— Тридцать минут, — услышал его голос, однако уже не мог никак на него прореагировать. Сил просто не было, а ведь у Нальтара в запасе еще целых пять часов. Все что осталось — это отдыхать, отдавшись целительной силе воды... И вот вновь я надел чистую одежду и направился к площадке, где уже ожидал дух камня. На удивление, но усталость опять почти исчезла, а тело наполнилось энергией.
— Теперь начнем учить тебя с какой стороны держать меч. Насколько я понимаю, в вашем мире уже давно не используют холодное оружие для войны? Однако когда-то оно применялось повсеместно. Я прав? — поинтересовался Нальтар. Получив утвердительный кивок, он продолжил. — А раз так, то у тебя на генном уровне должен быть заложен навык владения, приобретенный от далеких предков. Я постараюсь разбудить его, параллельно обучая и прививая любовь к мечу.
— Любовь к мечу! Не сильно ли пафосно звучит? Как в какой-то дешевенькой оперетке! — не подумав, ляпнул я.
Он резко взглянул мне в глаза, и на мгновение показалось, что его зрачки запылали огнем, однако голос оставался все таким же холодным, уверенным в себе и в то же время язвительно-насмешливым.
— Нет, не сильно! И ты скоро сам поймешь и признаешь мои слова. И только поэтому ты сейчас не валяешься, скрючившись на земле, и не харкаешь кровью. Лишь из-за незнания ты не наказан.
Я сглотнул внезапно подступивший к горлу ком, на секунду представив реальность описанной Нальтаром ситуации.
— А теперь надо понять, что тебе подойдет.
Дальше дух камня заставлял вытягивать руки, сгибать их в локтях, крутить ими и принимать различные позы. Заставлял прыгать, ползать, наносить и отбивать невидимые удары, блокировать и снова поднимать и опускать руки, ноги, изгибать тело и многое другое. Все упражнения сопровождались обмерами и замерами. Наконец он успокоился.
— Хватит. Мне все понятно. Сегодня клинок ты не получишь, однако так как время еще есть, я начну учить тебя правильно падать и приземляться. От того, как ты уйдешь с траектории врага, как упадешь, какой кувырок или сальто выберешь, будет завесить во многих ситуациях твоя жизнь. А теперь смотри. Показываю медленно и только один раз.
Он проделывал различные акробатические прыжки и пируэты, а я старался смотреть во все глаза, чтобы не упустить ничего. Рядом с площадкой располагался небольшой пригорок, также нечто похожее на батут и прямая стена с разными уровнями наверху и густой, высокой обильно растущей травой внизу, которая хоть как-то смягчала падение. Время пролетело незаметно. Всего-то десять переломов, причем три открытых, один раз чуть даже не сломал шею и Нальтару пришлось вмешаться, все тело в ушибах и ссадинах. Кости, мышцы, кожа — казалось, все болит. Я вышел с площадки и медленно направился в сторону бассейна.
— У тебя тридцать минут, а потом медитация, — вновь догнал меня голос моего мучителя.
Бассейн очередной принял израненное и усталое тело. Глаза закрылись, и сознание ушло в тень, оставив только внутренний таймер. Это чувство времени появилось внезапно, и как я понял из предыдущего раза — ему можно было постностью доверять.
* * *
Ночь. Темное, глубокое и бесконечное небо, ярко сверкающие россыпи звезд и холодный чуждый всему белый свет Хранительницы ночи. Время народов темноты. Большая поляна, сплошь озаряемая ярким светом костров, разведенных широким кругом. Внутри окружности, точно посередине проходила еще одна полоса света. Однако на этот раз огонь был иным. Серое пламя вздымалось на несколько метров вверх, но не обжигало, а скорее скрывало происходящий обряд.
Линия служила границей, разделяя земли орков и владения верлингов. Она была незыблема. Всегда. Или почти всегда. В редчайших случаях небольшая часть границы могла исчезать. И сейчас наступил как раз он. По обе стороны от шеренги костров за пределами круга стояли ряды воинов: высокие серокожие воители, сжимающие в больших мускулистых руках огромные топоры и длинные массивные копья с одной стороны, и невысокие с темно-синей кожей и очень короткими кинжалами с клинками по обе стороны и небольшими арбалетами за плечом, с другой. Орки и верлинги — две расы Ночи, вечные друзья и соперники, ожидали окончания обряда, длившегося уже более половины одного прохода светила.
А в самом круге за пределами костров сейчас творилось нечто неописуемое. Десятки тел изгибались и корчились в резких бессвязных танцах, сопровождаемых монотонными ударами в большие кожаные барабаны и малые бубны, покоившиеся в руках самих шаманов. С каждой стороны по пять десятков могучих чародеев. Цвет магии обеих рас. Дикая, первозданная, непонятная другим цивилизованным, как они себя именовали, народам, сильно замешанная на вере и крови жертв, но при этом не менее, а иногда и более действенная магия Ночи. Очень зря ею пренебрегали чародеи Ноара. Даже Алния в прошлом, а Клеж в настоящем. Про эльфов же вообще не считавших эти расы за разумных существ и говорить не стоит. А ведь они могли многое узнать, а поняв, ужаснуться дремлющей силе.
И лишь в одном месте линия прерывалась. Трое магов не шевелясь молча сидели один напротив другого с закрытыми глазами — верховный шаман орков Грузд и близнецы-чародеи верлинги Маскрил и Лакстрил. Они пребывали в трансе, взывая к своей прародительнице, надеясь, что она услышит и ответит на вопросы своих верных детей. Уже были принесены обильные кровавые жертвы, обряд находился в самом разгаре, разумы этих троих соединились, образуя единое целое, ибо только так можно было добиться внимания высшей силы. Лишь объединение крови двух великих сыновей могло пробить барьер и дать им шанс дойти до прародительницы.
И ответ пришел. По-крайней мере так решили шаманы. Перед ними возник образ высокой белой свечи. Фитиль горел ярким алым пламенем, разрывая темноту вокруг себя. Это было неправильно, ведь ночь, их властительница, не терпела яркого света в своем царстве. Неожиданно словно в ответ на их мысли из темноты возникла птица. Черный ворон подлетел к свече и накрыл крыльями ее огонь, заставив исчезнуть свет. Вновь наступила тьма. Это был знак. Тот, кто пришел, чтобы нести свет должен принять путь ночи или исчезнуть. Именно так хочет их Властительница, таков ее приказ. Шаманы ушли. Единое вновь расстроилось и орк с двумя верлингами постепенно начали выходить из транса. Они поняли, что велела им их Властительница и желали немедленно выполнить ее завет. Вот только ворон символизировал тайну, а потому, и действовать предстояло скрытно. Три шамана очнулись одновременно. Обряд был завершен, причем крайне удачно, так как не всегда удавалось получить столь ясный отклик на зов. Ночь дала им ответ — орки и верлинги начнут охоту.
Но шаманы слишком поспешили. Если бы они задержались еще хотя бы на полминуты, то стали бы свидетелями нового знака. Внезапно крылья ворона вспыхнули огнем, и птица исчезла в ярком пламени. Свеча вновь мерно горела, освещая все вокруг себя. Ибо в ней тоже был Мрак.
* * *
Аномальная зона великой пустыни Аль-Фуалья. Вечный зной, безжалостно палящее солнце, бесконечные пески с барханами и жаркий колючий ветер. Выжить в этой местности практически невозможно. Только магия могла спасти, но и она не гарантировала многого. Однако так было далеко не всегда. Когда-то давно здесь на многие километры простирались прекрасные зеленые леса, поражающие своей красотой и разнообразием. Да, тут правили эльфы. Однако жители лесов возжелали слишком многого и оказались наказаны — жестоко, но справедливо. Вот кто нанес им удар, осталось тайной. Ониры конечно знали имя, эльфы догадывались, остальные же принимали как данность. Столь удивительный край, жемчужина королевства перворожденных была превращена в безжизненную пустыню, а все жители уничтожены и погребены в спящих вечным сном песках. С тех пор эльфы не переступают некую незримую черту, отделяющую пустыню от остальной части материка Телил. Они верят, что проклятье все еще имеет силу и властвует над старшей расой. И не ошибаются...
Был полдень. Солнце стояло в зените, опаляя все своими лучами. Внезапно светило начало тускнеть, заволакиваясь мутной пеленой. На горизонте появилось маленькое темное облако. Оно быстро увеличивалось, подменяя собою голубое небо. Вот налетел первый яростный порыв жаркого, колючего ветра. И уже через минуту меркнет день. Тучи жгучего песка нещадно секут все живое, закрывая полуденное солнце. В вое и свисте ветра пропадают все остальные звуки. Кажется, что сам воздух оборачивается против жизни. Самум — мрачная песчаная буря налетела на барханы пустыни, неся смерть и разрушения. Вот только пищи для нее здесь не нашлось. Ибо мертвые дважды черту не преступают. Все закончилось также внезапно, как и началось. Ветер стих, мириады песчинок опали на землю, солнце вновь засияло на голубом небе — буря ушла также бесследно, как и появилась. Почти бесследно. Она двинулась дальше вглубь пустыни, но оставила кое-что после себя.
Солнце не удивилось, заметив полузасыпанные каменные стены, возникшие, словно из глубины времен. Оно уже видело это строение — его юность, рассвет и забвение, а также многолетний сон в песках Аль-Фуалья. И теперь Храм вновь открылся. А значит то, чего так боятся эльфы и из-за чего они были изгнаны и уничтожены, то, что должно было спать вечным сном, возвратилось в Ноар.
Храм одиноко стоял в пустыне, спрятанный от мира наступающими со всех сторон барханами. Простые известняковые стены, покрытые многочисленными барельефами, частично целые или полностью поваленные колонны, статуи, изображающие эльфов в разных позах и занятых разными делами. А еще два близнеца из мрамора — белый алтарь и черный жертвенник.
И все бы ничего, если только не приглядываться к рисункам на камнях, прекрасно сохранившихся и даже имевших первоначальные краски. Существо, внешне похожее на человека, только намного выше и с крыльями за спиной. На желтом фоне камня зеленый цвет его кожи смотрелся несколько дико и завораживающе одновременно. А еще вокруг странные карлики преклоняющие свои головы и протягивающие к нему руки. Удар... Меч в руке существа делает быстрое движение, и голова отделяется от тела карлика, а кровь странным образом устремляется в стоящий рядом кувшин. Затем туда добавляют какие-то растения и преподносят "убийце". Луч солнца ударяет в звезду, вставленную с левой стороны кувшина, а внезапно появившийся из ниоткуда и противоречивший законам природы луч Хранительницы ночи — попадает в звезду с правой. Мгновение и существо выпивает содержимое, от наслаждения раскрывая крылья. А потом стираются с лика мира города и замки, горит земля и реки крови льются в Ноаре, давая возможность восстать еще одному такому существу.
Храм вновь ожил, и осталось лишь дождаться новых жертв и новых последователей, которые как он чувствовал, появятся уже очень скоро...
* * *
Нальтара я нашел на берегу моря, обращенного лицом к горизонту и задумчиво смотревшего вдаль. В тот миг он казался духом огня и повелителем пламени, настолько его образ был грозен и торжественен одновременно.
— Садись, — не глядя, произнес он. Дождавшись пока я усядусь возле небольшого деревца, растущего почти у самой кромки воды, обернулся и продолжил. — Сегодня мы начнем учиться настраиваться на стихии, сливаться с их силами и возможностями. Ты получишь большую власть, если конечно сможешь. Однако запомни, заруби себе хорошенько, что самое главное — это контроль. Не удержишь, не сможешь обуздать, возжелаешь больше, чем доступно сейчас — разорвут на куски. Ты просто исчезнешь, потеряв и тело и что страшнее, душу. Такова плата за получаемую силу. — Он выдержал паузу, давая мне время осмыслить произнесенные слова. — Мы будем работать только с шестью основными стихиями. Пламя, Волна, Жизнь, Земля, Воздух, Мрак. Конечно, все освоить не удастся, поэтому я выбрал три, на которые сделаем основной упор, а остальные пройдем более обзорно. То есть у тебя будет, чем заняться на свободе в Ноаре. Сейчас перед тобой предстанут Пламя, Волна и Жизнь. С первой у тебя получается легче всего, о чем свидетельствует подсознательный вызов огненного клинка. А потому с него мы и начнем.... О, я вижу у тебя есть вопрос. Что ж, задавай.
— Ты сказал, только с шестью. Значит, есть еще? Какие?
— Есть, — тихо ответил дух. — Но пока тебе рано это знать.
Я промолчал, подумав об очередном обломе попытки вытянуть из духа камня нечто "интересное и тайное". Тем временем Нальтар продолжал:
— Высшие маги, то есть седьмой и более уровень силы, оперируют стихиями напрямую. Им не нужны заклинания, слова, жесты, ритуалы или что-либо еще. Конечно, бывают исключения, — быстро поправился он. — Однако для большинства действий достаточно лишь усилия воли и прямого контакта со стихиями. Многие конечно используют те же жесты, но это скорее в силу привычки, а не из-за реальной необходимости. Существуют, правда, чародеи, которые сами по себе являются небольшими источниками. Это нельзя сравнить с мощью природы, но при этом их запас энергии во много раз превосходит таковой у обычных магов. Я имею в виду магов ордена Власти, некогда существовавшего на территории Алнии. Те же, кто не может похвастаться подобными способностями, как раз, и вынуждены использовать различные формы, в которые переходит сила стихии и где она приобретает необходимый чародею вид, получает цель и назначение. Для этого и служат заклинания, как в виде жестов, так и при использовании слов. Мы начнем именно с такого уровня. Ты успешно прошел ритуал слияния, однако это не означает, что стихии уже подчинены тебе и будут появляться по первому твоему зову. Заметь, это они настроились на тебя, но не ты. Медитация как раз и нужна для обратной связи. Пока ты не достигнешь хотя бы первых положительных результатах говорить о построении заклинаний, языке магии или о чем-то еще нельзя. На сегодня, я думаю, теории хватит. Обратимся к практике. Пусть будет Пламя.
Он взмахнул рукой и в метре от меня появился небольшой ярко пылающий костер. Настоящий, так как имелись реальные дрова, а пламя не только светило, но и грело, источая реальное тепло.
— Вот тебе помощь. Огонь костра. Смотри в него, постарайся слиться ритмом сердца с биением пламени. Ты должен понять, почувствовать, что оно живое. Огонь всегда рядом, он придет на помощь по малейшему зову. Но и потребует соответствующую плату. Вечная жажда, он поглощает, уничтожает, сжигает. Однако также может и лечить, чему ты был свидетелем, может спасать и даже творить. Пламя многогранно, оно одновременно и простое и крайне сложное, — я заметил, что тон духа камня изменился. Теперь он рассказывал все с каким-то внутренним чувством преклонения перед стихией огня. Он жаждал говорить о нем. — Ты должен сам ощутить все чувства, пронизывающие пламя. Погрузись в него, отдайся на его волю и главное не бойся. Инициация пришла и теперь он твой друг и помощник. Поверь в пламя, дотронься до него, войди в огонь и сам стань им. Только тогда ты достигнешь результата. А теперь я ухожу. У тебя есть чуть больше трех часов. Вперед.
Он повернулся и направился прочь. Через несколько секунд Нальтар уже исчез из вида. Я же подошел костру, усевшись рядом. Как он там говорил? Смотри в огонь, прочувствуй его, слейся с ним. Ну что же, попробуем. Надо сконцентрироваться. Ничего не должно остаться. Лишь Пламя и я... Так и сидел уже больше часа, всматриваясь в пляшущие язычки огня. Они, как оказалось, имели разную окраску по всей своей длине, начиная от ярко-желтого и заканчивая прохладно-синим. Было интересно наблюдать, как они постоянно меняются, принимая различные формы, словно занятые делами. Пламя жило своей жизнью, каждое движение походило на вдох или выдох.
