Было видно, что Естеру тяжело удерживать заклинание, и как только люди оказались внутри защитной сферы, Хранитель, сразу же спустил заклятие, одновременно крикнув алтаиру Воздуха:

— Релан, мне нужен восходящий поток. Очень сильный. Еще воздушная капсула. Сейчас здесь будет мокро.

В следующий миг по земле прокатился сильный гул, затем последовали два толчка, заставившие обрушиться множество палаток в лагере. Большинство монстров и тварей попадали, а перед людьми начало разворачиваться нечто удивительное. Водопад, несущий свои воды благодаря бурным горным ручьям и речкам вдруг вздрогнул и просел вглубь земли. Его же поток не исчез следом, а словно по воздуху устремился в лагерь, где продолжал бушевать огонь. Миллионы литров воды обрушились на долину, мгновенно поглотив пожары и пламя, снося и затопляя все, что оказывалось на их пути. Как только волна достигла центрального шатра, маг взмахнул рукой, и могучий поток воздуха подхватил группу, вознося ее вверх. К сожалению лишь шестеро в ней были живыми — алтаира Пламени убили почти сразу, как только "мышеловка захлопнулась".

— Рел, мы поможем! — крикнул Мариус и одновременно алтаир Воздуха почувствовал как волны энергии вливаются в него. — К реке, быстрее!

Чародей кивнул, и магов окутала прозрачная сфера, а возникший ниоткуда ветер понес ее к реке. Каждый понимал, что единственный шанс сбежать — это воспользоваться водами Ривейн, как поступили несколько недель назад Жизель и Кентр. Казалось, что они смогут уйти спокойно, но тут из лагеря вырвалась стрела тумана и, быстро догнав беглецов, ударила в сферу. Стенка шара ощутимо прогнулась, а из носа мага Воздуха хлынула кровь.

— Я не выдержу! Мощь колоссальна! — с трудом проговорил Релан.

Вторая стрела вновь настигла беглецов, и на этот раз алтаир упал, шар покачнулся, а затем начал резко снижаться, однако маг справился с последствиями, и сфера вновь выровнялась. Тяжело и медленно, но все же летела вверх.

"Мы проиграем. Даже, если объединим силы. Один, максимум два удара и сфера лопнет. Где же выход", — лихорадочно думал Мариус, смотря вниз на мелькавшую под ними гладь реки. И тут его осенило: "Конечно, вода. Это шанс. Ведь аномалия никогда не действовала на нее. Да и И"лкорат до этого не применял заклинаний, связанных с Волной. Надо рискнуть".

— Вниз, Рел! Быстрее! Под воду! Только не забудь пузырь. Мы не рыбы. А энергией для этого мы тебя не обделим, — закричал он.

Алтаир кивнул, и в тот же миг сфера резко нырнула к реке. Этот маневр спас группу, поскольку очередная туманная стрела, выпущенная врагом, прошла над ними, уносясь вдаль. Шар вошел в реку и направился прямиком к океану. "Только бы добраться до него, тогда вырвемся", — молил про себя маг. Он оказался прав. Или И"лкорат и его слуги действительно боялись и недолюбливали Волну, или удача смилостивилась над дерзкими чародеями, но они выбрались и довольно скоро стояли на берегу океана, наслаждаясь неожиданно ниспосланной им тишиной. Только тихий ропот волн и больше ничего. Даже туман здесь превратился в легкую дымку, тем не менее, продолжавшую клубиться вокруг людей, что не могло ни тревожить. Алтаир Власти снова принял негласное руководство группой и стал раздавать приказы:

— Отдыхаем пять минут, а затем выбираемся отсюда. Боюсь, что скоро здесь будут непрошенные гости, — сказал Мариус и первым опустился на теплый песок. Остальные члены группы последовали его примеру. Несколько минут только и было слышно, что тяжелое дыхание людей, очень много переживших за последний час. Потом Илант встал и направился к Мариусу. Заговорил он тихим шепотом, так, чтобы его мог услышать лишь друг:

— Туман над морем. А в рассказе Кентра он не заходил столь далеко. Я думаю, нам надо очень быстро смываться отсюда.

— Ты тоже заметил. Да, согласен. Уж очень мне не нравится эта дымка вокруг. Как бы враг не преподнес нам очередной сюрприз.

— Тогда пошли. Не будем задерживаться, — сказал Илант другу, а затем уже громко в голос продолжил. — Отдых окончен. Надо двигаться. Рел, твоя сфера, она как? Мы сможем пробиться к нашим?

— Думаю да... Уверен. Но только если у меня будет достаточно энергии.

— Ею мы тебя обеспечим, — Илант дождался одобрения своим словам и скомандовал:

— Давай, Рел!

Чародеев вновь окутала прозрачная воздушная сфера, которая стала плавно подниматься вверх, а затем понеслась вдоль берега на восток. Маги летели к своим. Хоть и не с победой, но все же живые...

* * *

Своих они встретили уже ближе к вечеру. Армия отступала скорым маршем, насколько это конечно было возможно. От более чем ста тысяч, по первым прикидкам, хорошо если осталось пятнадцать. Сколько же на самом деле сейчас не знал никто. Их не заметили до самого приземления, но и потом не было никаких приветствий или возгласов, люди слишком устали и силы оставались только на то, чтобы переставлять ноги, стремясь как можно быстрее выйти к ожидавшему их флоту — к надежде на спасение.

Сфера плавно опустилась во главе колоны и лопнула. События последних часов остались в прошлом, и сейчас нужно было думать о будущем. Стало очевидно, что Империя проиграла, а материк потерян. И теперь перед Орденами стояла совсем другая задача — с максимально возможной скоростью переправить выживших людей на Клеж, сохранив по возможности больше жизней. Мариус смотрел на проходящие мимо колоны усталых и грязных солдат. Многие были окровавлены и шли, поддерживая своих друзей, которым пришлось еще тяжелее на той битве. "Слишком большой удар нам нанесли. Алния практически стоит на коленях", — думал про себя алтаир, наблюдая как очередной раненный солдат свалился на землю, и Жизель, не выдержав, подбежала к нему и уже водила светящимися ладонями возле глубокой раны на боку. Через пару минут их нашел Хранитель Пламени.

— Я рад, что вы живы. Как остальные? И что с И"лкоратом?

— Крейт. Мы живы. Да, но Арен, твой алтаир... Он уже не с нами... А И"лкорат? Мы проиграли, — ответил Мариус. — Он заранее подготовил ловушку, и группа еле смогла уйти. И знаешь что... ониры оказались правы. — Грустно усмехнулся алтаир. — У нас просто не было шансов. — Маг быстро описал битву в лагере экспедиции. — Теперь понимаешь, что вся эта затея была с самого начала обречена. Но даже если бы я знал заранее,... то в любом случае... все равно бы попытался... — Ответа не последовало. Да и не нужен он был в тот момент. Маги просто молчали, продолжая наблюдать за движущейся колонной солдат.

— А что у вас? — прервал затянувшуюся паузу Илант.

— Тоже самое! — зло усмехнулся Хранитель. — У нас, как я сейчас понимаю, после вашего ухода также не осталось шансов. Сначала казалось, что мы выдерживаем и даже побеждаем. Несколько новых атак от которых мы успешно и почти без потерь отбились, а затем... — маг глубоко вздохнул, — все изменилось. К этому времени армия была истерзана и утомлена, а резерв давно вступил в бой и новых сил у нас просто не оставалось. — Хранитель прервался. — Новая тысяча одна за другой выступали из-за стены тумана, словно и не было ночного боя, а враг только вступил в сражение. К тому же теперь их возглавляли ксоры, но какие-то иные, более мощные и сильные. Их присутствие словно придавало некое боевое безумие, отчего твари и монстры бросились на нас с удесятеренной яростью. Они по-прежнему гибли сотнями и тысячами, но на этот раз это не остановило врага. Он пробился к нашим шеренгам. Если утром в строю находилось около пятидесяти тысяч солдат и офицеров, то после той бойни осталось лишь пятнадцать. Мы еле справились с ксорами. Их пришло всего тридцать, однако они стоили трех сотен ранее наступавших т"инксоратов. Ценою огромных потерь мы все же смогли отбросить врага, после чего нам повезло, и в сражении наступила передышка, которой штаб поспешил воспользоваться, отдав приказ к отступлению. И вот мы на марше. И по докладам разведки не только мы. — Зло хмыкнул маг. — У армии всего день форы...

— Куда направляемся, Крейт? — так и не дождавшись продолжения, спросил Мариус.

— Мыс Лок-Куен. Сигнал отправлен уже давно и корабли должны прибыть в гавань приблизительно через шесть часов. А оттуда прямой путь на Клеж. Ты был полностью прав, когда настоял на подготовке острова. Как в воду смотрел, — горько усмехнулся чародей.

Два друга, стоящих рядом хорошо понимали, что сейчас творится в душе Хранителя Пламени. Такие же чувства разрывали и их сердца.

* * *

Люди достигли гавани через два дня. Переход оказался тяжелым. Около пяти сотен могил появились молчаливыми памятниками вдоль пути проигравшей имперской армии к морю. Все восприняли плеск синих волн как огромное облегчение. Корабли уже стояли в бухте и ждали своих пассажиров. Люди успели полностью погрузиться и отплыть, когда первые твари только начали появляться на берегу. Империя смогла.

Путешествие выдалось спокойным. Погода и океан благоволили беглецам. Мариус много часов подряд простоял на корме военного фрегата, смотря на уже давно исчезнувший с виду берег Алнии. Они проиграли как сражение, так и войну и теперь уходили с материка. Нет, бежали, спасая свои жизни. Подобные мысли не раз посещали поверженного мага.

В последний день плавания к нему, опять стоявшему на корме и смотрящему вдаль, подошла Жизель. Она взяла его руку и легонька сжала. Алтаир взглянул на чародейку и впервые за последние дни морщины разгладились на его лице, явив миру прежнего Мариуса.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — сказала чародейка Жизни. — Сейчас и все дни нашего плавания. Не вини себя. Ты сделал все что мог. Мы не смогли бы победить.

— Но я мог послушаться ониров, и тогда не было бы стольких жертв. Столько жизней на моей совести. Ведь это я посоветовал Императору сражаться, принять бой.

— Но и ты посоветовал начать эвакуацию на остров. Если бы это не было сделано, то смертей оказалось бы в сотни раз больше. Скорее всего, Алния перестала бы существовать.

— Она и так уже не существует, — с болью зло кинул чародей.

— Нет, не говори так, — она приложила ладонь к его губам. — Я знаю, что на самом деле ты так не думаешь. Мы должны были сражаться. Никто бы себе никогда не простил, если бы Алния сдалась без боя. Сама открыла ворота врагу.

— Однако результат ничем бы не отличался. Мы все равно проиграли.

— Нет, не проиграли. Это всего лишь отсрочка. Мы снова вернемся на материк. Новые дома, замки и башни вознесутся к небу, новые села и деревни покроют ждущие своих настоящих хозяев поля, новые корабли будут бороздить моря и реки страны. И только люди будут все теми же. Запомни мои слова — это всего лишь отсрочка.

Она мягко поцеловала его в щеку и, повернувшись, ушла, оставив чародея наедине с новыми мыслями и вновь поселившейся надеждой в сердце.

— Это всего лишь отсрочка! — проговорил маг несколько раз и с каждым новым повтором он чувствовал, что тяжесть, до этого накрывшая его сердце начинает отступать. Он снова посмотрел на запад, но теперь с надеждой и веселой злостью в глазах:

— Ну что ж И"лкорат. Я сегодня проиграл, но это не конец. Клянусь. Поэтому жди меня. Жди и бойся. Так как следующая наша встреча станет последней! Для тебя, последней! — заключительные слова Мариус уже кричал.

Маг повернулся и направился в каюту. Там чародея ждала Жизель. И это его грело сейчас больше всего на свете. Лучший боевой маг-практик Империи наконец-то узнал, что такое любовь.

* * *

Корабли причалили к пирсам острова ранним утром. На востоке занимался закат. Усталые люди с радостью сбегали на берег: многие падали и целовали землю, другие кидали на себя песок. Они были счастливы от того, что, наконец, оказались в безопасности и ужасы той страшной войны остались далеко позади. Они еще не понимали, что очень скоро их сердце начнет болеть и ныть, заставляя всякий раз кидать взгляд на запад и говорить себе: "Я еще вернусь!".

Два мага сошли по трапу на пирс. Совсем простой, собранный в спешке, а потому состоящий из плохо подогнанных гранитных плит. Они молча стояли, и смотрели на запад — туда, откуда пришли корабли. Прошло около пяти минут, и вот один из них обернулся, подставив лицо лучам восходящего солнца.

— Мы дома, Ил, — сказал он. — Это наш новый дом.

— Да, Мар. Новый. Интересно, что преподнесет нам судьба? — он засмеялся. — Может назовем его Алния?

— Нет, друг! Это будет страна Клеж. Алния осталась там, за горизонтом.

— Вернем ли мы ее? Или остров навсегда превратиться в наш дом?

— Нет, Ил. Это всего лишь отсрочка. Запомни мои слова. Всего лишь отсрочка.

Два сильнейших боевых мага Империи любовались рассветом. Новый день вступал в свои права, и солнце вновь поднималось на небо, чтобы дарить людям радость и надежду. Его лучи попали на лица чародеев, отразившись в изумрудных глазах. Внутри бился красный огонек пламени. Внезапно он ярко вспыхнул, но не погас. Новая надежда явилась на свет.

* * *

Через несколько дней многие торговцы были очень удивлены. Они шли в порты Империи, чтобы выгодно продать свой товар и купить новый. Все знали, что Алния очень богата и честное ведение торговых дел с Империей, всегда приносило лишь выгоду и прибыль.

Реланское торговое судно стремилось в алнийский порт. Купец, стоя возле правого борта, в предвкушении потирал руки. Сегодняшний день должен был стать последним днем плавания и сулил большие деньги. Корабль приближался, но впереди вместо полосы материка стояла только линия белого непрозрачного тумана. "Наверное, у них плохая погода. Но мой капитан опытен и знает эти воды как свои пять пальцев. Поэтому он для нас не будет помехой", — сам себе сказал торговец. До берега оставался километр, когда каравелла подошла к линии тумана. Все уже приготовились окунуться в белую дымку, но неожиданно корабль ударился носом о невидимую преграду и его развернуло. Чтобы не делал торговец, как бы он сильно не желал попасть в порт Империи, судно продолжало кружить вдоль белой абсолютно непрозрачной дымки. Полоса тумана не пропускала НИКОГО.

Точно такая же судьба постигла многих других. А еще через десять дней мир узнал правду. Алнии больше нет. Она стала недосягаема для всех. А на карте появилась новая страна — торговая республика Клеж.

Часть 2

Вмешательство. Первый шаг

Первый шаг, первый ход, первая фигура, первый бой.

Из жизнеописания генерала Иль-Алтмина.

"Let"s get it started! Ha!", — раздавалось за соседней стенкой. Каждое утро одно и то же. Диск что ли ему новый подарить? Не, ну он что больной, в самом деле? С утра пораньше, да на всю катушку. Хотя, почему в вопросительной форме. Точно, надо в утвердительной, и именно с большой буквы. Больной! Но вроде скоро должно вырубиться, так что подожду.

И свершилось чудо. Дребезжащий от старости магнитофон, на котором явно написана во весь корпус надпись MADE IN CHINA выдал последний прощальный аккорд и сдох, по-видимому, решив, что такого изуверства достаточно даже с него. Сразу образовалась тишина. Наконец этот придурок отправился на работу и можно еще минут пятнадцать поваляться в постели. Как хорошо! Если может быть хорошо после сна длиною в максимум четыре часа. Вчера погуляли знатно. Пред глазами быстренько проносились события грандиозной попойки, случившейся накануне. Что праздновали, уже не помню. Да и не суть важно. Повод всегда найдется. Хоть триста лет русской балалайке. Главное другое. Друзья, атмосфера веселья, море выпивона и прочее, прочее, прочее. Да, все-таки шикарно гульнули. Весь этот несчастный десяток мыслей как раз и занял отведенные ему пятнадцать казенных минут. Ну что ж говорить, плохо с утра голова соображает. Плохо.