Мне стало интересно и пришлось даже наклониться поближе. Ведь еще никогда ранее не приходилось остановиться и просто взглянуть в огонь, попробовав почувствовать его. И сейчас все происходило впервые. Я пытался понять, как это быть Пламенем, как это жить, вечно меняясь, постоянно исчезая и возникая вновь. Наклонился еще ниже и даже протянул ладонь. Прикоснулся к огонькам и почувствовал источаемое ими тепло, почувствовал силу, которая помогает жить, спасает и возрождает. Я водил ладонью, отдавшись этим новым для меня ощущениям, как вдруг все изменилась. Сильный толчок сзади и парень полетел вперед. Страх и ужас затмили все в тот момент, однако ничего ужасного не произошло. Просто внезапно ушли привычные глазу краски окружающего мира, и остался лишь цвет Пламени. Мир выглядел прежним: море, деревья, развалины, берег, листья, камни — все сохранилось, но сейчас горело и полыхало. При этом реальность словно была разделена на две части, постоянно меняющиеся местами. А я стоял ровно посередине — половина тела в одной части, половина — в другой. В первой бушевал огненный шторм, все сгорало и превращалось в пепел. Ничего не могло устоять перед голодом Пламени. И я также исчезал, но только для того, чтобы возникнуть во второй, которая возрождала мир. Возвращались к жизни деревья, камни получали первоначальную форму, а мое тело возникало вновь. И я отчетливо понимал, что так будет продолжаться вечно.
Огонь был во мне, заполнил собою все, кроме источников силы, продолжающих переливаться своим радужным светом. Я сам сейчас был пламенем. А зачем приказывать или просить о помощи то, чем являешься. Ведь стоит поднять руку и на ладони возникнет огненный шар. Или взглянуть на стоящее рядом дерево, чтобы оно в мгновение ока сгорело, а затем захотеть увидеть его вновь — и вот струя жара дает новую жизнь. Я понял, что движет огнем, и как это ощущать в себе вечное противостояние между желанием разрушать и созидать. Какое-то чувство полной свободы и легкости охватило меня, поднимая над всеми тревогами, желаниями, радостями и несчастьями реального мира. Зачем? Ведь здесь так прекрасно. Вечное пламя, вечная смерть и вечная жизнь. Все во мне. А больше и ничего не надо.
Я наслаждался моментом, когда неожиданно возникла третья сила. Гигантская огненная рука появилась передо мной. Она не подчинялась законам моего мира. А через мгновение меня взяли за шкирку и потянули наверх. Вспышка, сильный удар и я валяюсь на земле возле костра, скрючившись в позе младенца. Реальность. Цвета вернулись, а вместе с ними и адская боль. Лишь через минуту я смог открыть глаза и попытаться осмотреться. Рядом стоял Нальтар.
— Готов слушать? — прозвучал вопрос.
Я даже не сразу понял, что говорит мне дух камня и ему, похоже, пришлось повторить свои слова. Пару раз глубоко вздохнул, потом зачерпнул морской воды и умылся. Влага и прохлада придали свежесть. Ладно, вроде в норме. Я кивнул Нальтару, давая отмашку.
— Хорошо. Тогда начнем. Во-первых, хочу поздравить — ты добился успеха. Причем в отличие от тебя у многих процесс настройки на стихию занимает дни и месяцы. Так что можешь гордиться, — он даже похлопал, ударив несколько раз в ладоши. Это была первая похвала за все время нашего знакомства. — Огонь тебе действительно оказался ближе всех. — Продолжил Нальтар. — Правда, впереди еще ментальная магия. Но с Пламенем ты уже сроднился и теперь оно придет по первому зову. Можешь попробовать. Представь, что на ладони горит небольшой костер.
Я послушно уставился на правую руку и.... на ней возник небольшой костер. А что если?.. Секунда и он принял форму шара.
— Мать твою! Это ж... Это... — эмоции зашкаливали. — Настоящий файерболл! — Я взмахнул рукой, и шар устремился к горизонту.
— Хорошо, — совершенно не обратив внимания на мои выкрутасы, дух камня прибавил. — Теперь ты понял, что можешь управлять стихией. Но не забывай, тебе подвластны лишь простейшие действия и на что-либо более серьезное ты уже будешь не способен. К примеру, заставить гореть этот океан хотя бы на десяток метров или зажечь воздух уже не получится. Я знаю, что ты не поверишь, пока сам не попытаешься, так что давай. Я подожду. — Он молча сложил руки на груди, словно предоставив мне время и шанс попробовать опровергнуть его слова.
"А прав ведь сволочь... Хорошо. Зажечь воздух. Что ж. Глубокий вдох. Попробуем", — я представлял себе, как все вокруг становится огнем, словно в мире Пламени. Но ничего не происходило. Опять Нальтар оказался прав. Подняв глаза, успел заметить его ехидную улыбку, прежде чем он заговорил:
— Проверил? Ничего? Правда, удивительно? Ты не находишь? — он глубоко вздохнул, и следующие слова произнес уже без издевки, а наоборот с некой ноткой грусти в голосе. — Когда же ты научишься доверять моим словам? Просто верить? Ладно, к этому мы еще придем. А теперь вернемся назад. Ты ничего не хочешь спросить?
Я замялся:
— Да, есть одно... Там... В том мире мне захотелось внезапно... Ну ты понимаешь?..
— Понимаю, — совершенно серьезным и таким не похожим для обычного Нальтара тоном ответил дух камня. — Это называется Исход. Тебя поглощала стихия, и ты исчезал из реального мира. Тело и сознание перестраивалось, ты уже был готов полностью слиться с огнем, приняв в себя изначальное Пламя. Ты бы стал его частицей, будучи одновременно везде и нигде. Это страшно, поверь, я знаю. Я предполагал, что подобное может произойти, а потому был наготове. Однако скоро придется познавать остальные стихии, потому постарайся не повторять ошибки. Ибо возврата нет. Никто, даже Верховные не смогут помочь, если переступишь черту. А совсем скоро ты вновь войдешь в огонь — надо привыкать к Пламени. Призыв должен происходить подсознательно, на рефлексах. Запомни это. А сейчас отдыхай. Бассейн в твоем распоряжении. Тридцать минут и новый день. Не забыл, что идет первым по списку?
— Кросс.
— Замечательно, — кивнул невольный наставник. — Отдыхай. Я доволен тобой. Хорошее окончание дня и сделай милость — не испорть начало нового.
Он повернулся и направился прочь. Пару минут я молча сидел на берегу, смотря на мерно накатывающие на песок волны. Потом поднял ладонь и тут же на ней возник небольшой огненный шар.
— А все же классно! И если для достижения таких чудес нужны все те мучения, то я согласен.
Огненный шар все еще летел к горизонту, но парня на берегу уже не было. Новый день наступал и для него нужны были силы и энергия. Юноша торопился. Он не имел права потерять ни одного лишнего мгновения.
* * *
И вновь кросс, разминка, тренажеры, акробатика и конечно бассейн. К мечу в тот день мы так и не подошли. Нальтар заявил, что в связи с такой никудышной физической формой и при отсутствии нормальных навыков акробатики мне остается только мечтать об уроках по обращению с холодным оружием.
Если же говорить о медитациях, то к концу недели, я смог настроиться уже на все стихии. С четырьмя проблем, как и с Пламенем не возникло, а вот Мрак не давался несколько дней. Тьма не желала принимать меня за равного. Нет, не по силе и мощи. Здесь смешно говорить о каком-либо равенстве. Я имел в виду душевное состояние, отношение к миру и времени. Ведь Мрак — это покой и забвение, а также безвременье. Как раз с последним и возникли трудности. Я сначала никак не мог представить, что я есть и одновременно меня нет в одно и то же мгновенье. На удивление Нальтар в этот раз не стал насмехаться над моими неудачами. Перед второй попыткой найти связь с Мраком он попытался помочь. Дух камня смог сформулировать и обобщить все те намеки, предположения, озарения, которые появлялись у меня после контакта со стихиями. Передо мной раскрывалась более или менее целостная картина, которая, наконец, обрела смысл.
Как я понял, схема взаимодействия с пятью стихиями почти не отличалась. Конечно, каждое начало имело индивидуальный подход. Например Волна требовала почувствовать свою необъятность и скрытую силу, заставляла стать своей частицей и дарить жизнь, а также показала, как может не щадить и убивать врагов. Однако основа оказалась у стихий одинакова. Они все имели две стороны своей сущности: одна — уничтожала, а вторая созидала. Два начала, два пути и вечное противостояние. Я смог узнать, понять, но скорей всего не прочувствовать, как это жить двуликим Янусом. И лишь Мрак не открыл своих тайн полностью. Он не вписывался в общую схему, не поддавался пониманию и логике. Он был иным, особым. Вот, что поведал Нальтар:
— Мрак отличен от остальных стихий. Он всегда сам по себе. Никогда Тьма не вступает в контакт с остальными силами Аморфия миров. Не вступала, — незаметно поправился Нальтар. — Если он не пожелает, то чтобы мы не делали, но ты не сможешь заговорить с ним. И темнота так и останется простой темнотой. Мрак — это, прежде всего, покой и забвение. Он укроет, спрячет от проблем, даст возможность остановиться, отдышаться и оглянуться. Он позволит принять решение, но только тебе самому. Вспомни Пламя. Что ты чувствовал? Жажду уничтожать и одновременно желание создавать. Оно тебя подталкивало, направляло, показывало путь, что делать и даже говорило, как и когда. Мрак не такой. Свободная воля, ответственность за собственно принятые решения. Ты сам определяешь путь, сам делаешь выбор и сам пожинаешь его плоды. И уничтожать или созидать — зависит лишь от тебя. Но Тьма — это также безвременье. Поистине страшное оружие, способное уничтожать целые армии. А чтобы ты представил размеры получаемой власти, вспомни, к примеру, финал своего последнего боя. Пламенный клинок — это конечно хорошо, но что произошло бы, если бы у твари оказался иммунитет и твой удар стал бы равен удару обычного меча. Отвечать, как понимаю, не стоит. А если бы на месте Элоя был неслабый маг? Он бы даже не посмотрел на твой огненный клинок. Конечно, ты можешь возразить, что тогда бы и применял другие, более сильные, возможно более изощренные заклинания. Но и в этом случае, где гарантия, что он не знает контрмер и что он не ударит чем-то еще более страшным и уничтожающим. А теперь посмотри, что может дать власть над безвременьем.
Он взмахнул рукой, и справа от нас появилась иллюзия моего боя с тварью. Но на этот раз конец был иным. Вместо удара огненным клинком я внезапно сделал рукою какой-то сложный знак и выкрикнул несколько фраз на незнакомом языке. В тот же миг тварь зависла в воздухе на одном месте и словно стала расплываться. Казалось, что она двигается на миллиметр каждую секунду вперед и назад. А потом ее тело начало "бледнеть", пока не исчезло совсем. Оно просто растворилось.
— Видишь, каков может быть результат. У тебя, похоже, есть вопрос. И думаю, что могу его предугадать. Ты хочешь спросить, куда исчезло тело твари? — Я согласно кивнул. — Понимаешь, наш мир находиться в постоянном движении. Он неумолимо изменяется каждое мгновение и не может застыть на месте. Это противоречит основным законам мироздания. Но магия штука интересная. И благодаря ей могут возникать подобные вещи. Элой на самом деле попал в безвременье и мир начал его отторгать. Тварь исчезает из реальности и попадает в Царство Тьмы. А там или вечный слуга или смерть, как пожелает Мрак. Это страшная и одновременно великая сила. За всю историю Ноара лишь несколько раз маги получали подобную власть, и каждый раз начинались кровавые войны, охватывающие, как правило, целые континенты. Это я тебе на примере показал только одно существо. Грамотный же чародей может влиять на сотни и тысячи. Конечно и затраты энергии ужасают, однако оно того стоит. Но я просто хочу, чтобы ты понял, на что способна шестая стихия. Мрак очень силен, хоть и не любит это демонстрировать. А отсюда вытекает новый урок — всегда, в любой момент времени будь начеку и не дай ударить врагу первым. Опережение и внезапность — это огромное преимущество. А теперь все же попытайся снова пробиться к Тьме. Возможно, тебе сегодня повезет. На многое не рассчитывай и если не получится — не расстраивайся. И не такие маги, признанные метры терпели поражение. Но все же, я говорю, удачи.
И мне действительно повезло. Мрак откликнулся, и обряд настройки на стихию прошел удачно. Конечно не полностью, так как получить контроль над безвременьем все же не удалось. Правда, я не сильно понял, зачем мне это было нужно, и какую пользу я получил от новой стихии. Нальтар на такие слова только покачал головой и загадочно улыбнулся:
— Когда придет время, ты все поймешь и узнаешь.
Через неделю он решил, что медитаций уже достаточно и пора двигаться дальше.
— Мы будем углубляться, — говорил дух камня. — Магический язык и правила составления заклинаний. А также первичные, самые легкие и распространенные формы заклинаний. В большей степени боевых. Ты должен научиться выживать и побеждать и на это я сделаю основной упор. Также можешь порадоваться. Наконец появятся занятия по фехтованию. Как результат твоя программа несколько меняется — кросс останется, но время на разминку и тренажеры будет сокращено. У тебя уже достаточно хорошая форма, а потому общая физическая подготовка будет уменьшена, а ее место по времени займет акробатика. И все это должно уложиться в четырнадцать часов. Остальное время мы поделим между занятиями по владению мечом и магическими уроками.
И действительно все поменялось. С каждым новым днем Нальтар все больше уделял времени фехтованию и магии, постепенно сокращая физические нагрузки. К концу месяца на их долю уже приходилась только четверть суток и дух камня, похоже, на этой планке решил остановиться. Но, как же сложны оказались эти шесть часов. Говоря об уменьшении нагрузок, Нальтар не лгал, он просто лукавил. Времени стало меньше, а вот количество упражнений почти не изменилось, и теперь приходилось делать все намного быстрее, выкладываясь даже не на сто, а скорей на двести процентов. Один раз я заикнулся о несправедливости его слов, за что тут же получил мощный удар в лицо и под дых. Больше не выпендривался и что самое интересное, через несколько дней начал входить в ритм, а к концу недели задумка Нальтара уже не казалась столь ужасной. Однако оно того стоило. Фехтование и магические занятия были намного интересней, и я занимался, действительно получая несравненное удовольствие.
На первом уроке я обрел простой длинный меч. Прямой клинок, открытая гарда, обычная крестовина. Ничего выдающегося, но для обучения вполне подойдет. К тому же он был подобран под мою руку и отличался хорошим балансом. Еще одним плюсом являлась его распространенность — половина жителей Фраира имели подобные клинки. А потому я сразу должен был учиться, как атаковать, так и защищаться от такого оружия. Уже потом, после того как я осилю длинный меч Нальтар планировал выбрать что-нибудь более подходящее и подобрать соответствующий стиль ведения боя.
Но началось все с основных стоек и позиций. Он показывал, как и куда надо наносить удары, как нужно держать клинок, как защищаться и блокировать меч противника. Короче азы, букварь для тех, кто никогда не держал меча и видел его лишь на картинках. Дух камня демонстрировал различные базовые удары, как диагональные, так и вертикальные, виды хвата меча и объясняя разницу в результатах в зависимости от вида передачи силы на клинок. Базовыми он называл проходящие по прямолинейным траекториям, не использующие мышечные сокращения руки, наносимые по инерции. Также мы изучали удары-финты — движения, выполненные по нестандартным траекториям и с использованием мышц руки, которые в своей последней фазе поражения всегда приобретают форму базового удара. Описывая атаки при использовании серий ударов, Нальтар говорил следующее:
