молодой человек. Они действительно выглядели так, будто прибыли с передовой и были вырваны прямо из горячки боя. Одежда грязная и запыленная, местами порванная и покрытая пятнами засохшей крови. Чародеи, молча, поклонились и прошли к столу. Хранитель Земли махнул рукой и перед ними возникли два стула, а на столе материализовались бокалы с подогретым вином. Все молча ожидали, пока маги начнут свой рассказ. Первым заговорил вуар Кентр:

— Приветствую членов Совета. Я хочу извиниться за внешний вид как мой, так и Жизель. Мы прибыли сразу же, как только смогли, не тратя время ни на что, так как наш рассказ не терпит отлагательств. — Маг отпил немного вина и вновь продолжил:

— Около половины девятого утра мне поступил приказ алтаира Мариуса в срочном порядке собрать группу быстрого реагирования и вместе с командой вуарессы Жизель выдвинуться в расположение лагеря экспедиции магистра Деуенара. Во вводной по обстановке стоял уровень Детриз. Мы использовали стационарный портал до Клирта, где нас встретила алтаир Жизель со своими людьми и готовыми лошадьми для перехода. Примерно через два часа сборная группа достигла границы зоны Аномалии, где был сделан привал и в начале одиннадцатого утра мы вошли на территорию зоны.

Темп движения выбрали невысокий, а вперед и по бокам от основной группы были высланы дальние патрули. И такая тактика дала о себе знать. Первые монстры появились через треть часа. Сначала мы уклонялись или старались переждать, укрываясь в деревьях и зарослях, но уже через несколько километров их количество увеличилось до такой степени, что передвигаться дальше, не будучи раскрытыми, стало совершенно невозможно. Отряд остановился и в ходе небольшого совещания тактика была изменена. Вперед пошло несколько групп магов-практиков моей команды в сопровождении чародеев Жизни. В их задачу входило обнаружение противника, передача о нем информации и быстрое, тихое и скрытное уничтожение. Что им и удавалось в течение некоторого времени. Пока мы не столкнулись с первой Тварью. Фислат. Тут группа сама сработать тихо не смогла бы. Мы попытались обойти его по крутой дуге, зайдя с другой стороны, но выбравшись на тропу, заметили впереди еще пятерку тварей. А потому вернулись на прежнее направление. С Фислатом нам удалось справиться на удивление быстро и легко. Его окружили энергетическим полем, внутри которого бушевал кислотный дождь. Все закончилось менее чем за минуту, но команда была раскрыта.

Тактика вновь изменилась и скорость передвижения резко возросла. Еще несколько схваток и мы достигли водопада, а за ним, судя по карте, и располагался лагерь экспедиции. Но тут нас ждал сюрприз. Выйдя к стоянке лагеря, мы предполагали увидеть все что угодно кроме облака густого непрозрачного тумана. Группа остановилась в замешательстве, однако время торопило, и я принял решение войти в туман. Секунд десять ничего дальше своей руки не было видно, а затем пелена вдруг словно потеряла свою насыщенность. Туман не исчез, но стал намного реже, и мы, наконец, вошли на территорию стоянки. Он выглядел абсолютно целым и неповрежденным. Я разделил группу на четыре команды и приказал обследовать лагерь, а сам вместе с Жизель направился в центральный шатер.

Первое, что бросилось в глаза — все маги были мертвы. Магистр Деуенар судя по первой оценке — тоже. Мертвые тела лежали в строгом симметричном порядке, составляя странную фигуру на полу шатра. Там, где не хватило трупов, она складывалась из отдельных частей тел, вырванных рук и ног или из жирных красных полос крови. Сама же фигура представляла собой неправильный эллипс с неравномерными закруглениями краев и множеством дуг и хорд внутри. В центре кровью была начерчена большая пятилучевая звезда, на вершинах которой лежали головы магов, а прямо в ее середине покоилось тело магистра. И он смотрел прямо на нас широко раскрытыми совершенно белыми глазами тумана.

Стало ясно, что нас здесь поджидали. Словно в подтверждение из глаз магистра устремились вверх две тонкие струйки тумана, которые в метре над телом стали формироваться в белесый шар, постоянно вращающийся вокруг своей оси. Далее сфера вспыхнула и на несколько мгновений мы ослепли, а когда зрение вернулось, то увидели, что шара уже нет, и вместо него висит нечто. Я не знаю, что это было, так как оно постоянно меняло форму и внешний вид, становясь то монстром, то тварью, то ксором, а то и убитыми магами. Пару раз даже промелькнули наши с Жизель образы. А затем магистр заговорил, причем холодный и не отражающий никаких эмоций голос принадлежал явно не ему.

— Я ждал вас и знал, что вы придете.

— Кто ты? — спросил я его.

— А ты разве не ведаешь? Или те, кто тебя послал, не объяснили, к кому навстречу ты идешь? Попробуй догадаться.

— Я не знаю.

— Ты нет. Но твоя спутница, я вижу, хорошо понимает с кем имеет дело. Я прав?

— Возможно, — неуверенно проговорила Жизель.

— А раз так, то ты потом, пожалуйста, объясни своему неграмотному молодому другу, кто же я такой, — издеваясь, произнес дух. — Но сейчас не это главное, а то, что...

Он резко прервался, и мне показалось, что туман, из которого состояло тело призрака, стал чуть прозрачнее.

— Вы мне нужны были всего лишь для одной цели, и она уже почти достигнута. Вы видите меня. А теперь, я хочу, чтобы ты и твоя подружка передали то, что видите и мои слова своим набольшим. Пусть они знают, что Первый Владыка вернулся и теперь ничто его не остановит. Они могут покориться и служить мне, а могут погибнуть. Другого выхода нет. Передайте это.

— Ты нас отпускаешь? — вновь спросил я.

— Да, но не так быстро. Вы должны доказать, что достойны служить мне. Я не убью вас, и вы даже выйдете из палатки. Но там будут мои слуги, а они подобного приказа не получали. Пробиваться вам придется самим. Правда, для того, чтобы уровнять шансы, ксоров я удержу. На некоторое время.

— А наши товарищи? Маги, прибывшие вместе с нами. Они могут тоже идти?

— Они мертвы! — прозвучал ответ. — А теперь идите. Разговор окончен.

В тот миг мне опять показалось, что тело духа стало еще прозрачнее и даже на ничтожную долю секунды растаяло, но тут же воплотилось вновь. Это же впоследствии подтвердила и Жизель, — сидящая рядом вуаресса лишь кивнула, а Кентр тем временем продолжал:

— Мы вышли из палатки. Вокруг сновали монстры, недалеко стояло несколько тварей. Нас словно не замечали. И везде на земле валялись тела мертвых людей, образовывая настоящие горы трупов. Здесь были как члены экспедиции магистра, так и наши друзья-маги. Признаться, мы впали в ступор, из которого меня вывела реакция и годами отработанные рефлексы. Прямо перед Жизель появился трал — волк-мутант, и сработанное на рефлексах ментальное пламя выжгло его мозг. А дальше мы побежали и почти успели покинуть лагерь, но дорога назад к водопаду оказалась преграждена сразу двумя десятками тварей. Уже никто не думал о сохранении сил, однако даже при полной выкладке нам скорей всего не удалось бы прорваться.

Мы вновь повернули обратно к восточной стороне водопада, где нас и загнали в ловушку, окружив на берегу реки Ривейн. Оставалось лишь два выхода: смерть или побег по реке. Я выбрал второй. Вода всегда была мне близка. К тому же Жизель, поняв мою задумку, перекинула часть своих сил. Я сформировал два небольших водяных смерча со стабильными эпицентрами и прыгнул в один из них. Почувствовав, что Жизель находится внутри второго, направил их по течению вдоль реки. Я гнал смерчи пока оставались силы, и остановил их лишь на берегу океана, куда впадала Ривейн. От момента выхода из палатки и до прибытия на берег прошло не больше получаса, но нас от лагеря отделяло уже тридцать километров, поэтому мы позволили себе немного отдыха. И еще, в первые минуты побега по реке за нами постоянно шла волна тумана.

На берегу я попытался связаться с алтаиром Мариусом, но у меня ничего не вышло. При этом я прекрасно понимал, что надо спешить, ибо отыгранное у монстров время не так велико... Нам повезло. Из-за дальнего мыса появился алнийский Искатель и уже через полчаса мы были на палубе корабля, а еще через семь с половиной часов судно причалило в порту Старана. Через портал местной магической атрилии мы попали в замок ордена Власти, а оттуда получив послание алтаира, в срочном порядке направились в имперскую резиденцию в столице. На этом все, господа.

И если возможно, я хотел бы задать вуарессе Жизель один вопрос, про который я совершенно забыл в горячке боя и во время нашего путешествия. — Маг обернулся к магине и медленно с паузами произнес:

— С кем мы столкнулись? Кем или чем был тот дух? И почему он сказал, что ты знаешь о нем?

Чародейка посмотрела в глаза Кентру, но не произнесла ни слова.

— Вуаресса Жизель, вы не обидитесь, если я отвечу на вопросы вуара Кентра? — внезапно раздался голос Мариуса. — Вы же потом сможете подтвердить или опровергнуть мои слова. Но прежде позвольте одну просьбу? — Жизель молча кивнула. — Тогда я попросил бы вас создать перед нами магическую иллюзию фигуры в палатке, причем отобразив все нити движения жизненных сил.

Девушка кивнув, взмахнула рукой и перед членами Совета возникла объемная копия шатра магистра. Иллюзия была идеальна. Ранг алтаира давал о себе знать. И везде вдоль частей фигуры шли бледно-голубоватые светящие линии Жизни, которые тянулись к Духу. Мариус смотрел на картину всего несколько секунд, потом отвел взгляд и кивнул головой, как бы соглашаясь с самим собой по одному ему известному вопросу.

— Спасибо. Я прошу вас и Кентра не покидать Совет до его окончания, так как в любой момент вы можете вспомнить что-то важное и полезное. Теперь же Кентр я отвечу на твои вопросы. И не только тебе. Сразу начнем с третьего. Вуаресса Жизель дочь Анжелин, предыдущей Хранительницы Жизни, нынче ушедшей на покой. А именно Анжелин участвовала в одной довольно старой битве, с которой и началась вся история нашего знакомства с этим духом. Я прав, алтаир Жизель? Анжелин рассказала о враге?

— Да, вы правы. Моя мама стала свидетельницей того столкновения и именно она сообщила мне эти сведения, — проговорила чародейка.

Маг замолчал, сделал несколько шагов, подойдя к своему креслу и облокотившись руками на его высокую спинку, продолжил:

— А теперь первый вопрос: "С кем мы столкнулись?" — Мариус выдержал паузы и продолжил. — И"лкорат! — Многие маги вздрогнули. — Да, господа, И"лкорат!

Со всех сторон послышалось: "Неужели? Не может быть? Ведь прошло столько лет?". Император же и его министры явно не понимали, почему все так встревожены.

— А можно узнать все же, кто такой этот И"лкората и почему вас так тревожат его слова? И, кстати, что означает — Первый Владыка?

— Чтобы ответить на ваш вопрос, мой Император я должен вернуть всех нас на сто двадцать лет назад. В последний день месяца Тепла времени Зноя 1464 года от пришествия. Так мы сэкономим время, и вы поймете больше, чем, если я стану просто рассказывать.

Следующие полчаса все как зачарованные смотрели события памятного боя, развернувшегося в лесу Нараэль. Когда иллюзия подошла к концу алтаир продолжил:

— Нам удалось частично расшифровать послание, да и потом маги ордена Власти постоянно пытались выяснить хоть что-нибудь об этом Имени. Ордену повезло около семидесяти лет назад, в ту пору, когда я недолгое время занимал пост Хранителя. Мы смогли прочесть часть памяти одного плененного нами ксора. Да, господа, вы не ослышались! — сказал чародей, так как несколько Хранителей вскочило со своих мест, а на лицах других было написано удивление и шок. Через мгновение все загалдели. Первый шок прошел, и Хранители начали возмущаться и кричать: "Как же так? Почему нам ничего не сказали? Почему не предупредили и не позвали участвовать в операции? Почему орден Власти все скрывал? Почему?.." Мариус не стал терпеть происходящее и с размаху ударил кулаком по столу. Все сразу замолчали. Илант посмотрел на друга и улыбнулся, произнеся:

— Да, господа. Был проведен некий эксперимент. К слову очень опасный. Хоть мы и добились успеха, но впредь повторять его Орден больше не решался. Очень дорого он нам обошелся. Я думаю, Мариус объяснит лучше.

— Это была чисто операция ордена Власти, — начал алтаир. — О ней не знал никто за пределами замка Лон ре Умрог. Наши наблюдатели зафиксировали непонятную активность почти возле самого края леса Нараэль. Разведанная и хорошо известная часть леса, однако уровень силы Эхронт заставил обратить на этот участок самое пристальное внимание. И то, что мы увидели, ужаснуло. Менее чем в пяти часах от замка находилось более семи десятков ксоров, которые довольно быстро приближались. Причем не только привычные Призраки Теней и материальные Клинки Скал. Даже забытые дар"аскораны двигались по направлению к крепости. Также там был один, аура которого очень сильно фонила. Он был явно сильнее остальных.

Данный ксор мог быть ключом, приоткрывшим бы тайну И"лкората и он обязательно должен был попасть к нам в руки. Я принял решение вступить в схватку силами лишь своего Ордена. Были мобилизованы почти все чародеи, и на охоту вышло около четырех сотен магов. Мы устроили т"инксоратам настоящую западню, но битва все равно оказалась страшной. Нас вернулось чуть меньше трети. Однако ксоры были пленены, и главное у меня находился Куб Ярости с тем самым духом. Ордену так и не удалось определить вид плененного т"инксората. Чем-то он напоминал Белого Льва, но был при этом намного сильнее и могущественнее. И лишь через долгие двадцать лет, когда Орден более или менее оправился от той бойни, мы решились на вскрытие мозга ксора. Разум т"инксората должны были штурмовать одновременно более пяти десятков магов, причем не менее шестого уровня. Я не буду описывать блокаду, скажу лишь, что одиннадцать чародеев вышли из этого эксперимента с полностью выжженными источниками Силы. Это был удар по Ордену, но результата мы все же добились, — маг замолчал.

— И что же вы узнали? — нарушил молчание Хранитель Волны.

Мариус, не поворачиваясь, произнес:

— И"лкорат — это абсолютное зло. Я не знаю, кем он является для ксоров. Толи Богом, толи одним из них, но поднявшимся в искусстве и силе очень высоко. Он был здесь за много сотен лет до нашего появления. Но потом что-то произошло. Какая-то неизвестная сила заставила его уйти из Ноара. Куда и что это была за сила мне не известно. Однако ксоры верили, что в час крайней нужды и опасности он возвратится и спасет их. Дальше следует свойственное всем легендам повествование о том, что враги будут уничтожены, а ксоры вновь станут править Алнией и это продлится до нескончаемости времен. Все время борьбы с нами они постоянно взывали к нему, но их повелитель не откликался. Однако ксоры продолжали ждать. По их поверьям его приходу должны были предшествовать гекатомбы жертв, чтобы гарантировать огромный выброс силы и пробить нашу грань мира или ту преграду, которая не давала И"лкорату вернуться. Поэтому и гибли сотни и тысячи людей. Но т"нксораты ошибались. Смерть человека, даже мага не способна была дать выброс энергии таких размеров. А вот смерть самого ксора, причем не одного, а больше сотни, и к тому же в пределах аномальной зоны, по-видимому, могла. Выброс уровня Геллах, уровня бога. Он и прорвал ту преграду, что сдерживала И"лкората.